Cuando Mikhail Grabovsky se enteró por primera vez de que su buen amigo Nikolai Kulemin planeaba regresar a la NHL este otoño con los Senadores de Ottawa, su reacción se hizo eco de quienes escuchaban hockey en todo el mundo.
Esperar.
qué
“No hay sorpresas”, dijo Grabowski. Atlético esta semana. “Pero luego miré sus piernas y dije: ‘Oh, tal vez todavía pueda hacerlo’. Es una máquina”.
Incluso con los cuatro grandes que han apoyado a Kulemin durante dos décadas de hockey profesional, es una tarea difícil. Considere que han pasado casi siete años entre su último partido con los New York Islanders en noviembre de 2017 y su debut de pretemporada con los Senators este fin de semana, y solo 10 patinadores de su edad (38) y mayores han podido pasar la temporada. más allá de jugar en la NHL. .
Kulemin ha pasado las últimas seis temporadas viviendo la buena vida en Rusia y recibió múltiples ofertas para permanecer en el KHL, pero optó por irse hacia lo desconocido.
Así como las preocupaciones familiares impulsaron su decisión de dejar la NHL (la oportunidad de jugar para su ciudad natal, Metallurg Magnitogorsk, en 2018 con el beneficio adicional de trasladar a sus dos hijos a la ciudad donde vivían sus abuelos), es otro desarrollo familiar que lo ha mantenido en el camino correcto. . a lo que espera sea un segundo acto en Norteamérica.
El hijo de Kulemin, Alex, es un experimentado jugador de hockey y tiene por delante unos meses importantes antes de ser convocado a la OHL al finalizar la temporada. La oportunidad de brindarle ese año de draft en AAA para los Don Mills Flyers de la Greater Toronto Hockey League fue excelente para la familia.
“Este año decidí que quiero que mi hijo juegue aquí en Canadá”, dijo Nikolai Kulemin. Atlético. “Este es un buen nivel de hockey. Es un juego rápido, un poco diferente al de Rusia. Los equipos tienen menos jugadores, por lo que son como sólo tres líneas ofensivas y cuatro líneas en casa. Es un poco más emocionante, la época del hielo, por lo que será algo nuevo para él. “
La única parte difícil de esta ecuación es que todavía no estaba listo para decir adiós a su carrera como jugador.
Entonces, con su esposa, Natasha, comprometida con el cuidado de los niños en Toronto, Kulemin buscó una oportunidad en la NHL y finalmente se decidió por un PTO de un equipo de Senadores que buscaba veteranos más competitivos. Ciertamente no hizo daño que Dave Poulin, vicepresidente senior de operaciones de hockey de Ottawa, se mostrara positivo sobre el conocido buen ritmo de trabajo y condición física de Kulemin, gracias a una relación que se remonta a 15 años atrás, a su época con los Toronto Maple Leafs.
Si bien eso abrió un poco la puerta, el PTO de Kulemin no prometió nada más que un pasaje aéreo para acampar, una habitación de hotel para dormir y un estipendio diario de 132 dólares para gastos imprevistos.
El empinado ascenso que enfrenta por un lugar en la lista de la NHL solo se destacó por el hecho de que Kulemin fue parte del grupo enviado a Toronto para el primer partido de exhibición del domingo. Los Senadores presentaron un equipo “B” cargado con talento de nivel AHL y jugadores novatos para ganar el juego 6-5 en tiempo extra. Kulemin dio una asistencia aunque, quizás de manera crítica, no estuvo en el hielo para ningún objetivo contrario.
En estos primeros días del campo de entrenamiento, no ha habido mucha conversación con la gerencia o el cuerpo técnico sobre lo que están buscando. Sólo se concentra en demostrar su valía ante el desafío.
“Simplemente hago lo mejor que puedo y demuestro que todavía puedo hacerlo”, dijo Kulemin. “Todavía puede producir. Todavía puedo seguir el ritmo de todos estos jóvenes y la velocidad (del juego). “
Durante sus 10 años de carrera en la NHL, fue conocido como un líder bidireccional consciente que podía ganar batallas de discos en la pared y servir como una presencia constante en el carril. Incluso durante una campaña de 30 goles y 57 puntos con los Maple Leafs en 2010-11, una temporada que ahora cita como un momento destacado de su carrera debido a la fluidez con la que funcionaron las cosas con Clark MacArthur y Grabowski, no hubo mucha brillantez. Juego de kulemin.
“Él siempre es confiable”, dijo Grabowski.
Mikhail Grabovsky y Nikolai Kulemin celebran el gol de 2011. (John E. Sokolowski/USA Today)
En los últimos tres años con Salavat Yulaev en Ufa en el KHL, se pudo registrar la producción de Kulemin con temporadas de 14, 13 y 13 goles y 27, 28 y 25 puntos.
“Trato de prepararme cada año”, dijo Kulemin. “Manténgalo en buenas condiciones durante el verano. Simplemente sigue practicando y descansa menos cada año. Para una carrera profesional hay que tomarse todo en serio. Tienes que vivirlo. Tienes que practicar. Deberías descansar bien. Deberías comer bien.
“No hay secretos”.
Queda por ver si esto marca el final del camino o la apertura de una nueva puerta.
Los senadores están abordando la situación con una mente abierta y pueden considerar la extensión de Kulemin para unirse a AHL Belleville si no termina con uno de los 23 lugares disponibles en Ottawa la noche inaugural. Aún no se sabe si está abierto a ello o no.
Si bien algunos pueden preguntarse por qué intenta regresar a la NHL después de tanto tiempo, Kulemin insiste en que no estaría en el campo de entrenamiento de los Senadores si no tomara en serio conseguir el trabajo.
Y tiene un viejo amigo de su lado que cree que aún puede servir si se le asigna el papel correcto y se lo juzga en las circunstancias adecuadas.
“A esta edad, ya tiene mucha experiencia y mucho aplomo”, dijo Grabowski. “Simplemente vienes y haz lo mejor que puedas. El entrenador te dice cuántos minutos jugarás y tú lo haces. Creo que Cooley ya sabe que no hay que marcar 30 goles en una temporada, ¿no?
“Tiene que ser un jugador de cuarta línea”.
Si puede siquiera hacer eso, superará las probabilidades.
(Fotos de arriba cortesía de los Senadores de Ottawa)
