Bahía de Hudson Canadá (AP) – En busca de osos polares donde el río Churchill desemboca en la gran Bahía de Hudson de Canadá, el biólogo Jeff York observa un área sometida a una dieta de petróleo y hielo debido al cambio climático.
Y hay menos osos polares.
Actualmente hay alrededor de 600 osos polares en el oeste de la Bahía de Hudson, una de las 20 poblaciones de osos polares en peligro de extinción. Eso es aproximadamente la mitad de lo que era hace 40 años, dice York, director de investigación y políticas de Polar Bear International. Su última investigación con un equipo multidisciplinario sugiere que si el mundo no reduce aún más las emisiones de gases de efecto invernadero, “podríamos perder esta población por completo para finales de siglo”.
Los osos polares no son la única amenaza en esta cambiante puerta de entrada al Ártico, donde las aguas más cálidas derriten el hielo marino a principios de año y el océano permanece abierto por más tiempo. De lo que cultiva, vive y sobre todo de lo que come en esta zona, como si los cimientos de la casa se movieran. “Todo el ecosistema marino depende de la estacionalidad de esta capa de hielo”, dijo Julien Stroev, científico del hielo marino de la Universidad de Manitoba.
Una osa polar alimenta a su cachorro cerca de Churchill, Manitoba, Canadá, el 7 de agosto de 2024.
(Joshua A. Bikel/AP)
Los científicos dicen que cuando el hielo marino se derrite antes, calienta la temperatura general del agua y cambia la proliferación de algas, lo que a su vez cambia el plancton que se alimenta de las algas, lo que convierte a los peces en ballenas beluga, focas y osos polares. .
“Lo que estamos viendo es la transformación del ecosistema ártico en océano austral abierto”, explica York desde una embarcación Zodiac de 3,6 metros (12 pies). “Estamos viendo un cambio del plancton rico en grasas, que lleva a especies como las ballenas beluga y los osos polares, al plancton bajo en grasas, que termina con la parte final de la cadena alimentaria, las medusas”.
Aquí la grasa es buena
“Para vivir en el Ártico hay que ser gordo, o vivir gordo, o ambas cosas”, dijo Christine Laidre, científica de mamíferos marinos de la Universidad de Washington que se especializa en especies del Ártico.
El oso polar, símbolo del cambio climático y de una región que se está calentando cuatro veces más rápido que el resto del planeta, es el rey gordo. Cuando los osos polares amamantan a sus cachorros (como pudo comprobar un equipo de Associated Press en las rocas a las afueras de Churchill, Manitoba, conocida como la capital mundial de los osos polares), lo que hay en la leche tiene un 30 por ciento de grasa, dice York.
“Si piensas en la crema batida, es como beberla”, dice York. “Por eso hay cachorros que nacen en enero que son del tamaño de mi puño y en marzo ya pesan de 9 a 11 kilos (20 a 25 libras)”.
Menos de estos cachorros nacen o sobreviven su primer año porque sus madres no son lo suficientemente gordas o fuertes para concebir, dice York.
Los osos polares comen como locos en la primavera helada. Utilizan las plataformas de hielo marino como base para cazar a sus presas favoritas, las focas gordas, especialmente las crías.
En la Bahía de Hudson, a diferencia de otras zonas donde viven osos polares, el hielo marino desaparece naturalmente en verano. Entonces los osos polares pierden su suministro de alimentos. York y Stroev dicen que esto siempre ha sucedido, pero ahora sucede a principios de año y la zona libre de hielo dura más.
Por eso la mayoría de los osos polares pasan hambre. Estudios recientes han demostrado que incluso la caza en el suelo (caribú, pájaros, excrementos humanos) requiere tanta energía que los osos que la practican queman más calorías que aquellos que se sientan y mueren de hambre que no aportan.
“Aquí en la Bahía de Hudson, sabemos por investigaciones a largo plazo que los osos de hoy pasan hasta un mes más en la playa que sus padres o abuelos. Eso significa otros 30 días sin acceso a alimentos, y ese es el promedio”, dice York.
Algunos años los osos se acercan al umbral de hambruna de 180 días. Los osos polares pueden ayunar menos que esto y les va bien porque son muy buenos para almacenar y almacenar grasa durante estos períodos de escasez, dice York. Durante este período de escasez, los investigadores que monitorearon a los osos descubrieron que 19 de los 20 sujetos perdieron 47 kilogramos, alrededor del 7% de su peso corporal, en tres semanas.
Según el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo, el hielo marino del Ártico ha disminuido aproximadamente un 13% por década desde 1979. Si bien el hielo marino del Ártico alcanzó la cuarta extensión más baja registrada a finales de agosto, los vientos inusuales en el oeste de la Bahía de Hudson significaron que el hielo fuera más largo de lo habitual, pero este es un período temporal y altamente localizado.
Un estudio realizado este año por Stroev y York analizó la extensión del hielo marino, los umbrales de hambre de 180 días y la modelización climática basada en diferentes niveles de contaminación de carbono. Los investigadores descubrieron que cuando la Tierra se caliente otros 1,3 a 1,4 grados Celsius (2,3 a 2,5 grados Fahrenheit) a partir de ahora, los osos polares probablemente cruzarán ese punto de inflexión. Los osos pasarán demasiada hambre y esta población probablemente desaparecerá.
Se han realizado estudios, incluidos los de las Naciones Unidas, que analizan los esfuerzos actuales para reducir las emisiones de carbono, predicen un calentamiento de alrededor de 1,5 a 1,7 °C (2,7 a 3,1 °F) desde ahora hasta finales de siglo.
“La población definitivamente no lo está entendiendo”, dijo Stroev.
Hay aproximadamente 4.500 osos polares y 55.000 ballenas beluga en las tres poblaciones de la Bahía de Hudson. En total, se trata de más de 63 millones de kilogramos (141 millones de libras) de grandes mamíferos gordos. Eso suena enorme, pero esos animales blancos están perdiendo la batalla contra una carga aún mayor: la cantidad de dióxido de carbono que el mundo está arrojando al aire.
No se trata sólo de osos blancos
Laidre, de la Universidad de Washington, dijo que algunos científicos creen que el zooplancton acuático más pequeño, llamado copépodos, son los animales más importantes del Ártico. Son gordas, pesadas y el alimento principal de las ballenas de Groenlandia.
Pero los copépodos viven del plancton de plantas más pequeñas que cambian. Laidre explica que los tiempos en los que los copépodos pueden evolucionar cambian y aparecen nuevas especies, “y no son tan ricas en lípidos”.
“No es que allí viva nada”, dice York mientras contempla la bahía. “Es sólo que las cosas que viven en el norte cambian y se parecen más al sur”.
Stroev, el glaciólogo, dijo que lo que está sucediendo en la Bahía de Hudson es un anticipo de lo que vendrá más al norte.
Para ella, los osos polares tienen algo especial: “Realmente te hace feliz verlos, ver a un animal viviendo en un ambiente tan duro. Y de alguna manera sobrevivieron. ¿Y hacemos que no sobrevivan? “Me pone triste.”
