El adolescente se desplomó en una silla y lloró en una sala de interrogatorios del Departamento de Policía de Los Ángeles.
“Yo no estaba allí”, dijo una y otra vez, según un vídeo del interrogatorio revisado por The Times. “Por favor.”
“Usted estaba allí”, dijo un detective de homicidios, un punto que los detectives repitieron una y otra vez. “Superemos esto ahora”.
El adolescente lloraba y les decía a los detectives: estuvo mal. Era inocente. Unas horas antes, antes del amanecer, lo despertó una falange de agentes que irrumpieron en la pequeña casa de Hollywood que compartía con su madre y su hermana. Lo sacaron de la cama y lo trajeron aquí y le dijeron que él era el tirador en el asesinato en grupo que ocurrió hace unos meses al atardecer. Lo único que le quedaba era contarle a la policía lo que había hecho.
En un momento, los oficiales abandonaron la habitación y el adolescente suplicó a Dios que los ayudara a entender: Él no mató a nadie. Pero los oficiales no lo aceptaron. Insistieron en que la única manera de avanzar era que dejara de protestar por su inocencia y les dijera cómo estaba involucrado.
“¿Cuántos años tiene?” preguntó el detective.
“Quince”, dijo, llorando.
“Es usted un joven prometedor”, dijo el investigador.
Pero no lo fue. No después de lo ocurrido en esa sala de interrogatorios el 30 de mayo de 2007.
Después de horas de interrogatorio, Lombardo Palacios, un refugiado de Guatemala apasionado por el arte y ferozmente protector con su hermana menor, finalmente les dijo a los oficiales lo que le habían pedido. Dijo que estuvo en el lugar, tal vez en la mañana o tal vez cuando ya era “tarde”. Es posible que haya disparado un arma al aire, dijo. Quizás apretó el gatillo dos veces. Es posible que las víctimas estuvieran caminando por el estacionamiento cuando ocurrió el tiroteo.
Esos detalles no coincidían con el crimen, según la descripción del incidente en documentos judiciales. Después de que los oficiales abandonaron la habitación, Palacios repitió: “Yo no hice nada”.
Pero tras su confesión, la suerte de Palacios quedó echada.
La policía lo está acusando a él y a una joven que no conoce, Charlotte Pleites, que tenía 20 años y estaba embarazada en ese momento, del asesinato de Héctor Flores, un ex miembro de una pandilla rival. En 2009, fueron declarados culpables en el Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles y sentenciados cada uno a 50 años de prisión. (La prometida de Flores, que estaba en el asiento del pasajero, recibió un disparo y resultó herida en el mismo ataque y sobrevivió).
Sin embargo, según nuevas conclusiones del fiscal de distrito del condado de Los Ángeles, ni Palacios ni Pleites estuvieron involucrados en el crimen. Palacios confesó, dijo el Dist. Abogado. George Gascón era un mentiroso.
Gascon dijo al Times esta semana que “cree que no sólo son inocentes, sino que creemos que podemos descubrir quién cometió el asesinato”.
La fiscalía, en una moción presentada conjuntamente por los abogados de Palacios y Pleites, solicitó al juez declarar inocentes a los dos hombres. Según solicitud del tribunal, se identificaron nuevos sospechosos.
Un juez del Tribunal Superior escuchará la solicitud el martes y Gascón dijo que confía en que Palacios y Pleites serán liberados.
La policía de Los Ángeles no había comentado sobre el caso antes de la fecha límite.
Aunque la confesión de Palacios finalmente no fue utilizada en el juicio, las condenas se pueden atribuir en parte a su colapso en la sala de interrogatorios, dijo su abogado. En California y en todo el país, muchos detectives están capacitados para disparar si creen que tienen al sospechoso adecuado. Los detectives están capacitados para formar una teoría de cómo ocurrió un delito basándose en la evidencia disponible, y luego interrogan persistentemente a los sospechosos, incluso alegando testimonios falsos de testigos, pruebas forenses y otras pruebas incriminatorias, hasta que confiesan.
Además de ser un método de entrevista para los detectives estadounidenses, este enfoque se ha convertido en cultura popular, retratando a un detective duro que se niega a dar marcha atrás y finalmente derrota a un sospechoso mentiroso y culpable mediante pura fuerza de voluntad. Sin embargo, investigaciones recientes sobre técnicas de interrogatorio y psicología humana han demostrado que esta táctica puede tener fallas, especialmente cuando se usa con personas jóvenes o vulnerables, y puede conducir a confesiones falsas.
A ley de california que entró en vigor en enero, ahora prohíbe a la policía usar este método con menores y prohíbe a las fuerzas del orden “usar amenazas, daño físico, engaño o tácticas de interrogatorio psicológico” en sujetos de 17 años o menos. El método de encuesta todavía se utiliza ampliamente entre los adultos, para disgusto de algunos que lo consideran obsoleto.
Es un método que es “intrínsecamente engañoso y perjudicial para la búsqueda de justicia”, dijo el Distrito del Condado de El Dorado. Abogado. Vern Pierson, quien patrocinó la nueva ley que prohíbe la tecnología en el interrogatorio de menores.
