En la escuela secundaria, Nicky Prongos escuchaba el llamado del juego y se preguntaba qué significaba.
Cuando llegó a UCLA, el liniero ofensivo revisó el libro de jugadas y escuchó a sus compañeros hablar sobre la zona interior, una jugada de carrera popular que se utiliza en todos los niveles del fútbol.
“Dije ¿qué hay dentro de la zona?” Prongos recordó entre risas.
Más de dos años después de ingresar a la universidad sin saber mucho sobre fútbol, los Prongo han aprendido más que conceptos. El estudiante de segundo año de camiseta roja, que jugó solo nueve partidos, ha sido un maestro del poder desde el comienzo del juego.
(Isabella Serafini/Atletismo de UCLA)
Después de agregar 60 libras a su estructura de 6 pies 7 pulgadas y 305 libras, aplastó a los que presionaban, superó a los escépticos y desafió las expectativas. Trasladado a principios de esta temporada debido a lesiones de compañeros veteranos, sin mencionar su lucha para implementar una nueva ofensiva, inició un juego como tackle derecho, dos juegos como guardia derecho y un juego como tackle izquierdo. Nunca se sabe dónde podría terminar.
“Si me necesitan para jugar como mariscal de campo”, dijo, “ahí estoy”.
Al darse cuenta de que necesitaba recompensar el trabajo de preparación de sus mejores linieros ofensivos, el entrenador DeSean Foster llamó a los Prongo al frente del equipo a fines del mes pasado. Prongos se preguntó por un momento si estaría en problemas.
Después de que Prongos esperara, mirándolo a los ojos y poniéndose inquieto la camiseta dentro de los pantalones cortos, Foster le tendió la mano.
“Tienes una beca”, dijo Foster ante los aplausos de otros jugadores, quienes abuchearon el salto de los Prongo desde sus asientos para celebrar. recuerda cuando conoció a Foster hace siete meses en la misma audiencia.
Fue un momento que Prongos siempre creyó que llegaría, a pesar de que solo jugó tres partidos en la escuela secundaria debido a un desgarro en el ligamento de la rodilla. En cuanto a sus puntos fuertes, Prongos sabía que podía competir a nivel universitario si aprendía los entresijos de este deporte.
Impresionando inmediatamente al entrenador de línea ofensiva Juan Castillo con su tamaño y velocidad, complementados con una ética de trabajo implacable e inteligencia natural, los Prongos comenzaron la temporada estableciéndose como un pilar y el tercer corredor líder de cualquier línea ofensiva esta temporada. el equipo. .
“Lo primero que noté sobre él fue que era atlético, ¿así que no piensas en caminar o algo así?” dijo Castillo, quien pasó 28 años entrenando en la NFL antes de llegar a Westwood. “No es diferente a cuando estaba en la NFL: agente libre universitario o seleccionado en el draft, no importa. Si tienes la habilidad de Dios, lo importante es si desarrollas esa habilidad”.
Prongos crece y cultiva un conjunto de habilidades diferente. Siguiendo el ejemplo de su hermano mayor Lucas, jugó béisbol y baloncesto. Los hermanos jugaron juntos en la selección de béisbol de Lituania en el partido de clasificación para el Campeonato de Europa, perdiendo en la final ante Grecia.
“Fue gracioso porque yo también soy mitad griega”, dijo Niki, un jardinero senior y primera base, “así que mi papá estaba allí (mi mamá es lituana y mi papá es griego) y mi papá se encuentra en una situación extraña. [spot]. Pero fue una experiencia increíble porque ¿quién sabía que existía el béisbol en Europa del Este? “
Prongos dominó el idioma y la cultura lituanos mientras asistía a un año de escuela secundaria en el país para ayudar a sus abuelos durante la pandemia de COVID-19. Al transferirse a Marin Catholic High School para su último año, quería probar fútbol porque conocía a algunos de los jugadores del equipo. El entrenador Mazi Moayed le pidió que corriera por el campo para determinar si tenía la capacidad atlética adecuada a su tamaño.
