Según una nueva investigación, la exposición a niveles nocivos para la salud de la contaminación del aire durante el embarazo puede prolongar los síntomas de depresión posparto en las nuevas madres.
Un equipo de investigadores de la Universidad del Sur de California evaluó la calidad del aire en las comunidades de más de 350 mujeres embarazadas en todo el Gran Los Ángeles entre 2015 y 2023. Luego, los investigadores rastrearon la salud mental de las mujeres durante hasta tres años después de dar a luz.
Los científicos descubrieron que las mujeres expuestas a altos niveles de dióxido de nitrógeno y contaminación por partículas (dos formas comunes de contaminación del aire) durante el segundo trimestre tenían casi cuatro veces más probabilidades de experimentar depresión en el tercer año de embarazo.
La mala calidad del aire ha sido identificada como uno de los factores asociados con la depresión posparto, una condición de salud mental grave que a menudo se asocia con sentimientos intensos de tristeza y dificultad para establecer vínculos afectivos con el recién nacido.
El nuevo estudio subraya la necesidad de realizar exámenes de salud mental después del período posparto de 12 meses, según la coautora del estudio Tracy Bastine, profesora asociada de población clínica y ciencias de la salud pública en la Facultad de Medicina Keck de la USC. También sugiere que las mujeres deberían estar atentas a reducir su exposición a la contaminación del aire durante los cuatro a seis meses del embarazo.
“Durante el embarazo, se producen muchos cambios en el cuerpo de la mujer mientras se prepara para el parto”, dijo Bastain. “Hay cambios en la frecuencia cardíaca, el volumen sanguíneo y la respiración; todos estos cambios fisiológicos ocurren porque hay un cuerpo dentro de su cuerpo. Y por eso, pensamos en ello. [second trimester] el embarazo como un período potencialmente vulnerable a las influencias ambientales, incluida la contaminación del aire.
En el sur de California, una zona que sufre algunos de los niveles más altos de contaminación del aire del país, alejarse de las emisiones nocivas puede resultar difícil.
El dióxido de nitrógeno, un irritante pulmonar y componente del smog, es casi imposible de producir porque se produce quemando combustibles fósiles. Los vehículos que funcionan con gasolina y las estufas de gas natural son sólo dos fuentes comunes de NO2.
Las partículas respirables, o PM10, se componen de contaminantes como polvo, polen, cenizas de incendios forestales y humo.
Algunas de las mayores fuentes de NO2 y PM10 son las transitadas carreteras y autopistas de Los Ángeles. Aunque se recomienda el ejercicio y la actividad al aire libre a las mujeres embarazadas, dijo Bastain, es importante evitar las autopistas, especialmente durante las horas pico y las horas más calurosas del día.
Pero la contaminación relacionada con el tráfico es una realidad desagradable para muchas comunidades pobres. Bastain y otros investigadores de la USC siguieron a un grupo de mujeres y sus hijos durante casi nueve años para aprender cómo las condiciones ambientales, la dieta y los productos de consumo pueden afectar la salud materna. La mayoría de los participantes son latinos de bajos ingresos, quienes, según Bastain, pueden tener un mayor riesgo de depresión debido a las limitaciones financieras y la dificultad de superar las barreras del idioma en el sistema de atención médica.
En un estudio sobre la calidad del aire, más del 17% de las mujeres informaron tener síntomas depresivos uno o dos años después de dar a luz. Alrededor del 13% de las mujeres experimentan estos síntomas después de tres años.
Maternal Mental Health Now, una organización sin fines de lucro con sede en Los Ángeles, fue fundada en 2007 por Kimberly Wong, una abogada local que experimentó una depresión posparto grave y sintió que su médico ignoraba en gran medida sus síntomas. Según la directora ejecutiva de la organización, Kelly O’Connor, eso impulsó a Wong a crear la organización para abordar la falta de conciencia y educación entre los profesionales de la salud sobre estos trastornos de salud mental.
“Después de recuperarse, dijo: ‘Si tengo tantos problemas para encontrar los recursos que necesito, y tengo una buena educación, hablo inglés, tengo buena salud y tengo un esposo y una familia que me apoyan’, —¿Qué haría alguien que no tuviera esos recursos? en mi situación?” dijo O’Connor.
Sin los recursos adecuados, la depresión y los trastornos del estado de ánimo pueden persistir.
“Si no se diagnostica ni se trata, puede durar más de 36 meses”, dijo O’Connor.
El estudio de la USC se suma a un creciente conjunto de investigaciones que relacionan la contaminación del aire con la depresión, la ansiedad, el deterioro cognitivo y otras afecciones neurológicas. Los hallazgos subrayan la importancia de estudiar la calidad del aire de manera más amplia en su relación con la salud.
“Tradicionalmente se ha pensado que la contaminación del aire es un tipo de exposición que afecta a los pulmones”, dijo Bastain. “Pero en las últimas dos décadas, creo que la contaminación del aire ha tenido efectos más sistémicos. Y una de las áreas que se investigó en la década de 2010 fue los efectos directos en el cerebro”.
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