Mount Bridges, Ontario. — Un tractor John Deere se eleva sobre tres personas que se encuentran a su sombra. Pero Easton Cowan prácticamente empuja a otros dos hombres fuera del camino para sentarse con confianza en el asiento del conductor.
Cowan apenas se había sentado cuando tristemente tocó un cuerno, sacudiendo una bandada de pájaros de un árbol cercano.
“Mi parte favorita”, dijo Cowan con un guiño.
Cowan puede jugar porque el prospecto de los Toronto Maple Leafs, de 19 años, todavía es un niño en muchos sentidos.
Con una rápida lección de su padre, Chris, Cowan aprendió a operar tractores sofisticados antes de ponerse al volante. El viejo estereotipo de que los jugadores de hockey canadienses crecían en granjas ha desaparecido. Cada vez más jugadores de la NHL provienen de centros de pago y pasan su tiempo libre (y el dinero de sus padres) en escuelas privadas de hockey.
De esta forma, Cowen supone un regreso.
Su incansable impulso se perfeccionó mediante largas horas en la granja familiar, Chimo Farms Ltd. Esa educación lo convirtió en un extremo versátil y uno de los prospectos más esperados de los Leafs en casi una década, con serias sombras proyectadas por el ex capitán de los Maple Leafs, Wendell. Clark en su juego.
Ahora, las posibilidades de Cowan de formar parte del equipo son la historia principal del campo de entrenamiento. El novicio acepta los desafíos porque se ha endurecido en la gran granja donde creció.
Easton Cowan se siente tan cómodo en un tractor como en un frigorífico. (Joshua Cloke/El Atlético)
Eche un vistazo a las granjas de Chimo y verá cientos de acres de maíz. Mire hacia el otro lado y cientos de hectáreas de otras sojas se le caerán de bruces. Una vez, un Cowan diminuto intentó perderse entre esas plantas de soja.
Recomiendo sacar algunos tallos del suelo unas semanas después de la cosecha.
“Eh, hay cinco dólares”, dijo Cowan, antes de continuar sobre lo cara que se ha vuelto la vida a su alrededor.
Cowan ya no es un niño, sino que se centra en un hombre que comprende el mundo que lo rodea. Siempre fue uno de los jugadores más pequeños en sus equipos de ligas menores.
“Mío”, se llama a sí mismo sin una pizca de sonrisa.
Cowan tenía una habilidad natural, pero su falta de tamaño se vio exacerbada cuando ascendió para jugar con equipos mayores. Desarrolló un coeficiente intelectual de hockey innato. Pero Cowan todavía necesita crecer. Cowan ahora se jacta de que después de este verano, mide 5 pies 11 1/2 y pesa 184 libras, una libra menos que su objetivo. ¿Qué pasó?
“Resuélvelo, chico”, dijo Cowan con firmeza.
Trabajar.
Cuando pasas un día con Cowan en su granja, escuchas la palabra hasta la saciedad. Está acostumbrado porque creció con ello. Mientras sus pequeños amigos jugaban con tractores de juguete, Cowan notó a su padre detrás del volante del vehículo real mientras el sol se asomaba sobre el maíz.
Cowen tenía 8 años cuando Chris se le acercó por primera vez para pedirle préstamos para la granja. Sus jornadas laborales de verano comenzaban de 7 a 8 en punto.
“Siempre les dije a mis amigos que no podía andar en bicicleta en un día libre”, dijo Cowan. “Pero me gustó porque ayudó a mi padre”.
Al principio, las tareas incluían cortar decenas de acres de césped con una cortadora de césped, enrollar bolsas de guisantes o cargar cualquier otra cosa. Las tareas agrícolas no eran muy interesantes. Pero Cowan ha desarrollado algo que no todos los prospectos de la NHL tienen: un compromiso inquebrantable.
“No quería que fuera agricultor. Se trata más de aprender lo que se necesita para despertarse, ir a trabajar y ser responsable”, afirmó Chris Cowan.
La primavera, el verano y el otoño de 2020 fueron estaciones de cambios para Cowen, que entonces tenía 15 años. Estaba sopesando las opciones: OHL o NCAA. Como muchos jugadores jóvenes, la pandemia de COVID-19 impidió que Cowan pisara el hielo durante toda la temporada.
Cowan se enfrentaba a una elección.
“Sabía que un grupo de muchachos que competían conmigo mejorarían, así que…” dijo, levantando las manos como si el resultado fuera obvio. Es hora de que Cowan se apoye en ello. conducir vio en su padre.
