Era una llamada telefónica que pretendía Craig Levein.
Hace dos años, el ex seleccionador de Escocia llamó a Steve Clarke, actual técnico de la selección nacional, para establecer un contacto de rutina. Levein preguntó a Clark si había estado siguiendo el progreso de Andy Irving en Klagenfurt, Austria. El mediocampista ha disputado cuatro partidos internacionales desde la selección sub-17 hasta la sub-21 con Escocia, pero aún no ha sido convocado con la selección absoluta.
La respuesta de Clarke no sorprendió a Levin.
“Le dije a Steve que supervisara el progreso de Andy porque le estaba yendo bien”, dice Levin. Atlético. “Luego dijo: ‘¿Es ese el tipo que jugó en el Hearts?’ Recuerdo a Andy de su época como entrenador del Kilmarnock. Hace un tiempo se habló de que Andy se uniera al equipo, y recuerdo haber hablado con Steve”.
Clarke convocó a Irving para los próximos partidos de la Liga de Naciones de Escocia contra Croacia y Portugal. El jugador de 24 años ha jugado sólo 31 minutos con el West Ham esta temporada, pero ha impresionado al técnico Julen Lopetegui con su ética de trabajo. El centrocampista se interesó por el Espanyol español antes de la pretemporada, pero Lopetegui convenció a Irving para quedarse.
Luego impresionó en amistosos contra Ferencvaros, Dagenham y Redbridge. Irving, que se unió al West Ham procedente del Klagenfurt de Austria por £1,6 millones (2,1 millones de dólares) en 2023, había atraído el interés del Celtic, St Pauli y Sturm Graz en la semana previa a la fecha límite. Pero Lopetegui quería retener a Irving para tener profundidad en el equipo y le entregó al mediocampista su primer partido en la derrota por 3-0 ante el Chelsea.
Irving (izquierda) ha jugado 31 minutos con el West Ham esta temporada (Henry Nicholls/AFP vía Getty Images)
Irving tomó un camino poco convencional. Comenzó su carrera en el Hearts de su Edimburgo natal, antes de estar cedido en el Berwick Rangers, Falkirk y el equipo alemán Turku Munich, que jugó en la tercera división en 2021.
“Cuando se mudó a Alemania y Austria, algunos pensaron que era un paso atrás, pero demostró que la gente estaba equivocada”, dijo su ex compañero de equipo en el Hearts, Christophe Berra. “Ha habido muchas lesiones y eso probablemente ayudó a que Andy fuera convocado, pero muestra que está en el radar de Steve. Estoy seguro de que ha hablado con gente del West Ham para ver si Andy qué onda. Es genial para Andy y para mí. Espero que juegue. Me siento como un hermano mayor”.
Aquí está la historia de cómo Irving superó los reveses para hacer su debut internacional, que incluye:
- Dejando tu club de la infancia
- Un entrenador que se fijó en él con 11 años
- Conocido como “Portobello Pirlo”.
- De vuelta de una mala racha en Turku y Munich
El viaje de Irving comenzó en Portobello High School, al este de Edimburgo.
Jamie Stewart era la profesora de educación física de Irving y permanecen en contacto constante. A Stewart no le sorprende que su antiguo alumno haya llegado a las altas esferas del fútbol.
“Recuerdo que mi jefe hizo el registro, pero Andy no estaba allí ese día”, dice Stewart. “Tenía 15 años y preguntó a la clase: ‘¿Dónde está Andy?’ Le dijeron que había viajado con el Hearts para el partido sub-20 contra el Celtic. Entonces el personal pensó: “Maldita sea, sólo tiene 15 años y ya está jugando a esa edad”. Empezó a jugar en la selección juvenil de Escocia y luego pensamos que podría hacer carrera en el fútbol.
“Andy es muy humilde y no ha cambiado. Cuando estaba en Hearts, su hermano menor (Robbie) todavía estaba en la escuela. Si tenía juegos durante la semana, Andy y su papá estaban allí para apoyarlo. Entonces Andy se lo merece todo. Los fanáticos del Hearts lo apodaron “Portobello Pirlo”. Entonces estuvo bien, pero tiene momentos difíciles. Recuerdo que cuando salía de Turku y Munich, me encontré con él. A Andy le dijeron que el club no tenía dinero y que tenía que buscar un nuevo equipo. Luego se fue y se unió al West Ham, haciendo su debut en la Premier League y una convocatoria absoluta para Escocia. Fue un viaje para él.”
Alan Sinclair, ex entrenador de la academia del Hearts, también ha jugado un papel decisivo en el desarrollo de Irving. Entrenó al mediocampista mientras ascendía en las categorías inferiores del equipo escocés. Pero ver a Irving por primera vez fue una casualidad.
“Estaba viendo al hijo de mi amigo jugar el partido juvenil del Hearts”, dice Sinclair. “A los cinco minutos de juego, dije: ‘Este jugador es realmente bueno’. Pero no estaba hablando del hijo de mi amigo, estaba hablando de Andy Irving. Simplemente era mejor que cualquier otro jugador. Llamé a uno de los jugadores. cazatalentos y dije: “Escucha, estoy viendo el partido en Newcraigal”. “Sí, Andy es un chico talentoso”, dije, “¿Cómo sabes que se trata de él?”. “Lo hemos estado observando durante semanas”. Está en nuestro radar. Luego se unió a nosotros en la categoría sub-11, pero siempre jugó con los grupos de mayor edad”.
