LOS ÁNGELES – Los miembros del equipo de fútbol de Wisconsin salieron del campo del Los Ángeles Memorial Coliseum con una breve sensación de satisfacción en el entretiempo. Durante dos cuartos, jugaron y esperaban construir una ventaja de 11 puntos que sorprendió a un equipo muy favorecido de la USC y ofreció un rayo de optimismo muy necesario para el programa.
Era exactamente el tipo de equipo que Wisconsin quiere ser bajo Luke Fickell: uno que fuera agresivo, oportunista y de alto rendimiento. Hasta que no lo fue.
Los Badgers parecían listos para convertirse en un esquinero que no podía salir del esquinero. El No. 13 USC limitó a Wisconsin a cuatro touchdowns sin respuesta en la segunda mitad y logró una victoria 38-21 el sábado.
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En el proceso, los Badgers lucieron como el equipo que suelen ser: erráticos y mediocres. Y por todos los aspectos positivos potenciales que ofreció la primera mitad, fue difícil alejarse de la sensación de que todo era lo mismo de siempre.
“Vamos a jugar todos los partidos como lo hicimos en la primera mitad, vamos a ser realmente buenos”, dijo el safety de Wisconsin, Hunter Voehler. “Y lo tenemos en nosotros. Lo demostramos hoy. Lo tenemos en nosotros. Sólo tenemos que encontrar una manera de jugar como mariscal de campo”.
Lograr esa ambición es difícil para una ofensiva y una defensa que no han respondido preguntas clave sobre cómo mejorar consistentemente. Wisconsin estaba detrás de Western Michigan por un punto en el último cuarto de su primer partido de temporada para escapar con la victoria, FCS South Dakota lideraba por solo cuatro puntos al final del tercer cuarto y perdió por 32 puntos ante Alabama hace dos semanas en casa. Ahora esto.
En su primer inicio de temporada, el QB de Wisconsin Braedyn Locke completó el 50 por ciento de sus pases para 180 yardas, un touchdown y una intercepción. (Kirby Lee/Imagen Images)
Wisconsin tiene marca de 9-8 desde el comienzo de la temporada pasada y 5-5 en juegos del Big Ten con Fickell. Los Badgers tienen marca de 2-2 esta temporada y 0-1 en la liga. Y con un calendario que todavía incluye a rivales clasificados Penn State y Oregon, así como al invicto Rutgers, una derrota en Iowa como visitante y un aburrido equipo de Nebraska, no se sabe dónde terminarán. Fickell enfatiza la importancia de garantizar que todos estén motivados y en sintonía.
“Les dije en el vestuario que eligieron venir aquí”, dijo Fickell. “Todos nos ponemos en esta situación sabiendo que los Diez Grandes son algo completamente diferente ahora. Entonces esto es lo que queríamos. Esto es lo que pedíamos y ahora lo tenemos. A veces hay que ser hombre y hay que ponerse de pie. Todos aprenderemos cómo podemos afrontar la adversidad, cómo podemos manejarnos a nosotros mismos y qué podemos hacer para crecer. “
Wisconsin merece crédito por su actuación en la primera mitad contra la USC. El mariscal de campo Bradin Locke, quien asumió el control contra Alabama después de que Tyler Van Dyke sufriera un desgarro del ligamento anterior cruzado de la rodilla derecha que puso fin a la temporada, lanzó un par de impresionantes pases profundos para marcar la pauta inicial. Lanzó un pase de touchdown de 63 yardas al receptor Vinny Anthony II y un pase de touchdown de 35 yardas al receptor Bryson Green para preparar otra anotación. Pero las jugadas explosivas se detuvieron ahí.
