Es poco probable que Joe Widerien se postule para un escaño republicano en el Congreso en uno de los distritos más competitivos del país.
Viderien, firme partidario del expresidente Trump, estaba registrado como republicano hasta hace meses. Un derrame cerebral lo dejó incapaz de controlarse. Durante un tiempo no pudo votar debido a una condena penal.
Pero llegó al Capitolio de Iowa el mes pasado necesitando más de 1.726 firmas de petición para calificar para las elecciones como alternativa conservadora al representante republicano Zach Nunn.
Historias similares se han extendido por todo el país.
El año pasado, un grupo llamado Project Run Patriots reclutó a partidarios de Trump para presentar candidatos independientes en distritos indecisos donde pudieran desviar votos republicanos. Además de las dos carreras en Iowa, el grupo reclutó candidatos en Nebraska, Montana, Virginia y Minnesota. Los seis reclutas se describieron como jubilados, discapacitados o ambas cosas.
El desempeño del grupo proporciona algunos datos sobre su gestión, financiación y motivación. Pero entrevistas, mensajes de texto, correos electrónicos, documentos comerciales y otros documentos revisados por The Associated Press muestran que se han gastado sumas significativas y que parte de ellas regresará a los demócratas.
Los trucos sucios son tan antiguos como las elecciones estadounidenses, pero los esfuerzos de este año podrían tener profundas consecuencias en una carrera por el control del Congreso que se espera que se decida en varias elecciones.
“Pensé que sería genial estar en el Congreso y trabajar con el presidente Trump”, dijo Viderien, de 54 años, en una entrevista fuera de un hospital de veteranos en Des Moines, donde estaba siendo tratado por una incisión rota. en su cabeza debido a una cirugía cerebral previa. “Parece ser un truco ahora”.
Viderien retiró su candidatura el mes pasado después de decir que se reveló que lo habían engañado para postularse. Al igual que los otros reclutas, su historia comienza en Facebook, donde el Patriots Run Project publicó una serie de páginas pro-Trump y publicó anuncios diseñados para atacar a los políticos del establishment de ambos partidos usando retórica apocalíptica mientras instaba a los conservadores a participar en noviembre.
Tras ser reclutados, contactaron con varios agentes a través de mensajes de texto, correos electrónicos y llamadas telefónicas. El contacto personal fue limitado. Project Run Patriots les asesoró sobre qué formularios completar y cómo presentar los documentos necesarios.
En al menos tres contiendas, las firmas de peticiones para calificar para la boleta fueron distribuidas por una firma de Nevada que trabaja en estrecha colaboración con la consultora demócrata Sole Strategies, según documentos que incluyen mensajes de texto y un borrador de contrato, también del cofundador de la firma. . En Iowa, otra campaña demócrata intentó atacar a Nunn mientras retrataba a Widerien como un verdadero conservador.
Nunn calificó el lunes el esfuerzo como un plan para “robar esta elección”.
“Me indigna ver a alguien aprovechándose de los trabajadores de Iowa o engañando a los votantes”, dijo.
A pesar de los vínculos con empresas demócratas, hay poco papeleo para determinar quién controla el esfuerzo.
Patriots Run Project no es una empresa registrada en los EE. UU. y no figura como organización sin fines de lucro ante el IRS. Y no ha presentado trámites para formar un comité político ante la Comisión Federal Electoral. El único detalle específico que figura en el sitio web del grupo es un buzón dentro de una tienda UPS en Washington, DC.
Los mensajes dejados en las direcciones de correo electrónico y números de teléfono de los administradores del grupo quedaron sin respuesta.
Jason Torchinsky, destacado abogado republicano y exfuncionario del Departamento de Justicia, dijo que los investigadores deberían prestar atención. “Podría haber una serie de violaciones penales federales y estatales”, dijo.
En Iowa, es un delito privar o defraudar a los votantes de un “proceso electoral justo e imparcial”, mientras que en Virginia es un delito “conspirar contra los derechos civiles”.
Thomas Bowman, de 71 años, que está discapacitado después de un trasplante de riñón, dijo que pudo haber sido reclutado contra la representante demócrata Angie Craig de Minnesota para dividir el voto conservador y ayudar a Craig a ganar la reelección en el distrito de Minneapolis. Pero el autodenominado conservador constitucional expresó su gratitud por la ayuda gratuita para conseguir las firmas.
“Me incluyeron en la boleta electoral”, dijo Bowman. “Si tuviera que hacerlo solo, no podría hacerlo”.
En Montana, Dennis Hayes fue elegido libertario contra el representante republicano Ryan Zinke. Hayes recordó que el grupo encontró un donante que le dio 1.740 dólares para cubrir los gastos de presentación.
Robert Reid, un jubilado viudo que compite contra la representante republicana Jen Kiggans en el sureste de Virginia, dijo que el Patriots Run Project se puso en contacto con él después de que publicara sus opiniones en Facebook. El único contacto personal que tuvo fue cuando un hombre se dirigió a su casa en un Mercedes para dejar los documentos para firmar su solicitud.
En Nebraska, Gary Bera, veterano del ejército y partidario de Trump, dijo que le pidieron que se postulara como independiente contra el representante republicano Don Bacon. El distrito que incluye Omaha es el más competitivo del estado. Los planes cambiaron abruptamente el mes pasado cuando le informaron que el grupo no había recolectado suficientes firmas para calificar.
En Iowa, el grupo reclutó a la activista republicana Stephanie Jones para postularse como independiente contra la representante republicana Mariannet Miller-Meeks. Jones dijo que el grupo le pagó para recolectar firmas, pero se quedó corto.
Wiederien quiere que se investigue el proyecto Patriots Run.
El grupo convenció a Wiederien de cambiar su afiliación partidista de republicana a partidista para poder calificar. Le aseguraron que la condena penal de 2013 no había sido revocada y organizaron una campaña para recoger firmas en todo el distrito.
Las firmas fueron recogidas por Common Sense America, una sociedad de responsabilidad limitada de Nevada constituida en febrero. Una presentación de divulgación de una empresa en Colorado que requiere registro para recolectar firmas incluye un número de teléfono del fundador de la firma consultora demócrata Sole Strategies.
“Trabajamos muy estrechamente con Common Sense America”, dijo el cofundador Zee Cohen-Sanchez.
El mes pasado, un encuestador atacó a Nunn, llamándolo “el hijo de un comandante de élite de un solo partido”, mientras pintaba a Widerien como un conservador pro-Trump en la carrera.
Una portavoz de la empresa que realizó la encuesta, Dinata, dijo que su cliente es Patinkin Research y dice que ha “trabajado para encuestar a docenas de candidatos demócratas”.
Cuando llegó el momento de presentar sus peticiones, Viderien fue llevado a Des Moines por un empleado del Patriots Run Project, donde se reunieron con un hombre en una oficina cerca del Capitolio. Les entregó los documentos y un formulario con su firma. Lo único que tuvo que hacer Wiederien fue firmar el formulario.
Poco después de escuchar a los republicanos que lo convencieron de que lo habían engañado haciéndole creer que el proyecto Patriots Run estaba respaldado por Trump, retiró su nombre de la boleta.
Foley y Slodysko escriben para The Associated Press. Slodysko informó desde Washington.