Irving juega para Hearts (Ian MacNicol/Getty Images)
Pero también había un lado descarado en la personalidad de Irving, que Sinclair también recuerda con cariño.
“Cuando ganamos la Copa, Andy tenía 14 años”, recuerda Sinclair. “Ganamos 4-1 y recuerdo que él estaba en el banquillo golpeando a algunos de sus compañeros y cuando pasó corriendo intenté golpearlo para que pudiera golpear la pelota. ¡Sigan jugando! Otro recuerdo especial es cuando Hearts venció al Hibernian en el 2012. Final de copa. Los jugadores del primer equipo y de la cantera que estaban separados ese día lograron colarse y hacerse una foto con el trofeo y el jugador pensé: “¡Mira este bicho!”.
Irving hizo su debut con Hearts contra Hamilton Academical en enero de 2018. Fue Levein quien le dio su oportunidad al centrocampista y se convirtió en el favorito de la afición. Irving anotó cinco goles en 59 partidos. Las cesiones en Berwick Rangers y Falkirk en las temporadas 2017-18 y 2018-19 ayudaron a Irving a ganar confianza.
En ambos partidos marcó dos goles en 55 partidos. El técnico de los Cove Rangers, Paul Hartley, entrenó a Irving durante su breve estancia en Falkirk.
“Lo vi jugar algunos partidos de reserva para el Hearts y le pregunté a Craig Levein si podía ficharlo”, dice Hartley. “Andy tenía una gran habilidad y su viaje fue diferente. Es un gran ejemplo de recompensa y riesgo. Su determinación lo llevó a alguna parte. Cuando llegó al club de la tercera división alemana, se levantaron las cejas. Pero creyó en sí mismo y ahora está en un Club de la Premier League. Este es un gran ejemplo para que los jugadores jóvenes nunca se rindan. Cuando vi que lo invitaron a la selección de Escocia me sorprendió, pero también me alegré. Sorprendido porque no ha jugado mucho en el West Ham pero a veces hace falta un poquito de suerte. Si tiene una oportunidad sorpresa, estoy seguro de que la aprovechará”.
La familia de Irving apoyó a Hearts, pero cuando lo vieron en el club de su infancia, Irving supo que estaba a punto de tomar una decisión importante.
“Andy me lo aseguró varias veces cuando su contrato con el Hearts estaba llegando a su fin”, dice Berra. “Le ofrecieron un nuevo contrato, pero no quedó satisfecho con sus condiciones y me pidió mi opinión. Andy no era codicioso ni controlaba el dinero; sólo quería jugar. Pero el contrato que le ofrece el club no valora a Andy. Le dije: “Si no te ofrecen algo que valgas, entonces corre el riesgo. El fútbol escocés no es el principio y el fin de todo”.
“A veces, cuando sales de las academias, no eres tan valorado como los demás. Creo que Andy se sintió así y el instinto le dijo que buscara un nuevo desafío. Fue una verdadera pérdida para Hearts porque habría sido un activo real y lo habrían vendido por mucho dinero”.
Irving apela a Austria (Franz Kirchmayr/SEPA.Media/Getty Images)
Irving dejó el Hearts para unirse al Turku Munich en el verano de 2021, pero el club atravesó dificultades financieras. En enero de 2022, se declararon en quiebra y dos meses después se retiraron de la Ligue 3 porque no podían permitirse terminar la temporada. El centrocampista ha estado entrenando con el Klagenfurt de Austria y el Karlsruhe de Alemania para mantener su forma. En el verano de 2022, Irving rechazó el interés de los clubes alemanes de segunda división por unirse al Klagenfurt.
El director técnico del West Ham, Tim Steidten, describió a Irving como una jugada sin riesgos. Regresó a Klagenfurt cedido por una temporada después de unirse al West Ham con un contrato de tres años. Irving se enfrenta a los mediocampistas centrales Edson Álvarez, Guido Rodríguez, Tomás Sucek y Carlos Soler por el puesto titular. De los siete partidos de liga del West Ham, Irving no estuvo en el equipo de la jornada dos veces y fue suplente no utilizado en tres ocasiones.
Pero Irving ha demostrado que no es alguien que rehuya los problemas. Esta mentalidad le ha permitido llegar a este punto de su carrera, donde el próximo premio puede ser el más poderoso hasta el momento.
“El fichaje de Andy por parte del West Ham demuestra que tienen un poco de él”, dice Levein. “Estar en un club de la Premier League lo ha puesto en el radar. Estoy encantado de verlo progresar. No jugar a menudo no es lo mejor para Andy porque es un muchacho que siempre quiere jugar. Pero si se lo dices a todos, mira Las cosas que se ha perdido, no hay ninguna razón por la que no pueda abrirse camino en el equipo del West Ham y en la selección nacional.
(Foto superior: Getty Images)