Poco más de dos semanas después de que comenzara la pandemia, Cowan trazó su rutina de tiro y entrenamiento.
“Todavía tengo que trabajar duro y entender que el trabajo no está hecho”, dijo Cowan. “El trabajo nunca se detiene.”
Mucho antes de ser seleccionado por los Maple Leafs, Easton Cowan pasaba horas en casa disparando el disco. (Joshua Cloke/El Atlético)
Sus mañanas eran iguales: después de levantarse temprano, pasaba varias horas levantando pesas en un techo plano de su casa. Luego abre la puerta de uno de los garajes de la familia. Al comienzo de la pandemia, Cowan se compró una baldosa y construyó un campo de tiro dentro del garaje. Intentaba mejorar su explosividad sobre los rodillos antes de realizar cientos de tiros diarios a la red, incluido un disco: uno con el antiguo logotipo de los Leafs, utilizado de 1970 a 1982.
“Siempre he sido el tipo de persona que se siente raro si me despierto y no trabajo. Es como si no hubiera hecho nada”, dijo Cowan.
Hubo días en que los padres de Cowan querían que dejara el pie del acelerador.
“Todo estaba dentro de él. Nunca le dijimos que hiciera el trabajo”, dijo Chris Cowan.
Pero Cowan no se detuvo.
A media mañana, Cowan cambiaba sus guantes de hockey por guantes de trabajo y se presentaba a trabajar. Con trigo en el campo ese verano y la cosecha en el horizonte, Cowan comenzó un trabajo nuevo y desafiante: conducir uno de los tractores de la granja y arrastrar enormes carros de grano detrás de él. Chris Cowan dijo que a su hijo adolescente solo le tomó unos días aprender a operar un carro de granos. Al hacerlo, Cowan debe practicar la eficiencia y vigilar la cosechadora de su familia para asegurarse de que ninguna cosecha familiar se desperdicie.
“Este es un grande responsabilidad en el modo de cosecha”, dijo Chris. “Es necesario tener a alguien en el carro del grano, porque él mueve la cosechadora. Y hay que mantener esta cosechadora en movimiento porque sólo hay buenas horas de luz del día. “
Cuando Cowan tomó el control de la cosechadora en medio del calor insoportable y continuó trabajando en la granja, cambió. Las tareas que tenía por delante nunca fueron fáciles. Habría sido fácil rendirse temprano por el día. Entonces quería estar con amigos al mismo tiempo. ¿Cuántas veces puede un adolescente estar libre de la escuela?
La agricultura ayudó de muchas maneras al crecimiento de Cowan.
“Se puede ser duro de diferentes maneras”, dijo Cowan. “La gente habla de lo físico que es el hockey, pero tener un buen juego mental es fundamental. Durante la agricultura, hay momentos en que el equipo se estropea y mi padre tiene que improvisar. Sólo tienes que quedarte en el momento y luego seguir adelante. Y en el hielo tengo que ser igual de indiferente. Sigue adelante. Incluso cuando el disco me golpea, tengo que trabajar duro. Y siempre he creído que cuando se trabaja duro, las cosas buenas vendrán”.
El primer verano, Cowen recibió la visita del presidente y entrenador en jefe de los London Knights, Dale Hunter, y del gerente general, Mark Hunter. Los abuelos de Cowan tenían abonos de temporada de los Knights y él los animaba. Los cazadores, que trabajan en una granja cercana durante la temporada baja, y los Cowen se unieron de inmediato.
En el centro de su admiración por Cowan, además de su habilidad para jugar, estaba su tenacidad. Vieron a un niño cubierto de sudor por el miedo. Y marcaron un camino a seguir insistiendo en que Cowen no asistiría a una universidad estadounidense.
Menos de tres años después, Cowan estaba en el escenario de Nashville. Fue una selección sorpresa de primera ronda de los Leafs en el Draft de entrada de la NHL de 2023.
Las preguntas surgieron con fuerza y rapidez: ¿Quién es este niño? Para un equipo que rara vez utiliza selecciones de primera ronda, ¿por qué no seleccionan un prospecto popular? Atlético Corey Pronman y Scott Wheeler clasificaron a Cowen en sus clasificaciones de prospectos en los años 90. El aspecto más notable de su juego fue su ritmo de trabajo, no su pura habilidad. Si bien el juego y la producción de Cowan mejoraron hacia el final de su temporada de draft, hubo dudas sobre si su alto coeficiente intelectual y su juego de energía podrían sobrevivir en la NHL como un extremo pequeño.
