El martes por la noche, el piloto de una avioneta con cuatro pasajeros se sentó en la pista de la Isla Catalina y tomó una decisión. ¿Volar casi en la oscuridad, confiando principalmente en los instrumentos del avión, o ir a lo seguro y esperar hasta el amanecer?
El piloto aceleró y se dirigió hacia allí. Los datos de seguimiento muestran que el avión, propiedad del piloto Ali Safaei, de 73 años, se salió 75 pies de la pista, giró hacia la derecha y luego entró en picada repentina y aterradora.
Segundos después del despegue a las 8:08 p.m., el Beechcraft Baron se estrelló contra una colina, matando a todos a bordo. Lo único que queda es un trozo de metal pintado de blanco que cuelga de la ladera de la montaña entre cactus y suelo arenoso de color marrón.
Probablemente pasarán meses, si no años, hasta que los investigadores de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte determinen la causa exacta del accidente. Incluso entonces, sólo puede ser una suposición fundamentada.
Un empleado del aeropuerto de Catalina observa desde la torre de control cómo se realizan mejoras en la pista en la cima de la montaña en 2019.
(Damián Dovarganes/Associated Press)
Volar una avioneta al “aeropuerto en el cielo” de la Isla Catalina puede ser un poco como aterrizar en un avión de línea. Tiene una pista estrecha situada en lo alto de una mesa, con acantilados escarpados a ambos lados que se hunden 1.600 pies en el azul del Océano Pacífico.
En un día tranquilo con cielos despejados, volar a una pista de aterrizaje remota es emocionante, una aventura accesible y un rito de iniciación popular en la comunidad de pilotos privados del sur de California. Pero el pequeño aeropuerto cierra después del atardecer porque no está equipado para operaciones nocturnas: no hay controladores de tráfico aéreo, ni asistentes nocturnos y, lo más importante, no hay luces en la pista.
A veintidós millas de la costa, en una isla mayoritariamente deshabitada, la noche puede ser completamente oscura. No sólo es difícil ver la pista, sino que también se puede ver desde arriba.
Es posible que el avión Safai haya sufrido una falla mecánica catastrófica. O un piloto puede experimentar una emergencia médica, en el peor momento imaginable. O, según varios pilotos veteranos que tienen experiencia volando Catalina, es posible que el piloto haya perdido momentáneamente la conciencia espacial cuando el avión se sumergió en esa oscuridad y todas las referencias visuales normales desaparecieron.
Los médicos tácticos de la Oficina de Ejecución Especial del Departamento del Sheriff de Los Ángeles ayudan después de un accidente aéreo en la Isla Catalina.
(Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles)
“No hay luces en el aeropuerto ni en la isla en general”, dijo Juan Brown, un veterano de la Fuerza Aérea y piloto de una aerolínea comercial que verificó los datos de seguimiento. “Es un gran agujero negro”.
No está claro quién volaba, pero si el piloto de control tuviera habilitación para instrumentos, como lo era Safai, habrían podido volar con solo mirar los diales en la cabina. Indicaron la posición de la aeronave en relación con el horizonte, el ángulo de alabeo y el ascenso o descenso de la aeronave.
Sin embargo, en la mayoría de los aeropuertos, el piloto que vuela a través de estos medidores cuenta con la ayuda de luces fuera del suelo, que proporcionan una sensación intuitiva de la carretera que hay debajo. En ese sentido, la oscuridad extrema en Catalina es inusual, dijo Brown.
Esa es una de las razones por las que el aeropuerto cierra oficialmente a las 5 p.m., dijo el director ejecutivo Carl True. Pero también es una práctica común permitir que los pilotos aterricen más tarde de lo que todavía está claro, dijo.
El martes, a Safai se le permitió aterrizar a las 6:20 p.m., siempre que él y sus pasajeros partieran antes del atardecer, dijo Rost. “No cumplieron”.
Un Piper Arrow de la Escuela de Vuelo Proteus Aero en Santa Mónica, que no pudo regresar al continente debido a problemas mecánicos, llevó al piloto Ali Safai a volar a Catalina para recoger pasajeros.
(Jack Dolan/Los Ángeles Times)
Médicos en el lugar de un accidente aéreo que mató a cinco personas el 8 de octubre en la Isla Catalina.
(Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles)
Aún no está claro por qué el grupo permaneció al atardecer durante más de una hora y media. Pero al menos un gran misterio, según Tre, es por qué decidieron volar hacia el oeste a través del lado más oscuro de la isla y el océano negro. Esta es la dirección estándar durante el día, así que tal vez te estés acostumbrando.
Pero el viento estaba en calma y probablemente no había más tráfico aéreo el martes por la noche, por lo que pudieron dar la vuelta e ir en dirección contraria, hacia el este. Allí, ante ellos, todas las luces de Los Ángeles se extendían en el horizonte, como una alfombra reluciente que les indicaba el camino a casa.
“No sé por qué no tomaron ese camino”, dijo Rost.
Es cierto que el propio piloto, que vive en Catalina, fue el primero en llegar al lugar del accidente. Todavía hay mucha información y escombros que las autoridades deben analizar antes de que surja una respuesta, pero True calificó la confusión como una “causa muy probable”.
