Un abogado acusado de ayudar a miembros de la mafia mexicana a contrabandear drogas, recolectar dinero y filtrar información a informantes del gobierno se declaró culpable el jueves en un acuerdo con los fiscales que podría evitar la pena de prisión.
Gabriel Zendejas Chávez, quien fue acusado formalmente en una investigación de 2018 sobre fraudes de la mafia mexicana en la cárcel del condado de Los Ángeles, le dijo al juez de distrito estadounidense George Wu que se declaró culpable del raro cargo de “malversación de fondos graves”.
Chávez, de 47 años, admitió que se enteró de que se estaba cometiendo un delito grave mientras se reunía con un recluso en la cárcel del condado, no denunció el delito a las autoridades y trató de encubrirlo.
Los fiscales federales acordaron resolver el caso de Chávez sin penas de cárcel, multas ni ninguna forma de libertad supervisada. Wu programó una audiencia de sentencia para el 4 de noviembre.
La abogada defensora de Chávez, Megan Blanco, dijo que la declaración de culpabilidad probablemente resultaría en la revocación de su licencia de abogado. Chávez se negó a hacer comentarios después de la audiencia.
Chávez acudió a los tribunales en 2022 acusado de extorsión. En su defensa, pasó de ser profesor de inglés de secundaria que estudiaba derecho por las noches a abogado defensor penal que defendía a algunos de los reclusos más temidos en las prisiones de California.
Chávez dijo a los jurados, a veces entre lágrimas, que tuvo enfrentamientos con clientes que lo amenazaron con irse con sus escándalos. Wu solicitó la anulación del juicio después de que el jurado no llegara a un veredicto.
Los fiscales llegaron a un acuerdo con Chávez después de que su abogado defensor los acusó de retener pruebas durante su juicio de 2022: cientos de miles de páginas de registros de los casos carcelarios de personas con las que fue acusado de conspirar. Chávez firmó un acuerdo de culpabilidad la semana pasada y está previsto que comience un nuevo juicio el 1 de octubre. Su comportamiento, admitió en el acuerdo de declaración de culpabilidad, difería significativamente de las acusaciones que los fiscales hicieron en una acusación formal sustitutiva en febrero.
Según la acusación, Chávez envió un mensaje durante una visita legal no supervisada de que Frank “Hombrecito” Muñoz, un miembro de la mafia mexicana del que estaba distanciado, había sido condenado a muerte. Muñoz fue asesinado en Hawaii en 2016.
Los fiscales también acusaron a Chávez de un plan de gran alcance para derrocar a Artur “Turi” Estrada, un notorio miembro de la mafia mexicana de Rancho Cucamonga. Desde su celda en Corcoran, testigos testificaron en el juicio de Chávez, Estrada controlaba una red clandestina que recolectaba dinero y vendía drogas en casi todos los patios de prisión de California.
Según testigos, algunos miembros de la mafia mexicana, que se encuentran recluidos en el sistema penitenciario máximo de Pelican Bay, acusaron a Estrada de avaricia. Los fiscales alegaron que Chávez se reunió con miembros de la mafia mexicana en Pelican Bay y San Quentin bajo el pretexto de una visita legal para reunir apoyo para la acción contra Estrada.
En un lapso de dos meses en 2014, la mano derecha de Estrada, David “Radio” Cortez, fue asesinado en Tijuana, y el hermano de Estrada, Jorge “Domingo” Estrada, fue asesinado en Ontario. Ambos asesinatos siguen sin resolverse.
En su testimonio, Chávez negó su participación en la campaña contra Estrada. Su abogado preguntó qué pasaría si quedara atrapado entre dos facciones.
“Ya terminaste”, dijo Chávez. “Estás muerto. Y si eres feliz, eres sólo tú, no nadie a tu alrededor”.
Su acuerdo de culpabilidad no hizo ninguna mención a luchas de poder, tiroteos o incluso a la mafia mexicana. Sólo Chávez admitió que fue a la cárcel de Los Ángeles con un hombre que sabía que estaba involucrado en el negocio y no notificó a las autoridades. Admitió que ocultó los crímenes del prisionero utilizando “gestos con las manos” y “lenguaje en clave” y escribiendo “los nombres de los miembros de esta empresa criminal”.
Esta es una clara referencia a la cinta reproducida en el juicio de visitas legales de Chávez con Luis “The Weeknd” García, el cliente de Chávez, quien llevaba un micrófono a instancias del FBI.
En la cinta de 52 minutos, García discutió con Chávez un plan para extorsionar a un club de motociclistas en Mongolia por 100.000 dólares a cambio de protección de la mafia mexicana tras las rejas.
Chávez admitió que habló con García sobre “muchas cosas ilegales”, pero insistió en que no tenía intención de seguir adelante. Ella testificó que solo aceptó seguir los planes de filmar la reunión porque García había amenazado con lastimar a su pequeña hija.