“En ese momento pensé: ‘Oye, tienes un futuro, hombre'”, dijo Moayed. “No hay 6 o 7 tipos como tú corriendo por aquí”.
El cuerpo técnico está alineando a Prongos como ala cerrada y ala defensiva, además de entrenarlo como tackle ofensivo en anticipación a jugar esa posición en la universidad. En sus primeros tres juegos, los Prongos atraparon dos pases y lanzaron 14 touchdowns mientras mostraban una mejora exponencial.
El liniero ofensivo de UCLA, Nicky Prongos (66), bloquea mientras el ala defensiva Ethan Garbers pasa el balón el 1 de septiembre de 2024 en Las Vegas.
(Ross Turteltaub/Atletismo de UCLA)
“Se nos salían los ojos, se nos caía la boca”, dijo Moayed, “y simplemente decíamos: ‘Oh, Dios mío’.
Pero un ligamento cruzado anterior desgarrado en el tercer juego de los Prongs acabó con su carrera en la escuela secundaria y asustó a muchos reclutadores que estaban intrigados por su potencial. Nadie ofreció una beca. UCLA, Washington, Sacramento State y UC Davis ofrecieron lugares como sustitutos y finalmente aceptaron lanzar a Moayed.
“Mi plan para todos era: ‘Miren, no van a perder nada al incorporar a este chico a su equipo'”, dijo Moayed, “y les prometo que dentro de unos años será un estudiante becado para ustedes”. . y si trabaja. Para ti, tienes un potencial jugador de la NFL debido a su estructura y atletismo. »
Ethan Young, entonces director de personal de jugadores de los Bruins, organizó una reunión de los Prongo con el cuerpo técnico y una visita al campus, lo que llevó al compromiso. Prongos no jugó su primera temporada y apareció solo en un juego como estudiante de primer año de camiseta roja mientras aprendía terminología y técnica.
Un mensaje de texto que Moayed recibió de Ryan Gunderson, entonces entrenador de mariscales de campo de UCLA, dejaba entrever las posibilidades.
“Oye, tu chico acaba de correr a más de 20 millas por hora en un cinturón de catapulta”, dijo Gunderson, señalando el equipo que rastrea el rendimiento. “Si trabaja como tackle, será una selección de primera ronda en la NFL”.
Antes de agregar todos esos kilos, los Prongos impresionaban en la práctica al ir paso a paso con apoyadores, alas cerradas, receptores abiertos y corredores.
“Siempre quise esforzarme para competir con los muchachos más pequeños para ver si podía aguantar”, dijo Prongos.
¿Le pegó a alguien?
“Tal vez cuando tenía 250, 260 [pounds,] pero ya no”, dijo. “Pero estoy sólo un paso atrás, ¿sabes?”
Nadie en la línea ofensiva, que logró su mejor juego de la temporada el fin de semana pasado contra Penn State, dándole tiempo al ala cerrada Justin Martin para completar nueve de sus primeros 11 pases en su inicio universitario. Los Prongo atribuyeron el éxito a una mejor comunicación y alineación con Sam Yoon teniendo su primera apertura como centro y Josh Carlin pasando a guardia derecho.
El liniero ofensivo de UCLA, Nicky Prongos (66), se alinea para bloquear a un liniero defensivo de Penn State el sábado 5 de octubre en Pleasant Valley, Pensilvania.
(Nathan Donlevy/Atletismo de UCLA)
Los Bruins (1-4 en general, 0-3 Big Ten) probablemente mantendrán la misma alineación contra Minnesota (3-3, 1-2) en el Rose Bowl el sábado, incluso si el mariscal de campo Ethan Garbers regresa de una lesión en el pie derecho que lo mantuvo fuera.
Para los Prongo, será un hito: su décimo juego combinado a nivel de escuela secundaria y universidad, y muchos de ellos serán posibles el sábado y el domingo. Castillo le dijo que no podía dejar de trabajar porque estaba becado.
“Creo que tiene que ganar otras 10 libras y seguir mejorando”, dijo Castillo, “pero tiene la capacidad de ser un tipo de tres asaltos, ¿sabes?”
Lo único que sorprende a Prongos es hasta dónde puede llegar.