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Locke tiene la asombrosa habilidad de completar el 50 por ciento de sus pases, lo que hizo durante toda su carrera en Wisconsin. Completó 13 de 26 pases por segundo juego consecutivo. Y un mariscal de campo que completa sólo la mitad de sus pases tendrá dificultades para ganar partidos consistentemente en esta liga, especialmente en una ofensiva que, bajo el coordinador Phil Longo, está luchando por equilibrar la carrera. Wisconsin cerró el juego con cuatro despejes, una pérdida baja y un pase de Locke que fue interceptado por el apoyador de la USC Mason Cobb y regresó 55 yardas para touchdown.
El juego terrestre no le dio mucho alivio a Locke. El mayor revés se produjo en el tercer cuarto, con Wisconsin liderando 21-17 y enfrentando una serie de cuatro yardas y media en la yarda 33 de la USC. Los Badgers se alinearon en una línea de golpeo y no bloquearon la parte trasera de la jugada, lo que permitió al safety Kamari Ramsey rellenar a Walker sin ganar ni perder pérdidas en las oportunidades. USC anotó en la siguiente posesión y tomó una ventaja de 24-21, no se rendiría.
Marcó el segundo juego consecutivo en el que Wisconsin no logró convertir un cuarto y 1 desde el arma. Fickell ha recibido críticas de ex jugadores por la decisión de usar el arma en situaciones de escasez de personal, ya que toda la ofensiva de Wisconsin se ha alejado del sistema central establecido bajo el personal anterior. Dijo que no importaba si la jugada fue cantada desde la escopeta o bajo el centro, porque la incapacidad de Wisconsin para cerrarla era más importante.
“Tengo que conseguirlo”, dijo Walker. “Es cuarto y uno. No importa cuántas personas haya en esa caja. Tengo que aceptarlo.’
La defensa de Wisconsin fue igualmente desigual. El safety Preston Zachman hizo una entrada en picada al mariscal de campo de la USC, Miller Moss, durante la primera mitad. Y el profundo Austin Brown salió de la banca para despojar a Moss y obligarlo a perder el balón mientras el liniero defensivo Ben Barten se recuperaba. Luego, la defensa jugó en lo que Zackman dijo que fue “todo lo contrario en la segunda mitad”. Simplemente no pudo detenerse en los grandes momentos cuando los receptores abiertos de la USC destruyeron Wisconsin. Los Badgers terminaron los 13 de los Trojans con sus primeros tres touchdowns de la segunda mitad.
Moss convirtió pases en tercera y 7 y en tercera y 15 antes de lanzar 6 yardas al receptor Ja’Koby Lane en tercera y gol para el touchdown de la ventaja. USC terminó 11 de 17 en tercera oportunidad. No ayudó que el regresador de despejes de Wisconsin, Tyrell Henry, soltara un despeje que condujo a un touchdown de USC y devolviera el favor de un balón suelto de Trojan en la primera mitad que los Badgers convirtieron.
“Tenemos que encontrar una manera de recuperar el impulso cuando todo va en nuestra contra”, dijo Fickell. “Es probablemente el problema más grande que existe en este momento. Cuando se trata de eso, no es algo mágico que puedas decir. No es como si fuera el momento de una llamada y reúnes a todos y les das un discurso. Es como, “Está bien, hombres. Alguien tiene que dar un paso al frente. Alguien tiene que jugar. No nos lo entregan”.
¿Cuánto cuesta buena parte del fútbol fuera de casa contra los 15 mejores rivales? Después de eso, los jugadores de Wisconsin intentaron encontrar una solución a la pregunta. Woehler dijo que aunque las pérdidas parecían malas, creía que los Badgers estaban “en tendencia ascendente”. Anthony dijo: “Tenemos muchas películas que mostrar y que podemos compartir con todos”, mientras que Zackman insistió: “Estamos allí”.
Por supuesto, Wisconsin mostró su brillantez potencial el sábado. Pero se necesitará más que eso para que los Badgers se conviertan en el equipo que quieren ser. Si realmente podrán o no salir de este estadio es una incógnita.
(Foto superior: Kirby Lee / Imagn Images)