“Existe una manera mejor, más eficiente y más ética para que las autoridades realicen entrevistas”, dijo Pearson.
Palacios y Pleites entraron en el radar de la policía poco después de que Flores fuera asesinado porque los detectives escucharon que los asesinos estaban afiliados a la Banda Blanca, según la petición de hábeas. Según la petición, la policía encontró a tres personas que dijeron haber presenciado el tiroteo: la prometida de Flores y dos mujeres jóvenes que estaban en el estacionamiento preparándose para ir a una discoteca cercana.
La policía les mostró a las mujeres un libro lleno de fotografías de miembros de la pandilla White Five. La novia de Flores, que usaba anteojos con lentes trifocales, eligió a Palacios. Otras dos mujeres también eligieron a Palacios, aunque luego testificaron ante el tribunal que no estaban seguras. Una mujer dijo: “Se le veía el color de la piel y la nariz”, decía la petición.
Los testigos también identificaron a Pleitez en el libro de la pandilla. Según la petición, ella era una de las dos mujeres incluidas.
Según los fiscales, en el juicio no se presentó ninguna prueba física que vinculara a los dos con el tiroteo. Fueron condenados sobre la base del testimonio de testigos y fueron a prisión en 2009.
Durante años, su atractivo no llegó a ninguna parte. Luego, en 2021, un estudiante de derecho de la Facultad de Derecho de Loyola en Los Ángeles se enteró del caso por medio de un amigo que conocía a Pleitez. El estudiante Nicholas Thomas leyó la carta que Palacios envió al Proyecto Inocencia, pidiendo ayuda.
“Soy una persona inocente”, escribió Palacios. “Yo era muy joven y no sabía cómo defenderme legalmente”.
Thomas comenzó a investigar y se convenció de que la pareja había sido condenada erróneamente. Aunque todavía estaba en la facultad de derecho, decidió hacer algo.
Al principio, la familia Palacios se mostró escéptica. Se habían hecho ilusiones antes, sólo para verlas frustradas. Pero al final, dijo la hermana de los Palacios, Sigry Ortiz, Thomas los convenció.
“Él nunca se dio por vencido con mi hermano ni con Charlotte, sabes, nunca le dio la espalda y nunca abandonó el caso de mi hermano”.
También utilizó algunas tácticas creativas para llamar la atención de las autoridades, incluido conducir hasta San Diego para organizar una fiesta llena de abogados que trabajan en casos inocentes. Se llevó consigo a Ortiz, ahora de 26 años y estudiante de medicina.
Desde allí, pudieron encontrar a una mujer que entonces era jefa de la Unidad de Integridad de Sentencias en la oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Los Ángeles. Se acercaron a él mientras intentaba disfrutar de una copa de vino y lograron conseguir su cita.
Thomas también trabajó para liberar a Pleites. Pero también recibió ayuda de otra vía.
Al igual que la familia Palacios, la familia Pleites son inmigrantes. Vienen de El Salvador y la madre de Pleites, Carla Campos, trabaja como empleada de limpieza. Pleites, la quinta de siete hermanos, la ayudaba a menudo.
Pleites estaba embarazada de aproximadamente dos meses cuando fue detenida. Dio a luz en prisión, tenía las manos atadas. Le quitaron la niña un día después y Campos la crió.
A diferencia de Palacios, Pleites nunca confesó y mantuvo su inocencia durante todo el interrogatorio, juicio y arresto. Pleites intentó aprovechar las instalaciones de la Institución de Mujeres de California Central en Chowchilla. Aprendió lenguaje de señas y participó en un programa que le enseñó a entrenar perros de servicio para ciegos. Si la liberan, espera encontrar trabajo con animales.
En el exterior, su familia buscaba formas de demostrar su inocencia.
“Nunca dejé de luchar y nunca me rendí”, dijo Campos. “Le contaría su historia a cualquiera que quisiera escuchar”.
Finalmente, Campos encontró a John Brown, un investigador privado que comenzó su carrera ayudando a los trabajadores agrícolas del Valle Central a luchar por la sindicalización y ahora se especializa en investigar a personas acusadas de delitos.
“Jon es un ángel puesto en nuestro camino”, dijo Campos.
Brown comenzó a investigar el crimen original. Dijo que no fue abierto sobre sus hallazgos. Pero el expediente, aunque muy redactado, deja claro que Gascon y los abogados defensores han identificado a otros sospechosos como posibles culpables. Es posible que Pleites haya conocido a uno de ellos durante su estancia tras las rejas.
Brown dijo que no tiene dudas de que Pleites y Palacios son inocentes, pero lo que más le sorprende del caso es la “disparidad de clases”. Si Pleites y Palacios no fueran inmigrantes pobres, “esto nunca habría llegado lo suficientemente lejos”, dijo.
“La absoluta impotencia de los acusados y sus familias creó una tormenta perfecta en la que no había órganos de vigilancia”, afirmó. “Nadie los escuchó. Nadie escuchó”.
