En su primera declaración pública desde la adquisición oficial del Chelsea en mayo de 2022, los cofundadores de Clearlake Capital, Behdad Egbali y José E. Feliciano, se comprometieron a “invertir el club en infraestructura, tecnología y ciencia del deporte para apoyar la expansión de los equipos de fútbol y negocios del Chelsea”. – todo con el objetivo de llevar este crecimiento a un éxito aún mayor en el campo”.
El éxito en el campo sigue siendo un sueño más que un logro para un equipo joven y talentoso que está mostrando nuevas promesas bajo el mando del entrenador Enzo Maresca. Pero la inversión continua prometida por Egbali y Feliciano es innegable y no se limita a la fuerte actividad de transferencias que dominó los titulares.
Un elemento clave del plan de Clearlake desde el principio fue mejorar drásticamente la calidad y la escala del análisis de datos del Chelsea para informar todos los aspectos de las operaciones deportivas, desde el rendimiento y la prevención de lesiones hasta el reclutamiento de jugadores. Ese impulso les ha llevado ahora a contratar a Sachin Gupta, vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto de los Minnesota Timberwolves y una de las mentes analíticas más importantes de la NBA.
El inminente reclutamiento de Gupta puede sorprender a algunos en el mundo del fútbol, pero Clearlake ha buscado repetidamente fuera del deporte para encontrar personas que crean que puedan llevar al Chelsea hacia adelante en sus áreas de especialización. Dos ejemplos notables son Jason Gannon, ex director ejecutivo del SoFi Stadium, que ahora se desempeña como presidente y director de operaciones del club, y Aki Mandhar, quien fue contratado desde un puesto ejecutivo. Atlético se convertirá en la primera mujer directora ejecutiva del Chelsea a principios de este mes.
El desafío de Gupta es llevar su experiencia analítica y estratégica al fútbol, pero no hay duda de su credibilidad como ejecutivo del baloncesto.
El Chelsea ha contratado a Jason Gannon como presidente y director ejecutivo del club. (Rich Polk/Getty Images para PepsiCo)
En muchos sentidos, Gupta es una de las caras más dinámicas de la NBA durante los últimos 15 años. Sus padres llegaron a los Estados Unidos desde la India en la década de 1970 y se establecieron en Boston. Sachin es el menor de tres hermanos y de pequeño estuvo inmerso en el fuego de una ciudad loca por los deportes.
Fue al Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) para estudiar informática en la universidad, pero desde el principio esperó encontrar la manera de compaginarlo con su afición al deporte cuando entrara en el mundo laboral. Comenzó como ingeniero en ESPN, donde escribió el código para NBA Trade Machine, un módulo muy popular que permitía a los fanáticos realizar sus propios intercambios y verificar si cumplían con los estándares bizantinos del convenio colectivo de la liga. Hazles ideas realistas.
Ingresó a la liga en el grupo de expertos que era la organización de los Houston Rockets, trabajando en la oficina principal bajo la dirección de Daryl Morey, quien ahora dirige a los Philadelphia 76ers. Morey marcó el comienzo de una nueva era en la forma en que operan las directivas del baloncesto, pensando en el juego y enfatizando el análisis basado en datos para complementar las pruebas oculares utilizadas por los ojeadores tradicionales.
Cuando Gupta escuchó a Morey hablar sobre su filosofía en una conferencia deportiva antes de ser contratado, dijo que sonaba como “Moneyball” para baloncesto.
“Dios mío, esto es todo”, dijo Gupta. Atlético en 2019.
Morey reunió un personal que eventualmente se extendería por toda la liga a medida que los equipos intentaban adaptarse a la forma en que él controlaba el juego. Eso incluyó al ex teniente Sam Hinkie en Filadelfia y la implementación de una estrategia controvertida conocida como “El Proceso”. Se trata de formar un equipo con el objetivo de conseguir una selección alta que pueda convertirse en la estrella número uno por la que todo equipo debería competir.
Hinkie contrató a Gupta como su segundo al mando, y los dos ayudaron a reconstruir equipos que habían perdido muchos juegos, intercambiaron jugadores establecidos por futuras selecciones de draft y acumularon activos. La audacia de la jugada provocó la admiración de la directiva por parte de algunos de los pensadores más innovadores de la liga y la burla de los observadores casuales. La estrategia los llevó a seleccionar a Joel Embiid en 2014, pero los propietarios de los Sixers finalmente perdieron la paciencia con el juego largo y se separaron de Hinkie.
