Craig Harrison busca el contexto que marcará el choque entre The New Saints (TNS) y los rivales que les esperan en la noche inaugural de la Europa League.
“Si miras Transfermarkt (sitio web de fútbol), el valor de la plantilla del TNS ronda los 3 millones de euros (2,5 millones de libras esterlinas, 3,32 millones de dólares)”, dijo el director del club. “Luego está la Fiorentina, que cuesta unos 300 millones de euros. Este es tu contexto. Estamos a años luz de distancia.”
Aun así, Harrison no se queja. Nada de eso. La noche más importante en la historia de TNS tiene lugar en Florencia y solo hay emoción ante la perspectiva de un viaje a la Fiorentina entre los partidos fuera de casa en Newtown y Britton Ferry en el Cymru Premier.
Mientras que los clubes galeses que juegan en las ligas inglesas han tenido noches continentales famosas, ningún equipo de la máxima división del fútbol galés ha alcanzado jamás este nivel en una competición europea. Es David contra Goliat.
“Es un logro fantástico y tenemos que asegurarnos de no menospreciarlo”, dice Harrison. “Esto es algo por lo que el club y su propietario han estado trabajando durante 25 años”.
Los New Saints entrenan en su estadio Park Hall (Oli Scarf/AFP)
TNS no es más que único. Es un equipo galés ganador que juega sus partidos como local en Inglaterra, producto de la fusión en 2003 de dos clubes, Llansantfraid y Oswestry Town, ubicados a ambos lados de la frontera. El público que asiste a los partidos en el Park Hall de su casa (£140 por un abono de temporada para adultos) suele ser de entre 200 y 300 aficionados, pero su clasificación anual para competiciones europeas y su apoyo financiero les permiten funcionar como una operación a tiempo completo. en la liga nacional de Gales.
“Siempre sentí que quería hacer algo diferente”, dice Mike Harris, propietario del club desde hace mucho tiempo. Atlético. “Siempre he sido alguien que la gente me dice que no puedo hacer. Todo se remonta a mis veinte años cuando la gente decía que no podía administrar mi propio negocio.
“Cuando comencé a jugar al fútbol, me dijeron que no podía hacer esto y aquello. Disfruto escuchar a alguien decir: ‘Es imposible, nunca lo harás’, porque me gusta demostrárselo”.
El trofeo TNS se exhibe en el Park Hall (Oli Scarf/AFP)
La supuesta historia de TNS tiene a Harris firmemente en el centro. Como exitoso hombre de negocios local, nacido y criado cerca de Welshpool, inicialmente fue invitado a patrocinar Total Network Solutions en 1996 a través de su creciente empresa de telecomunicaciones.
Un año más tarde, el club pasó a llamarse Total Network Solutions FC, y hasta la fusión en 2003 con Oswestry Town, que estaba en dificultades financieras, también miembro de la Liga de Gales, a pesar de tener su sede en la ciudad comercial de Wells, a tres millas de la frontera con Gales. está confirmado.
Oswestry ha permanecido en casa desde entonces, pero la venta de Harris de Total Network Solutions a British Telecom en 2006 supuso un cambio de nombre. Los New Saints, que llevan las iniciales TNS, están ahora firmemente establecidos como la fuerza dominante en su juego nacional.
Harris, que llama “marginados” a Cardiff City, Swansea City, Wrexham y Newport County por su pertenencia histórica: “Siempre nos han dicho que no eres lo suficientemente bueno si no formas parte del juego inglés” de los ingleses. Liga de fútbol.
“Es muy difícil que la gente piense que hay un producto igualmente bueno que está cruzando la frontera. Espero que este sea el comienzo del próximo capítulo. Nunca antes habíamos estado en este escenario en Europa, por lo que es una nueva etapa en el viaje de The New Saints y el fútbol galés”.
TNS, respaldado por la inversión de Harris, impulsará el desarrollo de Cymru Premier. La liga de 12 clubes ocupa el puesto 50 en las probabilidades de la UEFA, con sólo Macedonia del Norte, Bielorrusia, Andorra, Gibraltar y San Marino entre el 55. Cada año trae consigo eliminatorias, como la derrota por 7-0 ante el Manchester City en 2003 y la derrota por 6-0 ante el Liverpool dos años después, pero poco más.
