Una vía intravenosa le introdujo líquido en el brazo. Fue en septiembre pasado, una hora antes de que los Houston Texans estuvieran listos para abrir su primer partido divisional contra los Jaguars en Jacksonville. Jonathan Grinard, entonces un corredor de Houston, yacía en la mesa de entrenamiento en el vestuario, entusiasmado por pelear.
Puedes imaginar la escena. Las cintas se envuelven alrededor de los pies de los jugadores. Otros estaban agachados en sillas dentro de sus armarios. Ojos cerrados. Él niega con la cabeza. Los auriculares arrasan en el mundo.
Grinard estaba inmerso en la preparación del juego y luego se detuvo.
Su música se detuvo y su teléfono se iluminó. Su esposa, Alta, llamaba desde Houston. Ella llevaba meses embarazada y estaban esperando. No perdió el tiempo cuando Grinard respondió.
“Se me está rompiendo fuente”, dijo.
Entró en pánico. ella era buena ¿Necesitaba ayuda? ¿Necesitaba desconectarse de su vía intravenosa en este mismo momento, llamar a un Uber y tomar el primer vuelo fuera de la ciudad? Grinard lo consideró, pero Alta lo calmó. Recuerda su cuchara llamando a un plato de cereal por teléfono. Dijo que tenía tiempo, pero todavía estaba estresado.
Los entrenadores de Texas le preguntaron qué quería hacer. Grinard habló con su hermana y su suegra, y ellas aliviaron sus preocupaciones sobre el juego. Creían que aún lo conseguiría a tiempo. Cuando el balón entró en el campo, los propietarios de Texas, Cole y Hannah McNair, fueron alertados de la situación e hicieron planes para transportar inmediatamente a Grinard desde el estadio a su jet privado.
Después de la victoria de Texas, Grinard abandonó el campo y se dio una ducha rápida. Escuchó el discurso posterior al partido del entrenador en jefe DeMeco Ryans, agarró el balón, corrió a una camioneta para encontrarse con los McNair, abordó su avión y regresó a Houston, donde estrechó la mano de Alta y le dio la bienvenida a la pequeña Rayna.
“Estoy aquí ahora y me siento bendecido”, dice Grinard, “pero esos propietarios y esa organización siempre tendrán mi respeto y amor por cómo lo manejaron”.
Ahora está aquí en Eagan, Minnesota, casi un año después. El primer cumpleaños de Raina es el próximo martes y la mayor parte de la familia Grinard viajará a la ciudad esta semana para celebrarlo. ¿Y qué tal esto por coincidencia? Da la casualidad de que los Vikings reciben a los Texans el domingo.
Todo esto altera la narrativa clásica de la NFL: un jugador deja el equipo; el nuevo equipo del jugador coincide con el antiguo equipo el año siguiente; el jugador se desempeña bien contra el antiguo equipo y luego aplaude la victoria. En cuanto a Grinard, tendría aún más sentido si el equipo no lo volviera a contratar en la agencia libre, sino que optara por un competidor mayor que, irónicamente, jugó anteriormente en Minnesota: Daniel Hunter.
¿La simpatía de los McNair significa que Grinard no estará en la mesa de entrenamiento una hora antes del inicio del domingo, listo para entregárselo a su ex equipo? Por supuesto que no. No te conviertes en jugador de la NFL sin un deseo ardiente de demostrar tu valía. Pero cuando hablas con Grinard, no hay sensación de animosidad, y ese nivel de conciencia es evidente a lo largo de estos apresurados intercambios.
A Minnesota le encantaba la habilidad de Hunter para presionar a los mariscales y su imponente presencia, pero los Vikings también sabían que Hunter tenía cerca de 30 años y un historial de lesiones. Preferían la juventud y la versatilidad, especialmente teniendo en cuenta el precio de venta de Hunter. Los Texans, beneficiándose del contrato de novato de C.J. Stroud, entraron en modo ganador. Pagarle a Hunter, uno de los cazamariscales más activos, no los limita a otros lugares. Houston desembolsó 49 millones de dólares en dos años por Hunter y los Vikings siguieron adelante.
Ingresa Grinard, que los vikingos han estado estudiando durante meses. Sus 12,5 capturas en 2023 resultaron muy prometedoras. Según Pro Football Focus, su productividad como pasador en 2023 fue un nivel superior a la de Hunter. Y aunque prefirió correr hacia el lado derecho de la línea de golpeo, mostró más potencial bidireccional que Hunter. Eso no es un golpe para Hunter, quien todavía es respetado por el personal de Minnesota. Más bien, son puntos de datos que facilitan la navegación en las horas pico.
“Ves la película y piensas: ‘Ese tipo es uno de nosotros'”, dijo el entrenador asistente de los Vikings, Mike Pettine. “Queremos muchachos duros y apasionados que puedan recorrer 100 millas por hora”.
El cuerpo técnico y el departamento de personal de los Vikings han hablado frecuentemente sobre el futuro de su frente defensivo. Mientras el coordinador defensivo Brian Flores ofrecía su opinión sobre los jugadores, también habló sobre cómo los usa su personal en tiempo real. Cuando comenzó la agencia libre, Minnesota firmó a Grinard con un contrato de cuatro años y 76 millones de dólares, un valor anual promedio de alrededor de 5,5 millones de dólares menos que Hunter.
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Grinard llegó al TCO Performance Center con su joven familia y demostró en la primavera que puede generar un impacto inmediato. Después de la primera práctica, Grinard presentó a los defensores una tradición: ejercicios abdominales posteriores a la práctica. Su voz resonó sobre la de ellos mientras crujían y se sentaban. Grinard bromeó con ellos y tuvo una presencia vocal en el vestuario, a diferencia de Hunter, quien principalmente lideró con ética de trabajo y ejemplo. Si vinieras a Eagan este verano, pensarías que todos han sido amigos durante años.
Pero ese es Grinard. Cuando ingresó al cuarto grado, sus padres se divorciaron, lo que obligó a su familia a mudarse al otro lado de Georgia. Cada nueva escuela lo obligó a aprender a adaptarse rápidamente. De regreso a la universidad, jugó tres temporadas en Louisville y luego se transfirió a Florida. La asimilación a un nuevo entorno es tan central en el camino de Grinard como la carrera de un caminante.
“Es un tipo fantástico para tu cultura”, dice Petty. “Es muy abierto en el buen sentido. Si hay un poco de silencio, no tiene miedo de hablar. No es uno de esos tipos que simplemente dicen “rah, rah” por cualquier motivo. Es muy selectivo con eso. Eso lo hace muy efectivo”.
Escanea la tabla de clasificación de sacos y no encontrarás a Grinard cerca de la cima. Su única captura esta temporada se produjo el domingo pasado en la búsqueda del mariscal de campo de los 49ers, Brock Purdy.
Las estadísticas avanzadas, sin embargo, pintan un panorama diferente de sus primeros dos juegos con los Vikings. Grinard ocupa el octavo lugar entre 48 corredores de ventaja calificados de la NFL en índice de presión. Tiene 10 yardas terrestres, lo que lo ubica en segundo lugar en la liga. Pero eso no es todo.
Se trata de dos equipos que priorizan diferentes cualidades en los cazamariscales, y ambos se benefician de sus decisiones. Se trata de apreciar el pasado pero disfrutar de un nuevo comienzo. A veces es tan simple como profundo.
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(Foto superior: Alicia Jenner/Getty Images)
