A mediados de junio, los Astros estaban 10 juegos detrás de los Marineros de Seattle. El ambiente en Houston no era bueno.
Pero el manager de Puerto Rico, Joe Espada, trabajó todos los días para recordarle a su equipo que la temporada no había terminado.
“Lo tenemos. “Somos un buen equipo”, recordó. “Simplemente vamos a intentar cambiar eso”.
Ahogándose en champán, Espada hizo una pausa en sus notas.
“Y lo logramos”, añadió.
Jason Heyward conectó un jonrón de dos carreras e hizo una actuación defensiva estelar cuando los Astros vencieron a Seattle 4-3 el martes para ganar su cuarto campeonato consecutivo de la Liga Americana Oeste.
Después de un comienzo de temporada terrible, los Astros volverán a jugar en octubre.
“Tuvimos un comienzo muy lento y tuvimos que trabajar duro todo el año”, dijo el tercera base Alex Bregman. “Los niños simplemente se concentraron en el trabajo, nunca dejaron de creer, mantuvieron la fe y siguieron adelante”.
Bregman y Kyle Tucker agregaron jonrones solitarios cada uno para Houston, que lidera la postemporada por octavo año consecutivo.
El último equipo en ganar la División Oeste de la Liga Americana en cuatro temporadas consecutivas fueron los Atléticos de Oakland, de 1971 al 75 (de 2017 a 2019).
Y es la séptima corona divisional de los Astros en ocho años. La última vez que se quedaron sin título fue en la campaña 2020 y se redujeron a 60 juegos debido a la pandemia.
Oakland terminó como líder en ese momento.
Houston comenzó 7-19 y tenía una ventaja de 10 juegos sobre los Marineros el 18 de junio. Pero los Astros ganaron sus siguientes siete juegos para iniciar una racha de 13-2.
Así, llegaron a 46-42 el 5 de julio. Superaron a los Marineros por el primer lugar a mediados de agosto y tuvieron una racha de 26 juegos desde ese terrible comienzo hasta la victoria del martes por 79-53.
Los Astros se sobrepusieron a varias lesiones para regresar a la postemporada en su primer año bajo la dirección de Espada, contratado como reemplazo de Dusty Baker tras su retiro.
“Nunca perdí la esperanza”, dijo Espada. “Pero cuando se trata de ganar, sabes cómo hacerlo y tienes los ingredientes para lograrlo, haces locuras. Hay que proteger eso y eso lo hicimos”.
Los Astros perdían por una carrera cuando Víctor Caratini de Puerto Rico conectó un sencillo y se fue a segunda sin outs en la quinta entrada antes de avanzar a segunda con un toque de sacrificio del dominicano Jeremy Peña.
Después de un error defensivo en la parte alta de la entrada, Heyward conectó sencillo al segundo piso del jardín derecho ante Logan Gilbert (8-12) para poner a Houston arriba 4-3.
Heyward, quien firmó con los Astros el mes pasado luego de ser cortado por los Dodgers, reemplazó a Jordan Álvarez, quien estuvo fuera por un esguince en la rodilla.
El dominicano Framber Valdez (15-7) permitió ocho hits y tres carreras en cinco entradas y dos tercios en la victoria.
Por los Marineros, los dominicanos Víctor Robles de 5-0, Julio Rodríguez de 5-1 con una anotada, Jorge Polanco de 4-4 con una anotada y dos impulsadas. Los mexicanos Randy Arozarena de 3-1 con impulsada, Luis Urías de 1-0.
Por los Astros, el venezolano José Altuve tiene marca de 0-4. Los dominicanos Yainer Díaz de 4-1, Jeremy Peña de 2-0. Puerto Rico Víctor Caratini de 3-1 con un gol. Honduras Mauricio Dubón 3:0.
