El equipo de fútbol de East Tennessee State pasó la noche del viernes en tres autobuses del equipo antes del partido de las 5:00 p. m., hora del Este, en The Citadel en medio de la catastrófica inundación causada por Helen. El presidente Joe Biden aprobó el estado de emergencia para varios estados del sureste.
Los Buccaneers abandonaron Johnson City, Tennessee, a las 10:30 a. m. del viernes para jugar en Charleston, SC.
Al comienzo de lo que se suponía sería una caminata de seis horas hacia el sur, la marea subió.
“Cruzamos el puente y unos 10 minutos después el puente se derrumba”, dijo Tre Lamb en una entrevista con un entrenador de ETSU. Atlético Sábado por la mañana. “En ese momento no podemos volver atrás”.
Mientras los equipos corrían desde Asheville, Carolina del Norte, para lidiar con los cierres de carreteras y las inundaciones, recibieron la noticia de que el tráfico de doble sentido en la Interestatal 40 estaba cerrado debido a inundaciones y deslizamientos de tierra. La única opción era continuar hacia el sur por la I-26, pero poco después de recibir la noticia del cierre, se cortó el servicio telefónico para las 120-130 personas en la fiesta, incluido el oficial de policía que escoltaba los autobuses.
“Estuvimos 12 horas sin dar servicio. Ninguna comunicación con nadie. No pude agradecer a nuestras esposas, AD, nuestra chica de operaciones, que estuvo aquí en el hotel. Esa fue la parte más frustrante”, dijo Lamb. “No pudimos obtener ninguna información”.
Cuando los autobuses llegaron a la I-26, uno de los conductores recibió un despacho de CB de su compañía informándole que la I-26 estaría cerrada seis millas más adelante. El equipo tenía una inundación detrás y no había ruta alternativa.
“Simplemente caímos en una trampa. Tennessee Tech estaba jugando en Charlotte y nos adelantaron por 10 minutos. Nuestro equipo de radio estaba unas cinco millas delante de nosotros. Nos volvimos locos”, dijo Lamb. “Cerró todo en el momento perfecto y no había vuelta atrás”.
Los autobuses salieron de la I-26 e intentaron continuar hacia el sur por Spartanburg Expressway en Hendersonville, Carolina del Norte, pero tan pronto como salieron de la interestatal, se encontraron con inundaciones. Entraron en el estacionamiento de una zapatería y apagaron los autobuses hasta que el agua subió hacia ellos.
Los autobuses se desplazaron aproximadamente media milla hacia un terreno más elevado, donde quedaron varados durante seis horas. En la zona se encontraban otros conductores varados y personas cuyas casas se inundaron, y los equipos de rescate acudieron a los autobuses con la alarma. No tenían forma de transportarlos hasta que el agua retrocediera, y podrían pasar hasta dos días antes de que pudieran sacarlos de Hendersonville.
“En ese momento, mi mente se centra en la comida y el agua”, dijo Lamb.
Envió un equipo de entrenadores y agentes de policía a una tienda de comestibles cerca de Inglaterra, pero la tienda se quedó sin electricidad. El personal permitió que el equipo llevara 100 sándwiches prefabricados, en su mayoría ensalada de atún y pollo, al autobús, junto con 15 hogazas de pan y 15 frascos de mantequilla de maní.
Poco después de que los autocares regresaran, los equipos de rescate alertaron a los autobuses de que se encontraban en un lugar peligroso, por lo que nuevamente buscaron un lugar adecuado para estacionar.
Alrededor de las 19:00 horas el equipo recibió bocadillos y a las 20:00 horas se apagaron las luces de los autobuses y se pidió al equipo que durmiera un poco.
Alrededor de las 9 p.m., el entrenador de línea ofensiva Joe Scelfo y el entrenador de mariscales de campo Tyler Dell necesitaban ir al baño, por lo que bajaron del autobús y caminaron hasta encontrar un hotel o una gasolinera. En el camino, se encontraron con un hombre de Michigan que conducía un automóvil eléctrico y hicieron autostop hasta un hotel donde pudieron conseguir servicio de telefonía celular. Llamaron a sus esposas y les informaron de lo sucedido.
“Esta es la primera vez que nuestras mujeres saben de nosotros en ocho horas”, dijo Lamb.
Regresaron a los autobuses y se fueron a dormir, pero alrededor de la 1:30 de la madrugada se oyó un ruido en la ventanilla del autobús. Fue el conductor quien recogió los vagones por la tarde. Sabiendo que no tenían servicio, regresó a los autobuses del equipo con la buena noticia. Había oído que la I-26 había reabierto, pero eso podría significar rodear algunos árboles.
“Alta ansiedad. Sentí que estaba a cargo de 130 personas y estaba tratando de tomar las decisiones correctas”, dijo Lamb.
Lamb envió a un oficial de policía a registrar la carretera y regresó a los autobuses para que pudieran llegar a Charleston.
“Durante aproximadamente 20 millas, esquivamos árboles y agua y nos dirigimos hacia Greenville y Columbia y llegamos a Charleston alrededor de las 4:30 de la mañana”, dijo Lamb. “Honestamente, si no hubiera sido por ese tipo al azar que vinieron y nos llevaron, todavía estaríamos allí. Estábamos todos dormidos”.
El equipo recibió comida de Waffle House en el hotel antes de que los jugadores fueran a sus habitaciones y durmieran un poco.
Alrededor de las 6:00 a. m., Lamb recibió una llamada del director atlético de ETSU, Richard Sander, informándole que el tiempo de juego se había trasladado de las 2:00 p. m. a las 5:00 p. m.
“Nos estamos preparando para rodar. Eso es algo por lo que podemos unirnos y no poner excusas. Este equipo estará listo para jugar”, dijo Lamb, será realmente fácil. Pase lo que pase, pasa. Lo sacamos de ahí”.
Horas más tarde, el equipo se recuperó para vencer a The Citadel 34-17.
(Foto: Cortesía de ETSU Football)
