GAINESVILLE, Fla. – El entrenador en jefe de Florida, Billy Napier, probablemente no salvó su puesto simplemente barriendo a Kentucky el sábado.
Pero ha hecho lo suficiente para ganar un juego que debe perder como para sugerir que tal vez, sólo tal vez, haya un camino viable hacia una cuarta temporada.
La victoria en casa de los Gators por 48-20 fue la mejor actuación de Florida en la tercera temporada de Napier, si no en toda su carrera. En 20 partidos de conferencia, la defensa de Napier ha permitido menos puntos sólo una vez (el año pasado contra Vanderbilt). Su ofensiva nunca ha ganado más yardas por juego (8,1) ni ha anotado más puntos contra la competencia de FBS. Fue uno de nuestros primeros vistazos del fútbol extra que Napier prometió el día 1.
“Definitivamente deberíamos ser ese tipo de equipo”, dijo Napier.
Actualizaciones deportivas diarias gratuitas directamente en su bandeja de entrada.
Actualizaciones deportivas diarias gratuitas directamente en su bandeja de entrada.
Inscribirse
Los detalles de la paliza brindan una dosis de optimismo de que Napier pueda presentar este tipo de equipo en el futuro, si no esta temporada. Las lesiones de los veteranos Graeme Mertz y Montrell Johnson significaron que Florida tuvo que iniciar verdaderos bancos como mariscal de campo (DJ Lagway) y corredor (Jadan Baugh) por primera vez en la historia del programa. El dúo ha producido la mejor ofensiva de los Gators en años.
Kentucky entró con una defensa anotadora entre los 10 primeros y no había permitido más de 353 yardas en un juego durante toda la temporada. Los Gators anotaron 313 en la primera mitad.
Lagway, un recluta de cinco estrellas y Jugador del Año de Gatorade National High School, agregó dos cosas que le faltaban a Mertz: capacidad dinámica para correr y talento de élite en el brazo.
Mertz tuvo dos acarreos de al menos 13 yardas durante toda la temporada. Lagway anotó dos en el primer cuarto.
En 16 aperturas en Florida, Mertz tuvo sólo cinco recepciones de al menos 40 yardas (todas esta temporada). Lagway tenía cinco sábados. Todos anotaron (un tiro de campo y cuatro touchdowns). Si a esto le sumamos su actuación contra Samford, Lagway tiene nueve balones tan profundos en sus dos aperturas.
SE ALEJARON LAS BOMBAS 💣
DJ LAGWAY RAINBOWS 🌈UNO A ELIJAH BADGER ¡¡¡UNO MÁS PARA ALTA!!! pic.twitter.com/QSRgk30yAF
– InAllKindsOfWeather.com (@AllKindsWeather) 20 de octubre de 2024
Si bien la actuación de Lagway era algo esperada, la de Baugh no lo era. El ex recluta de cuatro estrellas no se enteró de que sería titular hasta el día del partido. Baugh se unió solo a Tim Tebow (2007 contra Carolina del Sur) y Trey Burton (2010 contra Kentucky) como los únicos Gators en correr para cinco touchdowns en un juego. Ese es el tipo de espectáculo que él y Lagway tenían en mente.
“Desde que llegamos aquí, me ha estado diciendo que esto será algo que podemos hacer y que podemos devolver a Florida a lo que era”, dijo Baugh.
¡Jadan Baugh establece el récord de la UF de más touchdowns terrestres en un juego! @1vibesjay
📺 Red SEC pic.twitter.com/ifTlzrERaH
– Fútbol de los Florida Gators (@GatorsFB) 20 de octubre de 2024
Tal vez. Pero una victoria contra unos Wildcats 3-4 inconsistentes, si no mediocres, no es suficiente para hacer un anuncio a largo plazo.
Derrotar a Kentucky es una gran expectativa en Florida. O al menos así era; Los Gators ganaron 31 seguidos antes de que Mark Stoops lo ganara en 2018. Ningún entrenador de Florida ha vencido a Kentucky tres veces en más de 70 años (Bob Woodruff, 1948-51). Napier, con esta medida, sólo evitó el bochorno el sábado.
Además, las verdaderas pruebas aún están por llegar. Los Gators 4-3 ingresan esta semana antes de un comienzo de temporada largo y aterrador que los fanáticos han estado temiendo durante meses: el No. 5 Georgia en Jacksonville, el No. 1 Texas, en casa contra el No. 8 LSU y el No. 18 Ole Miss. y en el rival Estado de Florida.
¿Podrá Napier conseguir que dos de ellos salven un trofeo de esta temporada y luchen por cuarto año consecutivo? Por supuesto. Está en el puesto desde que una caída contra LSU hace cuatro años puso fin al mandato de su predecesor, Dan Mullen. Es difícil descartar algo en este loco deporte. Ayuda que los Seminoles sean terribles y que los Rebels perdieron en casa ante un equipo de Florida Kentucky.
Pero es peligroso confiar en ello. Lagway tuvo una línea estadística de auge o caída (7 de 14 para 259 yardas, sin touchdowns ni intercepciones) que Stoops apenas podía creer. Es razonable pensar que tendrá uno o dos juegos con menos auge y más caída. Aunque la defensa ha mejorado significativamente desde la primera fecha inaugural, cualquiera que haya visto las dos primeras defensas de Napier puede preguntarse si es sostenible.
De hecho, lo único que esto significa es que es probable que el pronóstico a largo plazo de Napier sea más o menos el mismo hoy que el viernes. Tiene marca de 15-17 en un programa de primer nivel con un calendario brutal por delante y una clase de reclutamiento que ocupa el puesto 39 a nivel nacional y el segundo en la SEC según 247Sports. Su currículum no es bueno. Puede que su futuro no lo sea.
Pero en lugar de volverse loco (otra vez), Napier recibió los aplausos de los fanáticos restantes mientras se dirigía al túnel fuera del campo justo antes de la medianoche. Si Napier los oyera, no lo demostraría. Tomó un trago de Gatorade, mantuvo la cabeza gacha y empezó a correr.
Tiene más trabajo por delante.
(Foto de Billy Napier hablando con DJ Lagway: Matt Pendleton/Imagn Images)