Junto con Safaei, los otros pasajeros eran Haris Ali, de 33 años, de Fullerton; Margarita María Fenner, 55 años; y Gonzalo Lubel, de 34 años. El nombre del otro hombre, de unos 30 años, no ha sido revelado hasta que se notifique a su familia, según la Oficina Forense del Condado de Los Ángeles.
Sus muertes son aún más devastadoras porque el vuelo comenzó como una misión de rescate.
Tres de los pasajeros estaban afiliados a Proteus Aero, una escuela de vuelo en el aeropuerto de Santa Mónica. Dos de ellos eran instructores de vuelo, según Rost, y el otro era estudiante de piloto.
Volaron en un Piper Arrow a Catalina (en parte lección, en parte excursión, supuse bien), pero una verificación previa al vuelo reveló problemas mecánicos con el avión antes de regresar al continente.
Safai fue propietario de una escuela de vuelo en el aeropuerto de Santa Mónica hasta que se retiró de los vuelos comerciales hace unos cinco años. Todavía tenía resaca allí y era amigo de la gente de Proteus. Se ofreció a volar a Catalina en un Beechcraft Baron gemelo de seis asientos para llevar a casa a los aviadores varados.
“A pesar de alejarnos de la industria, [Safai] Seguí siendo un miembro querido y activo de la comunidad de aviación de Santa Mónica”, dijo Proteus en un comunicado publicado en las redes sociales poco después del accidente. Lo llamaron un “querido amigo.
La muerte repentina de tantos amigos y colegas en un lugar tan familiar y querido ha conmocionado profundamente a los pilotos del sur de California.
Pilotar un avión privado es ciertamente un pasatiempo caro, por lo que, naturalmente, la palabra “comunidad de vuelo” evoca imágenes de aviones privados y caviar.
Pero la mayoría de las escuelas de vuelo en Estados Unidos son pequeñas empresas atendidas por pilotos entusiastas que convierten su pasión en un sueldo. Casi nadie aprende a pilotar un avión.
Un avión de entrenamiento típico es un Cessna o Piper de diez años, con todo el confort y la complejidad estructural de un VW de los años 70. Son pequeños. Están apretados. A menudo tienen colores descoloridos y cubiertas coloridas. En muchos, sería difícil encontrar un lugar donde dejar una taza de café, e incluso si lo hiciera, sería prudente beberlo lentamente, ya que no hay baños.
Algunos estudiantes son jubilados adinerados que buscan un pasatiempo, pero el piloto típico es alguien de unos 20 años. A menudo tienen varios trabajos para superar años de capacitación costosa y aprendizajes mal pagados con la esperanza de algún día conseguir un trabajo de seis cifras como piloto de aerolínea.
Pete Engler, un instructor de vuelo que ha volado más de 400 veces a la Isla Catalina, se prepara para despegar del aeropuerto de Long Beach.
(Jack Dolan/Los Ángeles Times)
Pete Engler, instructor del Long Beach Flying Club, ha volado el canal de 20 minutos hasta Catalina más de 400 veces, dijo. Es una manera fácil y emocionante de darles a los estudiantes un breve descanso de los libros y practicar volar por el aeropuerto, despegar, aterrizar y realizar llamadas de radio adecuadas.
Incluso puede provocar un romance. Engler, de 75 años, obtuvo su licencia de piloto mientras estaba en la escuela secundaria. Lo usó para pedirle una cita a la chica más hermosa que conocía: un vuelo a Catalina. Dijo que estaba fuera de su liga, pero “los otros muchachos lo estaban invitando a Der Wienerschnitzel, así que me gustaron mis probabilidades”. Funcionó. Llevan décadas casados y tienen cinco hijas.
El miércoles por la tarde, cuando un periodista llevó a un periodista desde Long Beach a la isla para ver la pista y examinar los restos, Engler repasó todos los detalles conocidos del accidente.
Engler dijo que el Beechcraft tenía dos motores, por lo que si uno de ellos dejaba de funcionar inmediatamente después del despegue (la peor pesadilla de un piloto), tenía que haber suficiente potencia del otro motor para regresar y aterrizar de manera segura.
En 2019, una avioneta aterrizó en el “sky aeropuerto” de Catalina.
(Damián Dovarganes/Associated Press)
Y si el piloto sufrió un ataque cardíaco, la persona en el asiento del piloto probablemente sabía volar, dijo Engler. Es posible que incluso haya sido un instructor de vuelo con el conocimiento y la capacidad para tomar el control y mantener el avión en el aire.
Engler voló hacia el oeste cuando partió de Catalina el miércoles, al igual que el avión Safavid. En menos de 30 segundos, aparecieron piezas de Beechcraft debajo del ala derecha. Parecía diminuto desde unos cientos de pies de altura.
Engler permaneció en silencio mientras se acercaba para que su pasajero pudiera tener una vista clara. Ambos se sorprendieron al ver lo cerca que estaban los restos del final de la pista.
“Lo que pasó fue rápido”, dijo Engler.
