Aiden Bowles era terco, por lo que incluso cuando los funcionarios de Florida dijeron a los residentes de una isla barrera al norte de San Petersburgo que el huracán Helen podría ser mortal, el propietario jubilado del restaurante se quedó quieto.
El cuidador de Amanda Normand le pidió a la viuda de 71 años que se quedara en casa, pero a lo largo de los años ha habido muchas advertencias de evacuación a medida que las tormentas se acercaban a su casa en Indian Rocks Beach; las marejadas ciclónicas nunca superaban la altura de las rodillas. Mientras Helen y sus fuertes vientos empujaban hacia el norte en el Golfo de México, no se preocupó: su ojo estaba a 100 millas de la costa.
“Él dijo: ‘Todo va a estar bien’. Me voy a la cama'”, dijo Normand sobre su última llamada telefónica, la noche del 26 de septiembre.
En la oscuridad de esa noche, un muro de agua de hasta 8 pies de altura se estrelló contra las islas barrera a lo largo de la costa. Envolvió casas, lo que obligó a algunos a ignorar las órdenes de evacuación y subir a los pisos superiores, áticos o tejados para sobrevivir. Había barcos en las calles y coches arrojados al agua.
Bowles y otras 11 personas murieron cuando Helen golpeó el área de Tampa con más fuerza en 103 años. Hasta ahora, los peores daños en el área se han producido en el condado de Pinellas, a lo largo de la estrecha franja de islas barrera de 20 millas que se extiende desde San Petersburgo hasta Clearwater. Apartamentos, coloridas casas unifamiliares, apartamentos, casas móviles, restaurantes, bares y tiendas quedaron destruidos o gravemente dañados en cuestión de minutos.
“El agua llegó muy rápido”, dijo Dave Behringer, quien resistió la tormenta en su casa después de que su esposa huyera. Su vecindario quedó inundado por aproximadamente 4 pies de agua. “Incluso si quisieras irte, no había salida”.
Si bien los daños a la propiedad fueron en gran medida inevitables, las muertes no lo fueron: el Centro Nacional de Huracanes emitió una advertencia de marejada ciclónica dos días antes de la llegada de Helen, diciéndoles a los isleños de la barrera que hicieran las maletas y se fueran. Las aguas relativamente poco profundas de la costa del Golfo de Florida la hacen particularmente vulnerable a las marejadas ciclónicas, y los meteorólogos predijeron que el condado de Pinellas se vería muy afectado por las aguas de Helen.
“Realmente queremos que la gente tome en serio la advertencia porque sus vidas corren grave riesgo”, dijo Cody Fritz, líder del equipo de huracanes del centro de huracanes, y añadió que las advertencias nunca deben tomarse a la ligera.
El condado de Pinellas hizo caso de las advertencias y emitió órdenes de evacuación obligatorias, pero eso no significa que los agentes de policía estén obligando a los residentes. En Florida, las órdenes de evacuación obligatorias significan que quien se queda atrás está solo y los socorristas no están obligados a arriesgar sus vidas para salvar a los pasajeros.
“Hemos presentado nuestro caso. Le dijimos a la gente qué hacer y ellos decidieron hacer lo contrario”, dijo el sheriff Bob Gualtieri. Sin embargo, sus ayudantes intentaron rescatar a los vecinos, pero la corriente obligó a sus embarcaciones y vehículos.
El área de la Bahía de Tampa ha tenido mucha suerte durante el último siglo. Después de un devastador huracán en 1921, Tampa, San Petersburgo y sus alrededores crecieron de una población combinada de aproximadamente 300.000 habitantes a más de 3 millones.
Tampa Bay ha estado recibiendo muchos huracanes durante décadas, pero siempre tocan tierra en la península de Florida al sur del área o se mueven hacia el norte hacia el Panhandle.
Nunca se predijo que Helen llegaría a Tampa: tocó tierra a unas 180 millas al norte. Pero con una anchura de más de 200 millas y vientos de aproximadamente 140 mph cerca de su núcleo, produjo un oleaje que sacudió toda la costa del Golfo de la península de Florida. La mayoría no fueron fatales, pero en las islas barrera de Pinellas, un muro de agua vino de todas direcciones.
“No hace falta que una tormenta toque tierra directamente sobre la Bahía de Tampa o justo al norte de ella para causar muchos problemas, especialmente cuando se trata de un huracán importante como Helen”, dijo Philip Klotzbach, investigador de huracanes en el estado de Colorado. Universidad.
