Fueron las sesiones de entrenamiento las que ayudaron a Raheem Sterling a transformarse de un extremo enérgico que alcanzaba un puñado de cifras dobles cada temporada a un asesino detrás del poste que era uno de los extremos goleadores más mortíferos de Europa.
Se produjeron cambios en la temporada 2017-18, con Pep Guardiola segundo al mando en el Manchester City, y Sterling está listo para regresar a la acción como jugador del Arsenal el domingo.
Se trata del actual entrenador de Sterling, Mikel Arteta, que fue asistente de Guardiola desde 2016 hasta 2019, cuando se marchó al Emirates, y jugó un papel clave en su impresionante actuación de cara a portería.
Guardiola tuvo más asistentes senior que Arteta en su primer puesto de entrenador, por lo que tuvo libertad para centrarse en especialidades y aprender de muchos departamentos.
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Se involucró constantemente en el análisis y su curiosidad lo llevó por la madriguera del conejo. Su sed de comprender momentos específicos del juego al más alto nivel ayudó a centrar el trabajo de Arteta y su equipo de analistas, pero también hizo que su investigación se convirtiera en parte del proceso de toma de decisiones del primer equipo.
Hubo varios proyectos en los que hicieron mejoras significativas: la táctica de penalti del portero, el pase diagonal desde atrás al extremo, que mejoraron Ben White y Bukayo Saka, y la definición de cuál era el depredador del penalti.
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Arteta comenzó a buscar extremos de todo el mundo y utilizó los datos para encontrar el punto óptimo. Él y un equipo de analistas analizaron en qué áreas estos extremos anotaron más, cuántos tiros realizaron y qué tan rápido necesitaban disparar.
Cuanto más alto sea el nivel, menos tiempo y espacio tendrán los jugadores para disparar. También se identificaron las zonas con más asistencias y goles.
Por lo tanto, se creó un entrenamiento en la academia, que Arteta modificó y llevó al ambiente del primer equipo para que Sterling trabajara.
Arteta ha cambiado el entrenamiento del City para mejorar a Sterling como extremo (Julian Finney/Getty Images)
Al preparador físico de Guardiola, Lorenzo Buenaventura, se le atribuye el mérito de garantizar que las sesiones de entrenamiento del City sean realistas. Una vez más, la investigación del club informó su pensamiento, ya que encontraron que los contraataques requerían sprints más largos que los típicamente asociados con el entrenamiento ofensivo, por lo que Buenaventura implementó un sprint de 60 yardas al comienzo de la práctica.
Luego, Sterling tuvo que disparar dentro del área bajo la presión de los defensores, pero el sprint significó que cuando llegaron allí, les faltaba oxígeno en el cerebro, lo que dificultó la toma de decisiones.
Arteta tenía un cronómetro durante el entrenamiento y si un tiro no se hacía a tiempo, lo daba por muerto y empezaban de nuevo. El énfasis en la necesidad de ser decisivo en lugar de complicarse demasiado fue una lección clave que aprendieron quienes estaban familiarizados con la evolución de Sterling en el City.
Debido a la apretada agenda y al poco tiempo para practicar, estas sesiones posteriores a la capacitación fueron fundamentales para transmitir el mensaje final. El trabajo de vídeo también ayudó con clips de extremos como Arjen Robben y Franck Ribéry, con quienes Guardiola trabajó en el Bayern, junto con 16 cámaras en el campo de entrenamiento para mostrar exactamente lo que estaban buscando.
Clips de Ribéry y Robben en el Bayern con Guardiola explicando lo que quieren de Sterling (JOHANNES EISELE/AFP vía Getty Images)
Sterling llegó en 2015 cuando tenía 20 años y electrizó a Anfield con su regate cuando el equipo de Brendan Rodgers estuvo tan cerca de ganar la Premier League en 2013-14. Manuel Pellegrini era el entrenador, pero cuando llegó Guardiola un año después, tuvo que haber un cambio en su juego o no encajaría en su sistema.
Como lo demostró el cambio en el juego de Jack Grealish después de su salida del Aston Villa en 2021, Guardiola pide a sus jugadores que obedezcan la estructura del equipo más que otros entrenadores.
Uno de los principios que introdujo Guardiola en el City fue la necesidad de buscar siempre un hombre libre y con posesión. Para ello, el jugador debe comprender cuándo se encontraba en una situación clara de uno contra uno. Si ese era el caso, se les animaba a ser agresivos y atacar a su hombre, pero si estaban doblados, la lógica dictaba que un compañero de equipo debería quedar libre en otro lugar.
