Ann Arbor, Michigan. – Los compañeros de Kalel Mullings se burlaban de él porque no parecía tan rápido.
Mullings, ex apoyador, mide 6 pies 2 pulgadas y pesa 233 libras. Si jugadores del calibre de Michigan se hubieran alineado en la línea de gol y corrido 100 yardas, probablemente no habría ganado. Entró en esta temporada a la sombra de Donovan Edwards, la estrella del campeonato nacional del año pasado, y no estaba clasificado entre los mejores corredores del Big Ten.
Al final del último cuarto contra USC, cuando Michigan se quedó sin ideas para revivir la ofensiva comatosa, los Wolverines finalmente decidieron algo que funcionó. Le dieron el balón a Mullings, quien se escapó de los brazos de John Humphrey de la USC para un touchdown de 63 yardas. Se lo volvieron a dar. Y otra vez. Y otra vez. Con 41 segundos restantes, Michigan tomó el control en cuarto y gol desde la yarda 1 y necesitaba una jugada más para tomar la delantera.
Mmmm… ¿cómo debería llamar? ¿Fraude puro? ¿Especial Filadelfia? ¿O debería darle otra oportunidad a Mullings?
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— Fútbol de Michigan (@UMichFootball) 21 de septiembre de 2024
“Todos sabíamos lo que iba a pasar”, dijo el mariscal de campo Alex Orji.
Mullings tomó el control y se lanzó hacia la zona de anotación, llevando al No. 18 Michigan a una victoria 27-24 sobre los No. 11 Trojans. Fue la victoria más improbable de Michigan en años, impulsada por un corredor que no debería ser la primera selección. Ahora está claro que cada semana será una lucha para este equipo de Michigan, pero a veces la lucha termina en celebración.
“Siento que es una representación de quiénes somos y siempre empujamos hasta el final”, dijo Mullings. “Durante este viaje, solo había tierra”.
Antes del último drive, Michigan tuvo el balón cinco veces en la segunda mitad sin un primer intento. Los Wolverines ganaron 6 yardas en el tercer cuarto y tuvieron 32 yardas aéreas por jugar. Nada de esto está en la receta para vencer a un oponente entre los 15 mejores.
De alguna manera, Michigan encontró la manera. Eso se debió en gran medida a Mullings, quien corrió para 159 yardas en 17 acarreos, su segundo juego consecutivo de más de 150 yardas. La ofensiva de Michigan tiene muy pocas cosas de las que pueda depender, pero los Wolverines han aprendido que pueden depender de Mullings.
“Ha hecho todo por nosotros”, dijo el entrenador Sherron Moore.
Al menos, el intento de Michigan de construir una ofensiva a partir de linieros, alas cerradas y ex apoyadores será una prueba interesante del espíritu ofensivo de los Wolverines. Michigan ha sido un equipo superior durante los últimos años, pero con Orji como mariscal de campo, ahora es un segundo y tercer equipo.
Lo que Michigan hizo el sábado, vencer a un oponente clasificado mientras intentaba 12 pases, probablemente no sea sostenible. En este momento, los Wolverines no buscan estabilidad. Buscan cualquier cosa que les pueda ayudar a ganar un sábado determinado. Si eso significa correr el balón 40 veces más por partido, Moore será la persona más feliz del estadio.
“Ese es mi sueño”, dijo Moore. “Sí, quiero lanzar el balón, pero cuando puedes correr el balón de manera efectiva, de alguna manera desgasta (a la defensa) un poco”.
El sábado fue el primer partido de conferencia de la USC como miembro del Big Ten. Obtuvo exactamente lo que querían los Diez Grandes cuando agregaron cuatro equipos de la Costa Oeste: gran escenario, gran drama, un choque de dos programas icónicos con estilos contrastantes.
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La ventaja de Michigan en las trincheras fue significativa. El juego aéreo de la USC fue explosivo; Michigan no existía. El juego tuvo momentos salvajes, incluido el regreso de despeje de 42 yardas de Will Johnson para touchdown y la recuperación del balón suelto de Kenneth Grant que fue recuperado por Woody Marks de USC.
Michigan estaba en serios problemas después de que Edwards anotó una bandeja y USC anotó para tomar una ventaja de 24-20 a mediados del último cuarto. La ofensiva se estancó en la segunda mitad, y el cambio de Davis Warren a Orji como mariscal de campo no parecía una mejora drástica.
Warren ha sido razonablemente efectivo en el juego aéreo corto e intermedio, pero ha lanzado seis touchdowns en tres aperturas. Los Wolverines apenas intentaron lanzar el balón fuera de la línea de golpeo con Orji, pero jugó fútbol americano sin pérdidas de balón y corrió 13 veces para 43 yardas.
“Algunas personas me han preguntado qué quiero desde mi primera salida”, dijo Orji. “Quería ganar el balón con seguridad y lo conseguimos”.
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A pesar de sus luchas, Michigan tuvo marca de 3-1 con una derrota ante el No. 1 Texas y una victoria sobre un equipo de la USC que era considerado un contendiente a los playoffs de fútbol universitario. No está mal para el primer mes de la temporada. Al observar cómo los Wolverines han estado ganando las últimas dos semanas, es difícil creer que lo que están haciendo ahora se traducirá en el transcurso de una temporada completa. Pero si Michigan puede vencer a la USC sin un juego de rendimiento, los Wolverines también tendrán que vencer a algunos otros equipos.
Nada será fácil para Michigan esta temporada. Los Wolverines deberían sentirse cómodos con la fea victoria. No tienen una gran respuesta como mariscal de campo y su mejor esperanza es confiar en Orji y ayudarlo tanto como sea posible.
Darle el balón a Mullings es una excelente manera de hacerlo. Por muy bueno que fuera, le vendrían bien más toques. Los Wolverines son un equipo difícil contra el que jugar cuando Mullings y la defensa de Michigan vuelan, como descubrió la USC en su primera prueba del fútbol Big Ten.
Vencer a un equipo clasificado por 32 yardas no es algo que Michigan quiera repetir. Pero el éxito en tierra se puede repetir con Mullings, y el último viaje de Michigan fue una repetición perfecta.
“Ya sea que lo ejecutes o lo lances (la gente dice que deberías lanzarlo más), ganamos”, dijo Moore. “Le ganamos a un buen equipo. Para nosotros todo se trataba de eso”.
(Foto: Junfu Han / Imagn Images)
