Ángel Cortés estaba listo para un cambio.
Cortez, de 43 años, es un inmigrante mexicano que ha trabajado en agricultura, jardinería y restaurantes desde que llegó a California hace más de 25 años. Pero dijo que una lesión hace casi una década hizo que el trabajo físico en el trabajo (trabajos que le exigían permanecer de pie o caminar durante largos períodos de tiempo) fuera extremadamente doloroso.
Estaba tratando de pasar a cosas que podía hacer principalmente mientras estaba sentado. Pero sus opciones parecían limitadas: tenía educación secundaria en México, pero no hablaba bien inglés y no se sentía cómodo usando una computadora. Entonces, cuando se enteró de un programa en Merced College que lo ayudaría a desarrollar nuevas habilidades para la agricultura, dio un salto.
Cortez, padre de cuatro hijos, es parte del primer grupo de un nuevo programa de certificación lanzado el mes pasado en siete colegios comunitarios del Valle Central destinado a proporcionar trabajadores agrícolas a medida que la potencia agrícola del estado avanza hacia un futuro mecanizado.
A medida que más granjas cambian a sistemas de riego por goteo, tractores guiados por GPS y robots que matan las malas hierbas con rayos láser enfocados, el programa de certificación apunta a preparar a 8.400 trabajadores para trabajos de alta tecnología y bien remunerados para fines de 2026. sector. . Gratis para que los empleados se unan.
El programa es un componente de un esfuerzo mayor para promover la innovación agrícola en el Valle Central. Otorgado por la Oficina Federal de Desarrollo Económico en 2022 65,1 millones de dólares a la unión de organizaciones encabezadas por Fundación comunitaria del valle centralque están trabajando para integrar la tecnología en las operaciones agrícolas más amplias de la región.
La oportunidad llega en un momento de transición para la agricultura de California. La industria enfrenta costos laborales más altos como resultado de las leyes estatales que aumentan el salario mínimo y exigen horas extras para los trabajadores agrícolas. En la fuerza laboral está envejeciendo y la inmigración desde México, que alguna vez fue una fuente constante de nuevos trabajadores, se ha desacelerado. Y los agricultores enfrentan presiones para desarrollar métodos a largo plazo para cultivar cultivos a medida que el estado impone regulaciones más estrictas sobre las aguas subterráneas y los pesticidas, y mientras el calentamiento global crea patrones climáticos estacionales más extremos.
La industria está recurriendo a cosechadoras robóticas, cultivos hidropónicos y otras tecnologías emergentes para resolver algunos de estos problemas.
Marco César Lizarraga, director ejecutivo de la empresa, dijo que a medida que avanzan los métodos agrícolas, los trabajadores deben volver a capacitarse. Cooperativa de agricultores de Californiauna asociación estatal de agencias que administran programas de servicios agrícolas.
“El trabajador agrícola tal como lo conocemos no existirá dentro de 10 a 15 años”, dijo Lizárraga. “Será un trabajador agrícola mucho más inteligente y más operador de equipos robóticos”.
Michael Cannon, presidente y director ejecutivo Compañía agrícola Bowles en el condado de Merced, se hizo eco de esos sentimientos y dijo: “Estamos constantemente tratando de encontrar formas de automatizar o transformar o tener empleos mejor remunerados para personas más activas”.
Para comprender qué habilidades necesitarán adquirir los trabajadores agrícolas en la nueva economía, los instructores universitarios recurrieron a los líderes agrícolas en busca de comentarios.
Los agricultores dijeron que necesitan trabajadores con una variedad de habilidades técnicas, personas capacitadas para usar tabletas y computadoras para comprender las complejas regulaciones sobre pesticidas, dijo Karen Aceves, directora regional de AgTEC. a Fresno-Merced El futuro de la innovación alimentaria iniciativa
“Necesitamos personas que puedan hacer matemáticas, resolver problemas, ser pensadores críticos y comprender toda la cadena de valor agrícola”, dijo Aswes sobre los agricultores. “No sabemos cómo será la industria dentro de cinco o diez años, así que queremos que la gente crezca… y queremos conservar a los trabajadores agrícolas que tenemos”.
