HOUSTON – A las 7 p.m., ocho minutos, Eminem sonó en todo el estadio y cambió a Justin Verlander para siempre. El renacimiento de su carrera transformó una franquicia, catalizó dos campeonatos e incluyó una constante: llevar el montículo del Minute Maid Park a “Hasta que me rompí”.
La canción es la banda sonora de los seis veranos de Houston Verlander, y anuncia que el protagonista llegará cada quinto o sexto día de esa carrera dinástica. Las primeras notas pueden hacer esperar hasta que el as realice su magia y su destino en esta época dorada.
Pocos atletas han dejado una huella más indeleble en la historia de la ciudad o han ayudado a elevar una franquicia al nivel más alto. Los Astros de Houston todavía viven en el aire enrarecido que Verlander les ayudó a lograr. Han jugado por un banderín en cada temporada que ha vestido, una racha que comenzó con 78 aperturas en casa en las que Verlander tuvo una efectividad de 2.90.
El viernes por la noche, quizás por última vez, el himno de Verlander anunció su presencia. Lo que produjo palideció en comparación con lo que esta ciudad o club esperaría del incondicional de Cooperstown. Si los Astros pueden darle una oportunidad de redención se convierte en una respuesta más fácil.
“Quiero ser un activo para este equipo”, dijo Verlander. “Para eso necesito poder saber dónde estoy”.
Esa no es la versión de Verlander para un club con aspiraciones de Serie Mundial y otros cinco lanzadores de buen desempeño. Después de 4 2/3 entradas de seis carreras contra uno de los peores equipos del deporte, la efectividad de Verlander fue de 5.55.
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– Astros de Houston (@astros) 21 de septiembre de 2024
Eso es 8.89 en seis aperturas desde que regresó de la lista de lesionados, donde lució más vulnerable que en cualquier otro momento de su carrera con los Astros. Después del inicio del viernes, Verlander admitió que regresó de su lesión en el cuello “demasiado pronto” para ver si puede contribuir en la postemporada.
“Por supuesto, los resultados no fueron buenos. Pero no puedes hacer nada más que intentar lanzar”, dijo Verlander.
Otros tres lanzadores ya han reemplazado a Verlander en la cima de la rotación de los Astros, incluido uno que lo idolatraba cuando era niño. Houston nunca ha necesitado que Verlander retome su rol como bullpen, pero el lujo de poner a un lanzador generacional en medio de una rotación de playoffs es algo que ningún otro club puede igualar.
La espiral de Verlander lo hace imposible. El manager Joe Espada hizo caso omiso a una pregunta sobre la elegibilidad de Verlander para los playoffs después de la victoria del viernes por 9-7, tal vez en un esfuerzo por proteger a un jugador veterano a largo plazo.
Verlander no es indiferente. Hunter Brown, Framber Valdez y Yusei Kikuchi lo superan en rango, un hecho que reconoció en comentarios sinceros después del partido del viernes. Es más probable que Ronel Blanco y Spencer Arrighetti contribuyan en octubre. De los 525 partidos de temporada regular de Verlander, ninguno fue de relevo.
A menos que Verlander sea un abridor tradicional, no hay lugar para él en ninguna rotación de lanzadores de playoffs. Houston puede tomarlo como una cortesía, pero perder uno de los 26 lugares del roster por sentimentalismo parece, en el mejor de los casos, equivocado. Cuando se le preguntó dos veces sobre su lugar en una plantilla potencial de playoffs, Verlander dijo que fue decisión de Espada.
“No es mi decisión”, dijo Verlander. “He estado viajando durante dos meses y todos estos muchachos han sido fantásticos. Hemos visto a un grupo de muchachos realmente destacarse. Miro el calendario. Sé qué época del año es. Así que Tengo que volver y tratar de encontrarme a mí mismo”.
La búsqueda es inútil, aunque la esperanza esté esparcida a lo largo del viaje del viernes. Verlander consiguió una base por bolas para iniciar la primera y la segunda entrada, un marco en el que necesitó solo 20 lanzamientos para completar el juego de dos hits.
