HOUSTON – Al borde de la historia del béisbol, Joe Espada finalmente se quebró. Sus jugadores lo llaman igual, un manager que ha soportado mucho: una avalancha de lesiones en los lanzadores abridores, una construcción imperfecta del roster y la improbable perspectiva de fracasar con una franquicia extranjera durante las últimas seis temporadas.
Otros veinticinco equipos en la era de expansión de las Grandes Ligas comenzaron la temporada de 162 juegos 7-19. El récord se ha convertido en un grito de guerra en torno a esta casa club de los Astros de Houston, uno que gira en torno a la burla, el dominio, el destino y, durante el año más duro de esta era dorada, la duda.
“Joe mantuvo la calma cuando nadie hablaba de nosotros. Joe la mantuvo, Stephen. Siempre la mantuvo real para nosotros y creo que eso ayudó mucho. Estábamos 7-19 y la mantuvo esa noche”, dijo Mauricio Dubón.
“Él nunca cambió su carácter”.
Cuando lo hizo, la moral de todo este equipo salió a flote. Mientras el corazón de Espada comenzaba a acelerarse, tres hits se interponían entre Houston y un título esquivo de la Liga Americana Oeste. El desgarro se produjo cuando el cerrador de 95 millones de dólares completó sus lanzamientos de calentamiento. La mano en su regazo calmó todos sus problemas.
“Oye, respira”, le dijo Jordan Álvarez, “lo tenemos”.
Sólo el comienzo. pic.twitter.com/z9GvzeXCQh
– Astros de Houston (@astros) 25 de septiembre de 2024
Diecisiete lanzamientos de Josh Hader confirmaron la predicción de Álvarez. Espada cuando lloraron. Los tres jonrones respaldaron un gran pitcheo en una victoria de 4-3, un plan que este club debe seguir si espera hacer más historia. Los Astros son el tercer equipo desde 1961 en iniciar una temporada completa con marca de 12-24 y ganar el título divisional. Ninguno de los otros dos ganó una Serie Mundial.
“(Espada) nos habló desde el principio sobre creer en los demás y apoyarnos unos en otros, y creo que eso es exactamente lo que hizo este equipo”, dijo el campocorto Hunter Brown.
“Somos los Astros de Houston, hombre. En pocas palabras. Eso es todo. Somos los Astros. Tienes que venir y conseguirlo. Ya sea que estemos 10 juegos atrás, 12 juegos por debajo de .500, eso es lo que somos”. . Creemos que lo somos. Y eso es lo que podemos hacer”.
Espada, quien ha esperado toda su vida en el béisbol para ser manager, disfrutó lo que su equipo logró en un baño de cerveza, y pocos pensaron que llegaría hasta aquí. Llamó a todo su cuerpo técnico a una pequeña oficina para brindar por Le Chemin du Roy Brut. El entrenador de bateo Alex Cintrón le vertió una botella llena en la cabeza antes del saque inicial.
“Excelente. Increíble. No es de extrañar”, dijo el entrenador de lanzadores Josh Miller sobre su jefe. “Muchos bateadores tuvieron dificultades al principio, todos lo hicimos. Fue duro. Fue difícil ser parte de ello, pero mantuvo la actitud positiva y la vibra positiva y los muchachos dieron la vuelta y siguieron adelante. Fue un gran trabajo.”
Antes del comienzo de la temporada, pensó: “Cuantas más manos pongas en este equipo, mejor jugará”. El propietario Jim Crane bromeó una vez diciendo que administrar su club era cualquier cosa menos “llenando la tarjeta (línea)”. Un comienzo de temporada de 12-24 debe haber desafiado las percepciones de ambos hombres.
Aferrarse a la cultura parece algo común, pero esa es la piedra sobre la que se construye este club y lo que le ha permitido sobrevivir. Aparte del colapso monumental de los Marineros de Seattle y la drástica regresión de los Rangers de Texas, pocas otras explicaciones son adecuadas para este ascenso. Houston ganó la peor división del béisbol, pero llegó desde una profundidad que pocos jamás tuvieron.
Houston estuvo 79 juegos antes de alcanzar .500 y estaba 10 juegos detrás de los Marineros después del Juego 73. Espada pidió a su cuerpo técnico “empujar a estos muchachos y motivar a este grupo”.