Sterling suma 10 goles y 15 asistencias en todas las competiciones en 2016/17. Fue un regreso saludable para un jugador joven. Tuvo 11 y nueve en 2014-15 y 11 y ocho en 2015-16.
Pero no fue un nivel de élite, con sólo nueve goles y cinco asistencias en la temporada de debut de Leroy Sané tras llegar procedente del Schalke. Cuando Arteta comenzó a trabajar más con los delanteros en la segunda temporada, se abrieron números que todavía eran emocionantes para los jugadores, pero que a menudo se sentían halagados por hacer trampa.
Sin embargo, el éxito refuerza los hábitos, por lo que Sterling estaba más que dispuesto a atenuar parte de su juego natural para ser diferente.
Es casi curioso cuántos de sus goles han venido del mismo lugar. Pero esto no fue casualidad, lo diseñó Guardiola.
La zona de asistencia más potente se definió como la zona de la línea dentro del área penal. El City ha trabajado incansablemente para encontrar a sus extremos en esta posición y si uno está allí, el otro debe estar listo en el lado opuesto para saltar o golpear una pelota cuadrada frente a la portería.
En la temporada 2017/18, Sterling anotó 23 goles y 14 asistencias. Su tasa de conversión de tiros casi se duplicó del 10,9 al 20,7 por ciento cuando el City ganó la liga con 100 puntos, un total que ningún otro equipo logró.
La temporada siguiente, marcó 25 goles y brindó 14 asistencias, en la última temporada de Arteta en el City (se fue al Arsenal en diciembre de 2019) y vio a Sterling registrar 31 goles, el máximo de su carrera.
Récord de Sterling con Arteta
Sus números cayeron ligeramente durante las siguientes dos temporadas, aunque alcanzó cifras dobles antes de mudarse al Chelsea. Cuando se considera la consistencia y estructura del fútbol de Guardiola, sus luchas no son sorprendentes.
Era la plataforma perfecta, con Chelsea adoptando tantas personalidades diferentes y una estrategia de reclutamiento tan agresiva que era difícil encontrar consistencia y consistencia.
Después de ser expulsado del equipo del Chelsea este verano, con el entrenador Enzo Maresca retractándose de comentarios anteriores sobre su importancia, Sterling aún podría cobrar decenas de millones.
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Cuando el director deportivo del Arsenal, Edu Gaspar, tuvo la oportunidad de reunir a Arteta con su ex extremo, es comprensible que tuviera preguntas. Sterling tiene ahora 29 años y ha logrado casi todo lo que hay que lograr.
“La primera llamada que tuve con él, supe en los primeros 10 segundos que teníamos que traerlo”, dijo Arteta a principios de este mes.
“Ese era mi único interrogante: ¿en qué etapa de su carrera se encuentra? Después de 10 segundos ya sabía que antes de las siguientes preguntas lo necesitamos aquí.
“Ella se ve genial. Tiene mucha energía, una sonrisa en su rostro y le gusta. Quiere demostrar algo, y cuando alguien tiene eso en el estómago, lo sientes de inmediato. “Obviamente no necesito saber nada más sobre su calidad y lo que puede aportar al equipo”.
El momento de la llegada de Sterling no podría haber sido mejor. Tuvo dos semanas durante el receso internacional para refrescar su memoria muscular con solo unos pocos jugadores veteranos sobre los métodos de Arteta y los principios que llevaron su juego al siguiente nivel.
Habían pasado cinco años desde la última vez que trabajaron juntos, tiempo durante el cual los dos habían evolucionado. Sterling ha confiado en su paternidad y religión, mientras que Arteta es un animal diferente para un entrenador que ha trabajado con él uno a uno y ha visto cómo dirige a todo el equipo. Esperan que la madurez compartida pueda marcar la diferencia contra el City el domingo.
Sterling tuvo un buen desempeño individual contra su antiguo club, anotando en los dos encuentros del Chelsea la temporada pasada. Demostró que sabe cómo hacerles daño y le dio a Kyle Walker una noche muy difícil en un empate 4-4 en noviembre pasado.
Arteta ya ha encontrado una manera de aprovechar las reservas sin explotar de Sterling. Esperará poder hacerlo de nuevo.
(Imagen arriba: Arteta y Sterling en el City en 2019; Mark Atkins/Getty Images)