TNS se prepara para jugar contra el Liverpool en Anfield en 2005 (Alex Livesey/Getty Images)
Hasta esta temporada. A pesar de depender de las posibilidades del segundo y tercer clasificado para salir de las eliminatorias de la Liga de Campeones y la Liga Europa con derrotas ante Ferencvaros y Petrocub, una victoria global por 3-0 sobre el FC Panevezys lituano en agosto colocó al TNS en la clasificación de la Liga de Conferencia de 36 equipos. una fase que comienza hoy. “Arroja luz sobre nuestro juego interior”, añade Harris.
El progreso fuera de Panevezys también aseguró a TNS una oportunidad que cambiaría el juego. Cada uno de los 36 clubes que alcanzaron la fase liguera de la Europa League, incluidos Chelsea, Real Betis y FC Copenhague, recibirán cada uno una parte igual de 3,17 millones de euros (2,64 millones de libras esterlinas). La trayectoria del TNS hasta este punto ya les ha asegurado 700.000 € en la clasificación, mientras que una victoria en uno de sus seis partidos les reportará otros 400.000 €.
TNS triplicará su facturación anual esta temporada y obtendrá más ingresos de los partidos en casa en el cercano Shrewsbury Town después de que la UEFA aprobara su traslado a Inglaterra. Park Hall, limitado a una capacidad de 3.000 personas, no cumplió con los requisitos del estadio para albergar partidos fuera de las eliminatorias.
“Creo que a la UEFA le gusta nuestra historia”, dijo Harris. “En el fútbol se necesita dinero, pero creo que nuestro club demuestra que se puede tener éxito sin más dinero que cualquier empresario normal.
“No creo que ningún club de fútbol deba depender de ningún individuo, pero hemos proporcionado los recursos necesarios para continuar nuestro desarrollo. Lo hicimos con nuestro terreno, nuestras instalaciones, nuestro equipo femenino.
“Este año probablemente será un año muy exitoso para nosotros, pero intentaremos devolvérselo al club. El club será totalmente autosuficiente este año y obtendremos ganancias. Pero será un gran avance para nosotros”. Cubrir el costo de mejorar nuestras instalaciones al lado de nuestro campo. Espero que esto nos ayude a desarrollar jugadores jóvenes talentosos en la comunidad”.
El nuevo Ben Clarke de los Saints en el vestuario del Park Hall (Oli Bufanda/AFP)
Otros clubes galeses han tomado nota. Como informó por primera vez la BBC, cuatro clubes galeses de EFL han presentado ofertas para participar en la Copa de la Liga de Gales, ofreciendo una ruta hacia la clasificación europea que ha sido bloqueada. Harris se siente relajado ante las conversaciones sobre cambios, que probablemente harán que un club de Cymru Premier inferior llegue a la Europa League.
“Estamos en un viaje generacional y el sueño del club no termina aquí”, agrega Harris, quien dice que ha disfrutado del ascenso de Wrexham bajo la dirección de los propietarios de Hollywood Ryan Reynolds y Rob McElhenny. “Puede que no sea nuestro club, puede que sea el de otra persona, pero estoy seguro de que habrá alguien que vaya más allá y obtenga puntos de algunos de estos oponentes en los grupos con algunas muertes masivas.
“Entonces realmente significa que los clubes exiliados, como los llaman, se preguntan por qué juegan en la Liga Uno y la Liga Dos en Europa. Es un largo camino por recorrer, pero necesitamos crear la oportunidad y la estructura para hacerlo posible”.
Los jugadores del New Saints se preparan para su viaje a Italia (Oli Scarf/AFP)
Esta tarde se espera que “varios centenares” de aficionados del TNS lleguen al estadio Artemio Franchi. Es el más cómodo de sus seis partidos de grupo (el resto son contra el Astana de Kazajstán, el Shamrock Rovers de Irlanda, el Djurgården de Suecia, el Panathinaikos de Grecia y el Celje de Eslovenia) y presagia el siguiente paso en una gira poco probable.