Verlander alcanzó las 95,5 mph en su décimo lanzamiento, pero sostuvo una bola rápida de 93,5 mph, que rara vez lanzaba con esta brutal alineación. De los 19 tiros que tuvo Los Ángeles en su contra, sólo tres fueron touchdowns.
Verlander produjo sólo ocho hits y un fallo de un equipo de los Angelinos que inició con cinco bateadores con un OPS por debajo de .625. Una racha con la tercera menor cantidad de hits en el deporte fue de ocho contra Verlander. Sólo los Medias Blancas de Chicago y los Marineros de Seattle llegaron al juego del viernes con un promedio inferior a la marca de .228 de los Angelinos. Sólo los Medias Blancas tuvieron un OPS más bajo.
“Sorprendentemente, cada vez que he jugado, siento que me estoy acercando a donde quiero estar, pero ni siquiera estoy cerca de la consistencia”, dijo Verlander. “Lo ves con los resultados. A este nivel, el margen de error es muy pequeño. En las primeras entradas de hoy sentí que estaba donde quería estar y lo que estaba buscando. Obviamente, no fue bueno. después. .”
Verlander tomó una ventaja de cinco carreras después de tres entradas, permitió la carrera de la ventaja en la cuarta y no pudo terminar la quinta. Espada pareció atraerlo después de que Eric Wagaman, quien tuvo 34 apariciones en las Grandes Ligas, conectó un doblete que puso a Los Ángeles arriba por cuatro. El jonrón de seis carreras de Verlander es la segunda mayor cantidad en un inicio en casa. La mayor cantidad se produjo hace dos semanas contra los Diamondbacks de Arizona.
“Sólo hay una manera de triunfar como lanzador en este juego, y es competir contra los mejores talentos del mundo. Era imposible sentarme ahí y darme tiempo”. dijo Verlander. “Necesitaba entender dónde estaba. Fue difícil. Fue una dura lección. Pero no lo siento. Quiero aparecer y estar ahí para estos muchachos”.
Después del doblete de Wagaman, Verlander le entregó una pelota de béisbol a su manager y comenzó a correr por el montículo. Si lo volverá a conseguir es un misterio. Verlander confirmó que hará su próxima apertura el 27 de septiembre contra los Cleveland Cavaliers en el Progressive Field.
Suponiendo que lance ese día, Verlander no estará disponible para otro inicio regular de fin de semana hasta el Juego 2 de la serie de comodines. En los últimos dos meses, Verlander no ha mostrado nada que le haya dado el balón.
Su racha de derrotas de 54 juegos le permitió a Verlander lanzar 140 entradas y activar su opción de jugador de $35 millones para la temporada 2025. No se puede descartar una reunión con los Astros, especialmente dada la estrecha relación de Verlander con Jim Crane, el propietario que organizó su regreso a Houston en julio pasado para un segundo período de servicio.
Veinticuatro lanzadores han lanzado al menos 800 entradas con el uniforme de los Astros. Verlander es el único con un WHIP inferior a 1,00. Consiguió su hit número 3.000, su victoria número 200, lanzó su tercer juego sin hits y ganó dos de sus tres premios Cy Young como Astro.
“Amo a estos chicos. Amo este equipo”, dijo Verlander. “Quiero ser parte de su éxito”.
En seis años lo logró. Friday se preguntó si volvería a estarlo. El final no llegaría hasta el final de la temporada, pero los fanáticos reaccionaron como si fuera el final de su leyenda. Los 39.666 asistentes le dieron a Verlander una gran ovación cuando salió del campo. Se dio dos golpecitos en el pecho para reconocerlo.
“Significó mucho. Realmente lo significó”, dijo Verlander, con la voz cada vez más pesada.
“Honestamente, fue muy especial para mí. Sé cómo estos fanáticos conocen el juego. Prestan atención. Saben que estaré ahí afuera luchando y tratando de darlo todo. Voy a trabajar lo más duro posible. Como pude, intenté recuperarme lo antes posible de la lesión y volver a salir porque me dieron este aplauso después de un día tan difícil”.
(Foto: Troy Taormina / Imagn Images)
