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Para Lando Norris, a sólo tres puntos de Max Verstappen en la carrera por el campeonato de Fórmula 1, podría haber una decepción en el fin de semana del Gran Premio de Azerbaiyán.
Todo el impulso estaba con Norris y McLaren, y lo que alguna vez pareció una larga oportunidad por el título parecía más realista a medida que los puntos de Verstappen se le escapaban.
Pero cruzar la línea de meta en cuarto lugar por delante del piloto de Red Bull fue un logro notable para Norris, ya que terminó nueve lugares detrás de Verstappen después de la bandera amarilla del sábado, lo que lo llevó a una sorprendente salida en la clasificación.
“No esperaba que todo fuera tan bien”, dijo Norris en Sky Sports después de la carrera. Sí, hubo un gran golpe de suerte en la penúltima vuelta, en la que Sergio Pérez y Carlos Sainz ganaron dos posiciones tras caerse. Pero ya había hecho el trabajo necesario para vencer a Verstappen, que estaba una posición atrás, quinto.
En un momento pareció una causa perdida. En un fin de semana dominado por la controversia sobre el uso de reservas de equipo por parte de McLaren y un mayor intento de priorizar a Norris en su lucha por el campeonato, el británico fue extremo. El breve control de Pérez sobre su flanco aseguró que Oscar Piastre se mantuviera por delante del Red Bull, un momento crucial en la lucha del australiano por la victoria.
Verstappen pronto llenó el espejo retrovisor de Norris y al final de la parada en boxes, parecía que Norris había regresado y perdería la posición del holandés en el campeonato.
En cambio, el día fue una ganancia neta para Norris, ya que Verstappen soportó una dura carrera en las calles de Bakú. Difícil, pero no catastrófico. El campeonato de pilotos de F1 sigue en sus manos.
Cómo Norris detuvo su pelea
Norris se mostró escéptico sobre las posibilidades de recuperación después de la selección, señalando la dificultad de adelantar en Bakú y la tendencia a que se formen trenes DRS. Una salida con ruedas compuestas le permitió avanzar en la carrera antes de entrar en boxes, posiblemente utilizando el coche de seguridad o cualquier incidente que pudiera surgir.
La carrera transcurrió sin incidentes hasta la penúltima vuelta, dejando a Norris luchando solo. Subió tres puestos en la primera ronda antes de vencer a Yuki Tsunoda y Oliver Bierman para entrar entre los diez primeros. Verstappen estaba a 12 segundos del quinto lugar, una brecha inicial significativa con Norris.
Verstappen nuevamente no tuvo respuesta para Norris, incluso después de la mala elección de McLaren. (Joe Portlock/Fórmula 1 vía Getty Images)
La decisión de pasar tanto tiempo con una rueda de compuesto duro fue un punto de inflexión para Norris. A él se unió en la estrategia Alex Albon, que estaba unos puestos por delante y se benefició de la velocidad de Williams en línea recta. Mientras que Piastre, Charles Leclerc y Pérez lograron superar el obstáculo Albon-Norris, Sainz y Verstappen no estaban lo suficientemente adelantados cuando lo lograron.
Ambos rápidamente alcanzaron a Albon y Norris gracias a sus neumáticos nuevos, que se adaptaron mejor a Verstappen que sus intermedios en la primera parte del stint. Sainz pudo alcanzar a Norris en la vuelta 23 y a Alban una vuelta más tarde, liberándolo para terminar la carrera antes de chocar con Pérez.
Verstappen no pudo repetir la progresión de Sainz. En la vuelta 24, Verstappen intentó adelantar a Norris en la primera curva, pero McLaren defendió por dentro. Incluso con el DRS al salir de la curva 2, Verstappen no pudo acercarse lo suficiente para atacar a Norris. Verstappen tomó la curva 15 e informó que sus frenos no funcionaban porque su ingeniero Gianpiero Lambiaz estaba adelantando a Norris con altas temperaturas.
El intento de Verstappen de adelantar a Norris en la vuelta 24 fue lo más cerca que estuvo. Norris, ahora detrás de Albon y beneficiándose del DRS detrás de Williams, sabía que sería difícil adelantar. Por lo tanto, aprovechó esta etapa de la carrera para cuidar sus neumáticos antes de que Albon entrara en boxes, lo que permitió a Norris realizar varias vueltas rápidas.
“Salvó mi carrera”, dijo Norris. “Tan pronto como Alex se quitó del camino, pude alejarme de Max y ponerme detrás de George (Russell), que tenía neumáticos muy nuevos. Eso me permitió liderar el grupo”.
