NUEVA YORK – Sabrina Ionescu hizo una pausa por un segundo y revisó sus pies para asegurarse de que estaba detrás de la línea de 3 puntos. Se tomó un respiro y luego se encendió y anotó un triple para extender la ventaja de Nueva York a 11 puntos.
Cuando se detuvo con poco más de siete minutos restantes en el último cuarto, apuntó directamente a Spike Lee, quien estaba sentado en la banca por segundo juego consecutivo. Esta vez llevaba su camiseta.
El martes pasado, cuando Nueva York eliminó al Atlanta Dream de la postemporada, Ionescu reemplazó a Lee con cinco puntos a mitad del tercer cuarto. Dijo en ese momento que sentía como si “me hubieran inyectado Nueva York en las venas”.
Claramente, cualquier jugo que sentía contra el Dream se trasladó al Juego 1 de la serie semifinal del Liberty contra Las Vegas Aces.
Ionescu no fue el único que entretuvo a la multitud en el Barclays Center durante la victoria de Nueva York por 87-77. Además de los 21 puntos de Ionescu con 9 de 15 tiros, la dos veces MVP de la WNBA, Breanna Stewart, terminó con 34 puntos, el máximo del equipo. puntos, cinco empates y cuatro asistencias. El compañero de Stewart en la zona de ataque, Jonkel Jones, añadió 13 puntos y 12 rebotes.
“Aún recordamos lo que hicieron en su cancha local y saldremos a demostrarles que estaban equivocados y a nosotros mismos en lo correcto”, dijo Jones el sábado.
No fue una sorpresa cuando Liberty y Aces anunciaron su serie semifinal. La revancha entre los dos finalistas el año pasado, una serie que las Aces empataron en Brooklyn, fue entre seis atletas olímpicos estadounidenses. Vio dos equipos con una rica historia y un par de excompañeros alineados uno contra el otro.
“No hay trucos”, dijo la entrenadora de Ace, Becky Hammon. “(El entrenador del New York Liberty, Sandy Brondello) no tiene un juego mágico. Yo no tengo una jugada mágica”.
La victoria de Nueva York el domingo, sin embargo, se debió más a sus jugadores del Magic que a cualquier otro partido. Y ninguna fue más grande que Stewart, quien anotó 20 puntos en la primera mitad y en el proceso superó a Lisa Leslie por la racha más larga de actuaciones de dos dígitos en la historia de la postemporada de la WNBA (35 juegos).
Liberty esperaba marcar la pauta en el Juego 1 con su físico. Obligaron a la estrella de las Aces, A’ja Wilson, a anotar un triple disputado en la primera posesión de Las Vegas y dejaron que su defensa siguiera dictando el flujo del juego a partir de ahí.
Nueva York lideraba por 10 en el medio tiempo, y su racha sofocó a la ofensiva de Las Vegas. Durante los primeros 20 minutos, las Aces dispararon sólo el 30,8 por ciento desde el rango de 3 puntos y cometieron seis pérdidas de balón, más de la mitad de su promedio de la temporada.
El guardia de las Aces, Chelsea Gray, lanzó un pase errante a una portería abierta de las Aces saliendo del vestuario, y la ventaja de Nueva York aumentó a 18 con menos de cinco minutos para el final. Los asistentes agitaron sus toallas blancas mientras ambos equipos se retiraban a sus asientos. .
Por supuesto, Las Vegas nunca cerró. La escolta Kelsey Plum anotó los primeros 12 puntos de la tarde de Las Vegas antes de que Wilson volviera al marcador a los seis minutos de juego. Wilson terminó con 21 puntos puntos mientras que Olu terminó con 24. Una racha de 12-0 redujo la ventaja de Nueva York a seis. Pero Gray, perseguido por el ala novata de Nueva York Leonie Fibich, no pudo anotar un touchdown para finalizar el tercer cuarto, y Nueva York perdía por 9 puntos al llegar al último cuarto.
Las Aces redujeron la diferencia a ocho faltando 1:37 Se mantuvieron en el juego, pero no pudieron acercarse. Nueva York, que terminó la temporada regular con el mejor récord de la liga, nunca estuvo en desventaja.
Por supuesto, las 5 mejores series están lejos de terminar. El segundo partido se jugará en Nueva York el martes antes de regresar a Las Vegas. Pero mientras Nueva York espera su primer título en la historia de la franquicia, se ha hecho la primera declaración.
“Queremos mostrar cuánto hemos crecido”, dijo Stewart.
(Foto: David Dow/Getty Images)
