El primer fin de semana completo de septiembre, con incendios forestales en 20.000 acres y sólo un 3% contenidos, un residente del condado de San Bernardino describió el cielo como “como si hubiera explotado una ojiva nuclear”.
Básicamente, esto significa que para entonces el fuego lineal ya había liberado a la atmósfera más energía que docenas de bombas atómicas. Y así como las explosiones nucleares crean una nube en forma de hongo, los incendios forestales incontrolados pueden ser lo suficientemente poderosos como para causar su propio clima.
Cuando la madera y otras plantas se queman, producen cuatro compuestos principales: monóxido de carbono, humo (en sí mismo una mezcla de ingredientes tóxicos como monóxido de carbono, metano, benceno, etc.), calor y vapor de agua. De ellos, el dióxido de carbono es el menos relevante para el clima local; si bien desempeña un papel importante en el clima global, esto se debe más a su larga vida que a su poder inmediato.
La consecuencia más destacada de las emisiones de humo es su efecto peligroso sobre la salud humana.
Una columna de humo puede extenderse por cientos o miles de kilómetros arrastrada por las corrientes de viento. Además, los aerosoles de humo bloquean y dispersan la luz del sol, creando un efecto surrealista de “sol rojo” que aparece en imágenes aparentemente apocalípticas en las redes sociales; sus propiedades ópticas también tienden a suprimir la precipitación en lugares a favor del viento, lo que puede (a largo plazo) provocar más incendios debido a condiciones más secas.
El humo ondulante del incendio de la derecha y del incendio del aeropuerto de la izquierda oscurece el sol y tiñe el cielo de un naranja apocalíptico.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
El siguiente producto del fuego es el calor: al igual que quemar un globo aerostático, los incendios forestales hacen que la atmósfera inferior se adelgace y, por lo tanto, se eleve. A medida que el aire se eleva por encima del fuego, el aire del exterior entra para reemplazarlo, suministrando así al fuego oxígeno que le permite continuar ardiendo.
Si el fuego es lo suficientemente fuerte, puede provocar una “tormenta de fuego”. Esto sucede cuando todos los vientos alrededor del fuego se dirigen hacia el centro del fuego, lo que produce un efecto de retroalimentación: más oxígeno crea una llama más intensa, que a su vez atrae aún más oxígeno.
Estos vientos tienen un efecto mixto sobre la capacidad de propagación del fuego: por un lado, los vientos se dirigen hacia adentro, lo que significa que se empujan menos chispas hacia afuera. Por otro lado, las fuertes corrientes ascendentes pueden arrastrar troncos en llamas y transportarlos hacia material no quemado, donde pueden crear “incendios puntuales” hasta varios kilómetros de distancia de la línea de fuego.
Además, una tormenta de fuego puede generar tanto calor que resulta imposible para los bomberos trabajar cerca de ella. Las tormentas de fuego no sólo se observaron durante los incendios forestales, sino también durante la Segunda Guerra Mundial, cuando ciudades bombardeadas como Dresde, Alemania e Hiroshima, Japón, sufrieron más destrucción por los incendios resultantes que por el bombardeo inicial.
El ingrediente final es vapor de agua.
A medida que el aire caliente asciende en la atmósfera, el vapor de agua producido por la combustión se condensa con la presencia de partículas de humo que actúan como “núcleos de condensación” y permiten que el agua forme gotas. Esta condensación crea más calor, lo que conduce a una convección aún más fuerte, y el resultado final se conoce como nube pirocúmulo (o, en casos más extremos, pirocumulonimbo).
Estas nubes a menudo suponen un problema para los bomberos que intentan contener un incendio, no sólo porque indican que el fuego está ganando fuerza, sino también porque las condiciones peligrosas y la baja visibilidad dentro de la nube impiden el uso de aviones para combatir los incendios. Además, estas nubes pueden producir frecuentes caídas de rayos que provoquen nuevos incendios en la zona.
Una gracia salvadora es que las nubes pirocúmulos pueden producir lluvia, que en algunos casos extingue el mismo fuego que las creó. Sin embargo, dependiendo de las condiciones del viento, esta lluvia a veces se evapora antes de llegar al suelo debido al ambiente cálido y seco alrededor del fuego.
Si esto sucede, puede provocar una “explosión” a medida que el aire frío y denso desciende rápidamente de la nube. Al igual que las copas, este fuego se alimenta de aire fresco y oxígeno; a diferencia del aire de arriba, las lluvias provocan tornados que se alejan del centro del fuego y hacen que este se propague en varias direcciones a la vez.
Pyrocumulonimbus es la nube de pirocúmulos definitiva.
(Paul Duginsky/Los Ángeles Times)
¿Qué significa todo esto para el sur de California?
Afortunadamente, las tormentas de fuego a gran escala son raras en esta área, en parte porque los estrechos cañones de la región y los fuertes vientos predominantes tienden a mantener los fuertes vientos (y por lo tanto los incendios) en direcciones específicas. Afortunadamente, ambos factores pueden actuar para acelerar la propagación del fuego y promover la formación de pirocúmulos.
Las estructuras en colinas y crestas corren un mayor riesgo, ya que los incendios se mueven hasta ocho veces más rápido en pendientes pronunciadas que en terrenos planos, y es más probable que los rayos provenientes de nubes pirocumulonimbos caigan en áreas de gran altitud.
Con el Centro Nacional Interagencial de Bomberos predicción normal del potencial de incendio a lo largo de la costa del sur de California para finales de año, existe una gran posibilidad de que se produzcan más incendios en la región en los próximos meses.
La interacción entre los incendios forestales y su entorno puede provocar cambios rápidos e impredecibles en la dirección e intensidad del fuego, por lo que es importante que los residentes estén atentos durante los períodos de alto riesgo.