Los jugadores saben que nunca será más grande que esto: el desafío de enfrentarse a David de Gea, Cristiano Biraghi y Moise Kean, y por ende, a Harrison.
En el mes transcurrido desde el sorteo en Mónaco, el técnico de TNS ha tenido la tarea de mantener la perspectiva, pero sus demonios personales han luchado contra lo que será una noche que valdrá la pena saborear. La carrera como jugador de Harrison se vio truncada después de que se rompiera la pierna en un partido de suplente contra el Crystal Palace en 2002: después de 19 meses de rehabilitación infructuosa, se vio obligado a retirarse.
“Tuve que poner fin a mi carrera a los 24 o 25 años y me llevó mucho, mucho tiempo superarlo”, afirma. “No me importa hablar de los días realmente oscuros”. El fútbol no existía con mecanismos de apoyo como ahora. Hay ayuda para la salud mental, pero debería haber tenido mucha suerte de tener familiares y amigos fantásticos a mi alrededor que me ayudaran a superarlo.
“Probablemente todavía tengo un poco de resentimiento por no tener la longevidad de mi carrera que pensé que merecía. Todavía me pregunto por qué sucedió esto. Ahora lo tengo bajo control, pero algo estuvo arraigado en mí durante unos buenos 15 años. Todavía lo es, pero ahora lo uso como algo positivo. “
Los primeros objetivos de Harrison no eran de gestión.
“Sabemos que el fútbol no es un deporte muy indulgente, así que desde el punto de vista de un entrenador sabes que a veces la vida útil es corta”, dijo. “Pero sé que no importa lo que me pase ahora en mi carrera, nada puede ser tan malo como el día que me retiré por lesión. Fue el peor día posible para cualquier futbolista, sin duda a mediados de los veinte años. Podría “Jugué todos los días hasta que estuve allí y luego me lo quitaron. Tíramelo todo lo que quieras, pero no será tan malo”.
Craig Harrison conoce los desafíos que enfrenta TNS (Oli Scarf/AFP vía Getty Images)
El juego interior galés le dio a Harrison oportunidades que no había previsto en la gestión. Inicialmente comenzó en Airbus UK, pero se mudó a TNS en 2011 para ganar el primero de ocho títulos nacionales con el club. Hubo períodos con Hartlepool United, Bangor City y Connah’s Quay Nomads, pero un regreso a TNS hace dos años restableció su dominio. Juntos registraron 30 victorias y dos empates en la Cymru Premier League la temporada pasada.
TNS, insiste Harrison, tiene talento. La experiencia de EFL, aunque en las ligas inferiores, fluye a través del equipo y la ventana de transferencias de verano vio a su jugador estrella Brad Young fichar por el club Al Arabah de la Saudi Pro League por £190,000.
“Esperemos que esto impulse un poco al fútbol galés porque está siendo criticado injustamente”, afirma. “En la liga hay buenos jugadores, entrenadores y preparadores físicos.
Una pizarra en el gimnasio The New Saints muestra sus partidos, incluido el viaje a la Fiorentina (Oli Scarf/AFP vía Getty Images)
“No estoy lejos de ser galés, estoy más cerca de Escocia, vengo de Gateshead (en el noreste de Inglaterra). Pero he vivido en el área de Chester, justo al otro lado de la frontera, durante 20 años y probablemente he participado en 400 o 500 partidos como entrenador en el sistema galés.
“Es fantástico para el fútbol galés llegar tan lejos. Sí, es fantástico para el TNS, pero para el fútbol galés estamos orgullosos de representar a Gales”.
Si espera ir a Florencia, sepa que TNS conoce bien los viajes europeos. Han jugado más en competiciones de la UEFA que en su liga nacional esta temporada y Harris cree que pueden sumar algunos puntos en la fase de grupos.
“La Fiorentina ha estado en la final de esta competición durante las dos últimas temporadas, así que puedes ver a qué nos enfrentamos”. “Tal vez sea bueno salir de esta situación, pero espero que los jugadores puedan disfrutar. Estoy decidido a superar este torneo y no ser un equipo con cero puntos”.
(Fotos principales: Getty Images)