“Se ha mantenido fuerte incluso en los tiempos difíciles, simplemente ha sido una voz consistente. Pasar 10 juegos para ganar la división, es genial”, dijo el tercera base Alex Bregman.
“Conformidad todos los días. Él creyó en nosotros y seguimos trabajando. Este equipo siguió trabajando”.
Espada hizo llamadas telefónicas al gerente con el que trabajaba en medio de la noche, preguntándose cómo lidiar con el grupo que lo amenazaba. Convocó al menos a una reunión del equipo el 25 de abril, después de tres juegos en Wrigley Field en los que envió a su equipo a 7-19. Ningún equipo de la Liga Americana ha tenido un mejor récord desde entonces.
“Nunca entró en pánico y nunca se rindió con nosotros”, dijo el entrenador Troy Snitker. “Nunca sentimos que estábamos fuera de esto, y así es como él venía al campo todos los días. Esta es la situación que les tocó a los jugadores. Nos ayudó a mantener la calma, mantener la calma y hacer lo que teníamos que hacer para volver a la normalidad, y él fue una gran parte de eso. “
Es imposible medir el valor de cualquier directivo para quienes no están inmersos en el día a día del equipo. Los jugadores y su desempeño dictan los resultados más que cualquier maniobra del juego. La tarea más importante del entrenador moderno es mantener la armonía en un club con 26 personalidades, preferencias y prioridades diferentes.
Es difícil hacer esto en medio de una espiral. Hacerlo sin experiencia previa sólo empeorará la situación. Houston se enorgullece de tener una casa club dirigida por jugadores. Interfiere demasiado y corre el riesgo de arruinarlo. Ignóralo por completo y el problema persistirá. El equilibrio es imperativo, pero lograrlo como gerente de primer año puede resultar difícil.
“Se trata de mensajes, de comunicación y de confiar en que están haciendo lo correcto”, dijo Espada. “Hubo un día en el que les hablé de: ‘Oye, asegurémonos de ser mejores en estas cosas’, pero el liderazgo se trata de confianza. Cuando intentas gestionar las pequeñas cosas, las cosas pueden ralentizarse. ” .”
Espada mantuvo innumerables entrevistas con otros clubes e hizo planes para convertirse en entrenador algún día. Nadie podría haberlo preparado para la difícil situación que tuvo que afrontar. Después de 36 juegos, FanGraphs le dio a los Astros un porcentaje de victorias del 17,6%. Cayeron al 10,8 por ciento el 18 de junio, un día en que la alineación de Houston mantuvo a raya al peor equipo en la historia moderna de las Grandes Ligas y estuvo siete juegos por debajo de .500.
Vídeo de José Altuve crea una serie de insultos entre entradas llamado preguntándose si pronto seguirá una espiral. Altuve es el gentil metrónomo de esta máquina, un hombre cuya salida debe verse como algo más que una rabieta a mitad de temporada.
“Gracias a Dios teníamos una cara familiar en la casa club cuando estábamos luchando”, dijo el gerente general Dana Brown. “Tal vez el nuevo manager o el nuevo manager estaba decepcionado con estos muchachos, pero Joe era el nuevo manager, tenía cierta familiaridad con el grupo. Mantuvo las cosas juntas. Se mantuvo positivo, incluso cuando era difícil para mí mantener esa actitud”. “
Brown está estrechamente relacionado con Espada, el primer directivo que lo contrató. Juntos, han abordado un catálogo de errores de 93 millones de dólares cometidos por Crain y la junta directiva de Cooperstown en ausencia del gerente general. Llenarlo con la presencia de veteranos como Jason Hayward y Héctor Neris fortaleció el liderazgo del club. El jonrón de Hayward el martes ayudó a asegurar la división.
Espada cree que ha sido objetivo de varios otros equipos que buscan gerentes, tal vez porque los Astros están donde él siempre debería estar. Seis temporadas como entrenador de banca le han dado a Espada una comodidad durante toda la temporada cuando pocos la han tenido. Hay un aire de inevitabilidad dentro de esta organización, que no se deja intimidar por grandes reformas, turbulencias o un déficit de 10 juegos. Espada es un ejemplo.
“Ha estado en el juego por mucho tiempo. Sabía lo bueno que podía ser este equipo, y no creo que alguna vez dejó de creer que podíamos llegar a este punto”, dijo Snitker. “La forma en que se presentó todos los días realmente se contagió a todos los demás”.
(Foto: Tim Warner/Getty Images)