Gupta tuvo un breve paso por los Detroit Pistons y luego fue contratado en Minnesota por Gerson Rosas, uno de sus confidentes de sus días en Houston. Siempre se ha destacado por su creatividad con sus habilidades y experiencia en la creación de departamentos analíticos.
Gupta siempre se ha centrado en su creatividad en los negocios. (Cortesía de los Minnesota Timberwolves)
Buscando una idea de cómo Gupta podría encajar en un nuevo club, un nuevo país y un país completamente nuevo, la respuesta que dio en 2019 podría ser un indicador. A quienes se considera que están en el lado analítico del baloncesto a menudo se les acusa de quitar el elemento humano del deporte, ignorando la personalidad y la constitución mientras basan todas sus evaluaciones en estadísticas y mensurables. Gupta insistió en que no lo hizo.
“Al final del día, es humildad. Creo que mucha gente tiene un problema allí, especialmente si llega un nuevo analista armado”, dijo. “Eso es lo que dicen los números. Esto es lo que dice el modelo. Estás equivocado, así es.
“En primer lugar, no eres un buen analista si tienes tanta confianza. Las modelos no saben nada sobre personalidad, ajuste y todo eso”.
Los cinco años que pasó en Minnesota estuvieron llenos de acontecimientos. Llegó a trabajar con Rosas en 2019, a quien conoció mientras ambos trabajaban en Houston. Los dos decidieron hacer cambios importantes en la plantilla y la organización para que una de las franquicias más antiguas de la liga volviera a ser competitiva. A mitad de la primera temporada sustituyeron a dos jugadores que heredaron del régimen anterior. Rosas lideró una directiva que contrató al entrenador Chris Finch, contrató a Anthony Edwards y Jaden McDaniels y contrató a Naz Reed como agente libre. Los tres forman el núcleo de un equipo de los Wolves que se ha convertido en un contendiente en la Conferencia Oeste.
Pero después de dos años en el puesto, Rosas enfrentó resistencia dentro de la organización por su estilo de liderazgo, lo que llevó a su caótica salida del equipo días antes del campo de entrenamiento 2021-22. Gupta intervino para administrar el equipo de forma interina, y él y Finch estabilizaron el equipo después de los fuegos artificiales de Rosas y ayudaron a los Wolves a llegar a los playoffs por segunda vez en 18 años. Gupta también mejoró el departamento de análisis del equipo, reuniendo uno de los equipos más sólidos de la liga.
Gupta esperaba convertir esa temporada en un trabajo de tiempo completo, pero los Timberwolves decidieron buscar un nombre más grande y adquirieron a Tim Connelly de los Denver Nuggets. Gupta se quedó durante los dos años siguientes y los Wolves llegaron a los playoffs en ambas temporadas. La temporada pasada llegaron a la final de conferencia por segunda vez en los 35 años de historia del club.
Bajo Connelly, Gupta estaba a cargo de la estrategia y el análisis, pero el cronograma de la organización se vino abajo cuando Connelly trajo a parte de su propia gente. También fue víctima de un atraco espectacular la temporada pasada, cuando un ex empleado del equipo se declaró culpable de robar un disco duro de la computadora de Gupta.
Este es el movimiento más audaz de Gupta. (Cortesía de los Minnesota Timberwolves)
Para Gupta, unirse al Chelsea podría ser el movimiento más audaz de su agitada carrera. Pasó 18 años en la NBA, pasando de asesor especial de Houston en 2006 a la selección número uno en Minnesota en 2021-22. Podría haberse quedado con los Timberwolves, donde tenía contrato por una temporada más, pero tuvo la oportunidad de vivir en Londres con su esposa Anuja y su hija pequeña, aportar su experiencia analítica a un club prestigioso como el Chelsea y abordar algo completamente nuevo. El deporte resultó demasiado para dejarlo pasar.
El juego es diferente, pero la búsqueda de respuestas permanece.
“La cuestión es que realmente no existe una respuesta correcta”, dijo Gupta en un comentario inédito a Atlético en 2019. “Simplemente estamos tratando de llegar a la mejor respuesta. No es que haya un jugador correcto para diseñar, un jugador incorrecto para diseñar. Estamos tratando de llegar allí. La forma en que pienso sobre el mundo es que todo es en probabilidad. Tratamos de obtener una probabilidad pequeña siempre que sea posible”.
Clearlake espera que Gupta permita al Chelsea cumplir el éxito prometido en el campo.
(Foto superior: cortesía de Minnesota Timberwolves)