Verstappen había usado sus mejores neumáticos inmediatamente después de entrar en boxes e informó por radio que estaba luchando por conseguir apoyo. Mientras tanto, Norris ganó más tiempo: superó a Verstappen en cada una de las últimas ocho vueltas para aumentar la diferencia de 0,6 segundos a 3,7.
La capacidad de Norris para manejar los carretes y mantenerlos vivos hasta el final es una cualidad subestimada. Eso permitió un golpe tardío sobre Verstappen en Imola, donde simplemente logró la victoria, y se mostró nuevamente aquí. “Probablemente uno de mis aspectos más destacados en la Fórmula 1 en minutos y durante todo el año ha sido mi ritmo de carrera y cómo puedo manejar mis neumáticos”, dijo Norris. “No suele ser mi punto fuerte no romper neumáticos, sino que suele ser mi debilidad. ¡Los trituraré como el infierno!
Cuando Norris entró en boxes y se alejó de Fernando Alonso, no tenía más que un camino despejado hacia Verstappen, que estaba 15 segundos por delante. La diferencia de ritmo fue tan grande que Verstappen no tuvo respuesta al movimiento de Norris en la vuelta 1, lo que lo dejó retirarse con una posible pérdida de puntos.
Combinado con la victoria de Piastri, Norris ayudó a McLaren a liderar el campeonato de constructores por primera vez desde 2014. Incluso llegó a decir que su mayor amenaza en futuras carreras sería Ferrari, no Red Bull.
“Obviamente teníamos el auto más rápido hasta el momento”, dijo Norris. “Es una buena sorpresa para nosotros y una buena inyección de confianza”.
Norris ahora aventaja a Verstappen por 59 puntos en el campeonato de pilotos. (Kim Ilman/Getty Images)
Buenas noticias para Verstappen
Una séptima carrera sin victoria -y sólo dos podios esta temporada- puede no ofrecer mucho optimismo a Verstappen y Red Bull. Pero hay un par de plata en juego durante el fin de semana.
El truco consistía en comprender los problemas que hicieron que el RB20 fuera tan difícil. El nuevo suelo demostró el viernes que era un paso positivo para dar más confianza a ambos pilotos. Sin embargo, un cambio en la puesta a punto del coche de Verstappen antes de la clasificación le llevó en la dirección equivocada.
“Simplemente pagamos el precio, probablemente sea tan simple como eso”, dijo Verstappen a Sky Sports. “Si miras a Checo, hizo una carrera mucho mejor. Parecía más cómodo. El director del equipo Red Bull, Christian Horner, afirmó que Pérez probablemente habría ganado la carrera sin que Norris lo detuviera.
“Intentamos algo diferente con la configuración antes de la clasificación y no funcionó”, dijo Verstappen. “Se gana y se pierde como equipo. Por supuesto, no estoy contento con este desempeño, pero por otro lado, a veces funciona muy bien. Haces algunos cambios finales antes de la clasificación y eso hace que el auto se recupere. Desafortunadamente, esto Esta vez no sucedió”.
Pero la mayor “victoria” para Verstappen es que su ventaja en el campeonato se redujo a sólo tres puntos en un mal fin de semana en el que McLaren ganó la carrera.
Sin salir de la Q1, Norris probablemente tuvo el ritmo para meterse en el centro de la batalla por el liderato, lo que le permitió aprovechar más la ventaja en los puntos. En cambio, la ventaja de 62 puntos se reduce a 59.
Estos tres puntos podrían ser cruciales de cara a Abu Dhabi, la última carrera de la temporada. Por ahora, Bakú parece una escapada adecuada para Verstappen.
“Para mí, son unas malas vacaciones; “No perdimos muchos puntos”, dijo Verstappen. “Así que creo que eso es algo positivo”. También sé que podemos hacerlo mucho mejor. Intentaremos hacerlo la próxima vez”.
Significa que Verstappen deja Bakú una carrera más cerca de su objetivo de defender su título y, quizás lo más importante, con una valiosa idea de por qué el fin de semana desapareció, incluso si se está acabando el tiempo para resolver el problema.
Por supuesto, la misma discusión sobre el campeonato tendrá lugar la próxima semana en Singapur. El impulso permanece en McLaren y sus nuevos constructores líderes. Pero en la batalla Verstappen-Norris, Bakú probablemente empatará. Fue sólo una pequeña ganancia para Norris que podría haber sido mucho más dolorosa para Verstappen.
¿Satisfactorio? No. Pero Verstappen seguramente lo aceptará ahora.
Foto superior: Dan Mullan/Getty Images