Las preguntas sobre su futuro en Twitter lo llevaron a eliminar la aplicación durante dos días. Luego se hizo abiertamente una pregunta. ¿Por qué estaba siendo tan dramático?
“Ojalá nunca lo hubiera eliminado”, dijo Cowan, sacudiendo la cabeza. “Si a la gente no le gusta, lo uso para motivarme”.
Easton Cowan en casa con su padre Chris. (Joshua Cloke/El Atlético)
La motivación nunca le falta a Cowen.
Esto se hizo evidente más adelante en el borrador del año cuando Cowen agregó más herramientas. Después de que extraños le asignaron signos de interrogación al cliente potencial, el juego de Cowan ganó más atención. Cuando se conoció la velocidad de su trabajo, es posible que muchas personas se hayan comido sus palabras. Cowan impulsó a los Knights al campeonato de OHL con 1,78 puntos por partido, ganando el MVP de OHL y el MVP de los playoffs de OHL en el camino.
Cowen se convirtió en el principal prospecto de los Leafs. A petición de los Leafs, se presentó en Toronto mucho antes de lo previsto en agosto para comenzar los preparativos para el campo de entrenamiento en las instalaciones de los Leafs. Ahora vive sola en la casa del agente en Etobicoke.
Cowan no tiene miedo de usar fácilmente palabras como “rata” y “plaga” cuando describe de lo que cree que es capaz. Cuando lo hace, Cowan señala el sofá donde solía sentarse religiosamente cuando era niño viendo los partidos de los Leafs. ¿La hoja que quería emular? Nazem Kadri. Los ojos de Cowan se iluminan cuando recuerda haber conocido a su ex compatriota Knight por primera vez en el torneo benéfico de golf de Kadri este verano.
“Se puede ver en el hielo: juega con el atasco”, dijo Cowan. “Ella no deja que nadie la mande”.
A medida que Cowan evolucionó, hablar con personas cercanas a él le ayudó a darse cuenta de que incluso lo necesitaban. Más Más de Kadri en su juego: Papel de lija. Más consumo.
De hecho, más de lo que traía a la granja todos los días: sólo trabajo duro, riñón.
Esa actitud sensata, moldeada por días de tonterías en la granja, está arraigada en Cowen. A medida que Cowan se sienta más cómodo con las cámaras que lo rodean en Toronto, los fanáticos deben esperar que un jugador diga lo que piensa sin excusas. De esto está hablando la granja.
Cuando se trata de la presión adicional que conlleva jugar en Toronto, Cowan se sienta erguido en su asiento. ¿Mayor atención de los medios? ¿Sus cuentas de redes sociales aparecen con cada error que comete?
“Eso me gusta”, dijo, prácticamente murmurando su respuesta.
IR MÁS PROFUNDO
¿Cuáles son las posibilidades de Easton Cowan de romper los Leafs?
Antes del inicio del campo de entrenamiento, los lugares para delanteros en la lista de la noche inaugural de los Leafs son limitados. Cowen cree que puede vencer a su competencia para ganarlo. Hacerlo les daría a los Leafs una opción de energía entre los seis últimos a bajo costo. Si hay un jugador hecho para el hockey norte-sur de alta energía, Craig Berube, ese es Cowan. Está dispuesto a hacer lo que le digan al nuevo entrenador de los Leafs. Cowan observó de cerca cómo su amigo y compañero Leaf, Frazier Minten, obtuvo una prueba de la NHL en el campamento de Leafs la temporada pasada.
Romper los Leafs solo para comenzar la temporada es lo que Cowan busca, al menos esta temporada.
“A partir de ahí, depende de mí”, dijo Cowan.
Cuando admite esto, Cowan rápidamente salta de su silla. Camina por su cocina. Sus padres, Chris y Heather, se miran con complicidad. Ya es última hora de la tarde. Cowen no perdió el ritmo durante su recorrido por la granja; sin importar cuántas preguntas tuviera un periodista emocionado, tenía la intención de trabajar más tarde ese día.
Cowan terminó. Siempre hay mucho trabajo por hacer en la granja. Cualquier otra duda sobre su futuro tendrá que esperar hasta el campo de entrenamiento.
Aquí es donde realmente comienzan los esfuerzos de Cowan por lograr su sueño de los Maple Leafs y comenzar una larga carrera en la NHL, su objetivo final.
“Después de la noche del draft, mucha gente creyó en mí”, dijo Cowan antes de esbozar una rara sonrisa. “Por eso sería fantástico jugar en la NHL”.
(Foto superior: Joshua Cloke/The Athletic)
