En la temporada 2022, LAFC se proclamó campeón de la MLS en una de las finales más dramáticas de la historia de la liga contra el Philadelphia Union, con el gol heroico de Gareth Bale y un final desgarrador.
Fue apenas la segunda final que juega desde su fundación en 2018 luego de perder la final de la Liga de Campeones de 2020 ante Tigres en plena pandemia. Coleccionar trofeos para un equipo con una historia tan corta y un título de liga que ni siquiera los equipos fundadores de la MLS han conseguido ha parecido alentador.
Pero las cosas han cambiado para LAFC y su entrenador, Steve Cherndolo.
Después de la Copa MLS 2022, LAFC perdió cuatro partidos en los que el trofeo está en juego: la Liga de Campeones Concacaf 2023, la Copa Campeones 2023 contra Tigres, otro partido de campeonato de liga contra el Columbus Crew en 2023, la final de la Copa de la Liga de este verano contra el Crew.
La copa de este miércoles es la Copa Abierta de Estados Unidos, la competición de fútbol más antigua del país y posiblemente más importante que la Copa de la Liga, cuya final perdió el LAFC este verano. El rival Sporting Kansas City, tetracampeón de la competición, estará en el duelo en el BMO Stadium, casa del LAFC, a las 19:30 (Apple TV).
“Es un regalo que LAFC nunca haya ganado y es bastante alentador para nosotros”, añadió Cherndolo.
La presión también recae sobre Cherundolo, que ha sido criticado en algunas finales por sus formas y coordinación.
“Es la final y hay algo muy importante en juego, lo importante en Los Ángeles, que son los premios”, dijo Cherndolo, que se mostró sereno en su análisis de la final. “También es una recompensa por todo el trabajo que hemos realizado”.
Esta nueva final llega además en el peor momento posible para LAFC. Después de vencer a los Sounders 1-0 en las semifinales, los Negros y Dorados sufrieron su peor derrota en la MLS, sumando solo dos puntos en sus cinco juegos anteriores antes del partido del miércoles. LAFC estuvo muy cerca de liderar el Oeste, pero después de sus malos resultados recientes, se encuentran en el cuarto lugar de la conferencia a falta de cinco partidos.
Alan Pulido, delantero de Kansas City.
(Charlie Riedel/Prensa Asociada)
“Esto es un trofeo. Se juega este deporte por trofeos, hemos jugado dos finales este año y es hora de recompensarnos con trofeos”, dijo el defensa del LAFC Aaron Long.
En su vitrina, LAFC también cuenta con un trofeo otorgado al mejor equipo de la temporada regular de la MLS, el Supporters’ Shield en 2019 y 2022.
A su vez, Kansas City Union derrotó a Omaha FC, FC Tulsa, FC Dallas e Indy Elven para llegar a la final. El Sporting KC tuvo un segundo aliento después de la Copa de la Liga, ya que el equipo de Peter Vermes sumó siete puntos en sus últimos cinco partidos. Sporting KC ya ha sido eliminado de cualquier posibilidad de playoffs de la MLS.
La Copa Abierta de Estados Unidos, fundada en 1914, cuenta con ocho equipos de primera división, 24 equipos de segunda división y 32 equipos de tercera división, así como 32 “plazas abiertas” para equipos semiprofesionales y amateurs. Todos compiten por la Copa y el premio de 300.000 dólares.
Debido a problemas organizativos con la MLS derivados de la sobrecarga de partidos con competiciones como la Copa de la Liga, sólo ocho equipos de la MLS han jugado en la competición durante la actual campaña. Otros diez clubes participaron con equipos MLS Next Pro.
“Es un torneo increíble, todas las ligas del mundo tienen algo similar”, dijo el entrenador de Kansas City, Peter Vermes, quien comparó el torneo con la Copa de España en España y la Copa FA en Inglaterra.
De las finales que perdió LAFC, dos fueron en el Estadio BMO, ante Tigres en la Copa Campeones 2023 y la Liga de Campeones Concacaf 2023. Antes de eso, la casa del LAFC era su fortaleza.
“Rehan, tienes que ser muy fuerte, sobre todo para ir a casa de alguien y ganar la final”, admitió Vermes sobre el compromiso del miércoles en Los Ángeles. “Contamos con jugadores experimentados que han jugado finales y ganado trofeos. Esperamos que estos jugadores ayuden a los jóvenes”.
