Una renovada Liga de Campeones de élite de la AFC desempeñará un papel importante a la hora de fomentar nuevas inversiones en los clubes del continente, dijo un alto funcionario de la Confederación Asiática de Fútbol (AFC), ya que el organismo apunta a revivir el deporte en la región.
El nivel superior del torneo reorganizado comienza el lunes con 24 equipos reducidos de 40 y cuenta con los campeones Japón, Arabia Saudita, Corea del Sur y China, así como el campeón Al Ain de los Emiratos Árabes Unidos.
El juego debutará con un nuevo formato, trofeo y logotipo, así como tres veces más efectivo para los nuevos campeones, quienes ganarán hasta $12 millones después de la final del 4 de mayo.
Windsor John, secretario general del organismo rector, dijo a Reuters los motivos de la reforma: “La motivación fue que tengamos partidos de calidad, no sólo cantidad”.
“La última competición contó con 40 equipos y muchos partidos. Nos centramos en la calidad porque queríamos que inversores asiáticos y extranjeros invirtieran en clubes asiáticos.
“Les decimos que jugamos contra los mejores, así que vengan e inviertan en nuestros torneos, vengan e inviertan en nuestros clubes.
“También estamos enviando un mensaje a los jugadores de que los mejores equipos están jugando, que pueden venir y jugar buenos partidos aquí”.
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La AFC organiza competiciones continentales de clubes desde 1967, y la Liga de Campeones asiática se lanzó en 2002 para fomentar el desarrollo de las ligas profesionales que habían comenzado en Corea del Sur, Japón y otros lugares.
La fase de grupos se amplió en 2021 con la participación de 40 clubes, pero el renovado interés hizo que el nivel superior se redujera a 24 equipos junto con la introducción de un evento de segundo nivel, la AFC Champions League 2 de 32 equipos.
“Ha llegado el momento de volver a visitar la competición después de tantos años”, afirmó John.
“Queremos que la gente hable de nuestra competencia no sólo en Asia. Deberías considerar el paquete completo. Ojalá esto haga avanzar el fútbol de clubes”.
John dijo que el cambio del antiguo formato, en el que 10 grupos de cuatro equipos jugaban entre sí en partidos de ida y vuelta, agregaría una variedad muy necesaria.
La nueva edición utiliza el sistema de la Liga Suiza y ve a los clubes divididos en ligas de 12 equipos en Asia Oriental y Occidental, con cada equipo jugando contra ocho oponentes diferentes luego de un sorteo computarizado.
Los ocho mejores de cada liga avanzan a los play-offs en marzo, y los cuartos de final, las semifinales y la final se disputarán en un torneo centralizado en Arabia Saudita en abril y mayo.
“El nuevo formato ofrece ocho sabores diferentes”, dijo John. “Antes éramos sólo tres equipos y había que jugar dos veces. En el aspecto deportivo, eso significa que cada partido será divertido. “