El diseño del programa también Se basó en encuestas más de 10.000 trabajadores agrícolas, realizado por organizaciones de base en actividades de preparación de impuestos, sitios de distribución de alimentos y mercados. La mayoría de los encuestados tenían educación secundaria o menos. Preferían acceder a cursos en línea desde casa y después del horario laboral y estaban dispuestos a viajar 10 millas o menos para recibir una lección en persona.
Los estudiantes inscritos en el curso estudian a su propio ritmo a través de cursos y videos en línea y toman exámenes en persona en los campus universitarios. Cody Jacobsen, director de innovación de Merced College, dijo que el programa es el primero en el sistema de colegios comunitarios de California diseñado como una educación basada en competencias, lo que significa que los estudiantes deben demostrar dominio de habilidades específicas en lugar de recibir calificaciones tradicionales.
Las primeras lecciones se centraron en la alfabetización digital, incluido cómo usar computadoras, correo electrónico y varios sistemas para rastrear el uso de fertilizantes y pesticidas, dijo Carl Montague, quien imparte el curso en Merced College. Más adelante en el programa, los estudiantes aprenden a operar y solucionar problemas de equipos de alta tecnología y a leer y comprender las etiquetas de los productos químicos. El curso concluye con instrucción en comunicación en el lugar de trabajo, incluido el desarrollo de un currículum eficaz.
Las universidades participantes han contratado coordinadores de apoyo estudiantil que ayudan a inscribir a los estudiantes, inscribirse en clases y conectarlos con recursos como computadoras portátiles y transporte.
Junto con Merced College, el programa de certificación se ofrece en Madera, Fresno City, Clovis, Ridley, Lemoore y Coalinga Colleges. Está disponible en inglés y español y está abierto a cualquier persona independientemente de su estatus migratorio.
En Merced College, siete de los 23 estudiantes matriculados hasta ahora son trabajadores agrícolas, según una portavoz de la universidad. Otros estudiantes incluyen trabajadores de la construcción y participantes de programas para adultos anteriormente encarcelados. Su edad oscila entre los 19 y los 57 años.
Unas semanas después del curso, Cortés dijo que se sintió más cómodo usando la computadora.
“Antes ni siquiera sabía cómo encenderlo”, dijo. Ahora, “tengo el portátil de mi hija, y con él voy por las tardes a lugares con wifi y estudio”.
Parece que sus opciones profesionales ya se están ampliando. Recientemente completó un curso privado de manejo de montacargas en Modesto Junior College. Y mientras continúa buscando un certificado agrícola en Merced College, dijo que espera utilizar sus nuevas habilidades informáticas como conductor de DoorDash.
Antonio De Loera-Brust, director de comunicaciones de United Workers, advirtió contra la sobreestimación del impacto de programas como los esfuerzos de los colegios comunitarios, señalando que la gran mayoría de los trabajadores agrícolas trabajarán duro en los campos en los próximos años.
Reconoció los beneficios de capacitar a trabajadores agrícolas para empleos lucrativos. Pero, señaló, “‘todo el mundo consigue un ascenso’ no es una solución escalable a la pobreza de los trabajadores agrícolas”.
“No olvidemos a todos los trabajadores agrícolas que por alguna razón no tienen esta oportunidad”, dijo. Por esta razón, dijo, el sindicato presta mucha atención a mejorar el trabajo en las granjas mejorando los salarios y las condiciones laborales.
Este artículo es parte de The Times. iniciativa de informes de equidad, esta financiado Fundación James Irwinestudio de los desafíos que enfrentan los trabajadores de bajos ingresos y los esfuerzos para resolverlos La desigualdad económica de California.