Las islas tardarán algún tiempo en volver a la normalidad. Con un calor de 90 grados, los residentes pasaron los últimos días reuniendo muebles, electrodomésticos, armarios y paneles de yeso afuera para moverlos. Las excavadoras empujaron la arena hasta la playa. Los trabajadores de tiendas y restaurantes tiraron artículos que no pudieron recuperarse mientras los propietarios averiguaban cómo y cuándo reabrir. Es posible que algunos no.
Es posible que Laura Rushmore, propietaria de Reds on the Boulevard durante 20 años, se vaya. Lloró mientras describía el daño. Una caja llena de cerveza fue arrojada a un lado y el interior del bar quedó destruido. No sabe qué seguro la cubre.
“Es demasiado”, dijo.
Luego está la muerte: las personas no pueden ser reemplazadas.
Frank Wright era un tipo amante de las actividades al aire libre, perfecto para vivir en Madeira Beach, una pequeña isla barrera. Pero hace unos años, a este hombre de 71 años le diagnosticaron una enfermedad autoinmune degenerativa.
“Pasó de ser muy activo, fuera de casa, a estar en silla de ruedas”, dijo el vecino Mike Wisnick.
Cree que Wright creía que estaría a salvo, dadas las advertencias anteriores que ignoró. Pero se ahogó en el agua.
“Es muy triste para mí cómo murió. Tuvo una buena vida. Le encantaba la playa”, dijo Wisnick.
Más al norte, en su parque de peces de casas móviles, la peluquera jubilada Patricia Mikos nunca había tentado a la suerte, dijo la vecina Georgia Marcum. La comunidad de playa está en la costa, pero esa área también estaba en una trayectoria ascendente proyectada.
Este hombre de 80 años siempre huía cuando se acercaba una tormenta, por lo que cuando Marcum dejó el parque para cuidar a su padre de 95 años antes de la tormenta, estaba seguro de que su amigo también lo haría.
Pero por alguna razón, esto no sucedió, y tan pronto como el agua subió, Mikos se encontró en problemas. Llamó a un amigo cercano. Cuando llegó, ella le dijo: “Salgamos de aquí”, dijo Marcum. Pero cuando regresó a su casa a buscar algo, el agua lo atrapó adentro.
El amigo “no podía volver allí”. No habla con nadie. Ni siquiera nos habla. Estoy seguro de que se culpa a sí mismo”, dijo Marcum.
A unas 10 millas al sur, en Indian Rocks Beach, dos de las vecinas de Bowles, Donna Fagersten y Heather Ann Boles, decidieron aguantar a Helen en sus casas, al igual que otros huracanes.
Fagersten, de 66 años, se jubiló cuatro días después de 35 años de enseñanza, más recientemente en segundo grado. Cuando se jubila, encuentra tiempo para ver sus dramas policiales favoritos y pasar tiempo con sus dos hijos, sus amigos y su gato.
boles dijo Televisión WTVT que cuando el agua llegó a la orilla, él y Fagersten quisieron conducir el coche, pero no pudieron. Huyeron a la casa de la madre de Boles y corrieron al tercer piso.
Después de un tiempo, la tormenta pareció amainar, por lo que Fagersten decidió ir a casa y ver a su gato, pero quedó atrapado en el agua. No pudo salvarla. El gato fue encontrado sano y salvo.
Normand, de 34 años, estaba limpiando el desorden de Helen a principios de esta semana en la deteriorada casa de los Bowles. Trabajó para Bowles y su difunta esposa, Sabrina, durante mucho tiempo en Salt House Community House. Sus empleados los amaban, dijo.
“Era tan genuino. Era la mejor persona que conozco en esta tierra. Sólo hablar de eso me da vergüenza”, dijo.
Se convirtió en el cuidador de Bowles después de que su esposa muriera hace dos años y él se jubilara. Lo llevó al médico y le compró comida. Eran los hombros del otro sobre los que llorar.
La mañana siguiente al brote, Normand intentó llegar a Bowles, pero el puente estaba cerrado. Llamó a uno de sus vecinos que encontró su cuerpo.
“Todos los días me despierto pensando: ‘¿Me llamó?’ ¿Era como si estuviera tratando de atraparme o algo así? Dijo Normand, con la voz quebrada a veces. “Sólo espero que no haya sentido dolor”.
Su hijo de 6 años conocía a Bowles como abuelo y no entendía lo que había sucedido.
“Él me dice: ‘Mamá, iremos a buscar al señor Bowles, abriremos las puertas y sacaremos toda el agua'”, dijo. “Simplemente me rompió el corazón”.
Los periodistas de Associated Press Fisher de Indian Rocks Beach y Spencer de Fort Lauderdale, Florida, informaron.
