Malcolm Gladwell revisita ‘El punto de inflexión’ que lo catapultó al estrellato literario

No hace falta decir que “The Tipping Point” fue un punto de inflexión para la carrera de Malcolm Gladwell. En 2000, el libro catapultó a Gladwell, entonces redactor del New Yorker, al estrellato literario. También inició un nuevo género de libros explicativos de ciencias sociales dirigidos a un público general.

El concepto de punto de inflexión (el momento en el que todo cambia repentinamente y un fenómeno se convierte en epidemia) no era original de Gladwell. Pero lo definió en nuestro lenguaje cultural. “Cuando salió el libro de bolsillo”, escribe en su secuela, Revenge of the Dot, “era parte del espíritu de la época”. A lo largo de los años, Gladwell, que sigue siendo un empresario de podcasts, ha producido muchos bestsellers, entre ellos Blink (2005).“Los valores atípicos (2008) y “Hablando con extraños” (2019). A una síntesis magistral de la investigación académica, añade curiosidad periodística, un estilo de prosa preciso y una habilidad especial para las comparaciones contraintuitivas. A menudo, partiendo de un acertijo, busca estudios de casos y conceptos que lo iluminen y cambien nuestra comprensión del mundo (ligera o radicalmente).

“Revenge of the Spot” sigue esta fórmula familiar. Uno puede discutir sobre las repetidas analogías de Gladwell entre enfermedad y epidemias sociales y preguntarse si está escogiendo ejemplos que sirvan a sus teorías. A veces la historia también parece demasiado lenta y discursiva porque a veces cambia repentinamente de un tema a otro. Sin embargo, es probable que actualizar las ideas de Gladwell sobre los puntos satisfaga a los fanáticos acérrimos e invite y dirija a otros lectores.

El “Punto de inflexión” original se centró en tres conceptos clave que Gladwell consideró esenciales para comprender las epidemias sociales. Describía la Ley de Kam, el importante papel de los mensajeros a los que llamaba Conectores, Expertos y Vendedores; el factor de adherencia, que incluye la duración de los mensajes; y el poder del contexto, que se refiere al panorama más amplio en el que se desarrollan las epidemias.

Con Revenge of the Dot, ofrece “un nuevo conjunto de teorías, historias y hechos sobre las formas sorprendentes en que las ideas y el comportamiento se mueven en nuestro mundo”. El título alude a la noción de que las herramientas utilizadas para controlar las epidemias sociales también pueden tener efectos nocivos.

El libro comienza con un oscuro estudio de caso que muchos lectores reconocerán de inmediato: se trata de una audiencia en el Congreso que involucra a una empresa acusada de propagar la epidemia, y los testigos de la empresa se resisten a aceptar cualquier culpa.

Gladwell luego presenta los dilemas asociados con los estudios de casos. Comienza con la epidemia de robos a bancos que arrasó Los Ángeles, pero no el país, como ejemplo de “pequeña variación regional”. Considera que tales diferencias son producto de lo que él considera la historia dominante de la sociedad, un conjunto de determinantes culturales y sociales. Para un lector informado de Gladwell, esto parece otro poder del contexto.

Gladwell profundiza más y visita una comunidad bien estudiada y de alto rendimiento conocida en la literatura de ciencias sociales como Polar Grove. En un clásico tic de Gladwell, teje una historia aparentemente no relacionada sobre la uniformidad genética y la vulnerabilidad de los guepardos. Sostiene que las dos poblaciones (la ciudad y los guepardos) son culturalmente y, por tanto, insostenibles. Sugiere que esta deficiencia, junto con un ambiente de alto estrés, ayuda a explicar la epidemia de suicidios en Poplar Grove.

La siguiente sección del libro trata de la ingeniería social y la regla de los “tercios mágicos”, ilustrada por la huida de los blancos de los barrios urbanos. Los puntos de colisión, escribe Gladwell, “pueden hecho deliberadamente.Un ejemplo, en Palo Alto: Lawrence Tract, una comunidad planificada donde blancos, negros y asiáticos se comprometieron a vivir juntos en cantidades iguales para evitar la discriminación racial, independientemente de los costos individuales.

Otro estudio que ha sido fundamental desde la decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos el año pasado de anular la acción afirmativa basada en la raza en las admisiones universitarias involucra la existencia de un equipo de rugby femenino en Harvard. ¿Por qué Harvard (junto con la acción afirmativa) necesita un equipo así, se pregunta Gladwell, y, en términos más generales, por qué se acepta en la universidad a tantos atletas académicamente mediocres?

William Fitzsimmons, decano de admisiones de Harvard desde hace mucho tiempo, es el Gladwell en su mejor momento. Fitzsimmons afirma que “tener una fuerte tradición atlética… marca una gran diferencia en nuestra capacidad para atraer a todo tipo de estudiantes”. Pero Harvard actualmente acepta sólo un miserable 3,4% de los solicitantes, señala Gladwell, y “¿quién es esta persona imaginaria… que rechaza la oferta de Harvard porque la escena deportiva no era lo suficientemente ‘vibrante’?”

De hecho, afirma Gladwell de manera creíble, Harvard utiliza los deportes para mantener una proporción de estudiantes de “piel blanca” que están “preparados en los campos de juego de los clubes de campo de los Estados Unidos”. No queda del todo claro en su análisis si la blancura o la riqueza de esos estudiantes es un factor determinante en los cálculos de Harvard, o exactamente cómo se relaciona esa preferencia con los esfuerzos de Harvard por diversificar su cuerpo estudiantil. Pero, en opinión de Gladwell, “el acto de confirmación ilícito fue presentado al tribunal”.

Gladwell también analiza en profundidad el concepto de un evento de superpropagación conocido por la pandemia de COVID-19 y descrito en una reunión de febrero de 2020 por la empresa de biotecnología Biogen en Boston. Aquí tenemos una larga discusión sobre el transporte de aerosoles, la saliva y la deshidratación y, al final, lo que parece ser una variación de la vieja idea de un mensajero poderoso.

Luego pasamos a lo que Gladwell llama una forma demasiado zeitgeist de conceptualizar el cambio cultural. Cita el papel de la miniserie de televisión Holocausto de 1978 en el cambio de la política de la memoria y la comedia Will and Grace, que se emitió por primera vez en 1998, en la revolución de las ideas sobre las personas y las relaciones homosexuales. “Demasiadas historias”, escribe Gladwell, “son mucho más inestables de lo que parecen”.

Como resultado final, Gladwell aplica hábilmente estos conceptos a su estudio de caso anónimo, que parece cerrar la brecha entre las epidemias sociales y biológicas.

No es necesario comprar todo lo que Gladwell vende para apreciar Tipping Point Revenge.Resulta que tratar de encontrar lagunas en sus argumentos es al menos la mitad de la diversión.

julia m. Klein es un reportero y crítico cultural radicado en Filadelfia.