LOS ÁNGELES – A medida que avanzaba la noche y se enhebraba otra aguja, Dave Roberts contó el puntaje. Si los Dodgers de Los Ángeles iban a marcar su regreso a la Serie Mundial el viernes por la noche, sería en otro juego de bullpen. El hombre del que una vez se burló el presidente en ejercicio entró este mes sabiendo que gran parte de su visión dependería de lo que sucediera después de que levantara su mano derecha o izquierda hacia el cielo.
Para completar el derrocamiento de los Mets de Nueva York, Roberts tendrá que hacer mucho.
Cuando hizo su último movimiento, ponchando a Blake Treinen en su salida más larga en 36 meses para lograr seis apariciones en blanco, estaba a punto de contar. Miró hacia el plato mientras el conteo de lanzamientos de Treinen aumentaba en la novena entrada. Ésta, dijo más tarde Roberts, era la última carta que tenía que jugar. La gran promoción no hizo nada para aliviar meses de tensión. Otra salida anticipada de los playoffs marcaría otro revés para estos Dodgers. Así que Roberts se puso de puntillas mientras esperaba el final. Cuando llegó, un roletazo inofensivo que Chris Taylor arrancó y lanzó a primera base, Roberts levantó los brazos en señal de triunfo.
Roberts y los Dodgers están de regreso en la Serie Mundial. Necesitaron siete lanzadores el viernes por la noche para lograr una victoria de 10-5. Hace once días, con la eliminación y otra temporada de preguntas, reflexión y posiblemente reimaginación después de una pérdida de mil millones de dólares en el receso de temporada, Roberts lanzó ocho lanzadores para mantener viva la temporada de los Dodgers. Le dieron un paquete. Por otra parte, en una temporada que afectó a varios equipos de lanzadores debido a lesiones e incluso puso a prueba la inevitable profundidad de los Dodgers, Roberts los mantuvo en el camino correcto.
Dave Roberts se ganó a los jugadores haciéndoles entender: “Él dirige este club basándose en los muchachos que están en la sala. No lo hace según un horario”. (Harry Howe/Getty Images)
El equipo celebró el banderín en el Dodger Stadium por primera vez en esta brillante era. Por tercera vez en menos de un mes, esta sala se ha convertido en niños. Quique Hernández llamó al presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman, para pedirle más cerveza. Gavin Lux persiguió al MVP Tommy Edman por la Serie de Campeonato de la Liga Nacional con fuerza. Roberts encontró a su superestrella de 700 millones de dólares y le sirvió a Shohei Ohtani dos botellas de vino espumoso a la vez. Cuando Ohtani intentó devolverle el favor, Roberts lo rechazó.
Los Dodgers, al borde del punto de quiebre hace once días y en los últimos meses, están a cuatro victorias de ganar el campeonato ante los Yankees de Nueva York.
“Adelante”, dijo Roberts con una sonrisa.
Roberts salió al aire enrarecido con un cigarrillo en la boca y el humo de la noche. Han pasado cuatro años desde la última vez que Roberts y los Dodgers celebraron un banderín. Allí seguían Corey Seager y Cody Bellinger y Justin Turner, entre las armas que trajeron banderines en 2017 y 2018. Esa camiseta número 5 pertenece a Freddie Freeman. Es Shohei Ohtani luchando por el MVP. Los Dodgers estaban agotados en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 2021 y no pudieron replicar su magia de 2020. Ni siquiera llegaron allí las últimas dos temporadas, perdiendo en la NLDS contra oponentes que se habrían quedado en la temporada regular.
“Dispara, acabamos de ganar el campeonato hace cuatro años”, dijo Roberts. Atlético el domingo por la tarde. “No lo parece.”
Entonces, admitió Roberts este mes, tenía la sensación de que tenía mucho trabajo por delante esta temporada. Así es la naturaleza de la profesión.
“Tenemos todos los equipos de béisbol que nos van a vencer debido a la naturaleza del deporte”, dijo el presidente del club, Stan Kasten. “Y todos tienen que empujarnos hacia abajo. Es la gravedad, está bajando. Lo que hemos estado haciendo es resistir la gravedad”.
Ahora Roberts ha llevado a su equipo a la final en octubre. En nueve años, llevó a los Dodgers a obtener más victorias en la temporada regular que cualquier manager de todos los tiempos. Y ahora, es uno de los seis entrenadores en ganar cuatro banderines con un club después de una Serie Mundial de postemporada (en 1969), uniéndose a Earl Weaver, Sparky Anderson, Bobby Cox, Joe Torre y Tommy Lasorda.
Roberts se rió de la empresa.
“Parece que parte de la ecuación es volver a ese escenario”, dijo Roberts antes de sumergirse. Para ser honesto, es realmente muy emotivo”.
Su anillo de campeonato apareció en medio de la burbuja artificial. Es agridulce, admitió Roberts.
“Sé que tenemos un campeonato en nuestro haber”, dijo Roberts. “Todavía hay un poco de vacío. Quiero ese desfile. Siento que hemos tenido equipos en el pasado, con los que crecí y este equipo es único. Creo que está probado en batalla. Para este club y Para esta ciudad, tengo muchas ganas de terminarla este año”.
Los hits continuaron para los Dodgers durante todo el verano. Doce lanzadores diferentes han estado en la lista de lesionados al menos una vez esta temporada. Yoshinobu Yamamoto, en quien los Dodgers gastaron 375 millones de dólares y se convirtió en el lanzador más rico en la historia del béisbol, se perdió varios meses por una lesión en el hombro. Mookie Betts se perdió meses por una mano rota. Freddie Freeman se perdió tiempo con un dedo roto debido a la enfermedad de su hijo pequeño antes del juego y ha estado fuera durante el último mes con un esguince grave en el tobillo derecho que lo descartó para ganar el banderín. La sala de entrenamiento se ha convertido en una estación de paso, con varios Dodgers cojeando sólo para llegar a ese punto.
Uno de los posibles puntos de ruptura se produjo en septiembre, cuando Roberts convocó una reunión improvisada. Los Dodgers vieron cómo su dominio sobre la división comenzaba a perderse. Han caído en otra parte del béisbol mediocre que se ha vuelto más popular este verano que en su historia reciente y dominante. Tyler Glasnow, la principal adquisición comercial del club este invierno, está oficialmente fuera de temporada. El carrete destacado de Gavin Stone también estaba casi allí.
Roberts habló. Él los tranquilizó. Mantuvo el tren en marcha.
“Fue un momento en el que sentimos que estábamos caídos como equipo”, dijo Teoscar Hernández esta semana. “Y una reunión lo cambió todo”.
“Creo que hubo momentos durante el año en los que algunas de las lesiones que tuvimos fueron un poco bajas”, dijo Friedman. “Y creo que Doc hizo un gran trabajo al enfrentarlo e inyectar algo de entusiasmo y optimismo en el grupo. Fue rápido. Lo lavaron rápidamente. Y desapareció al día siguiente con atención”.
“(Él) no se desanima cuando los tiempos se ponen difíciles, y hemos tenido muchos momentos difíciles”, dijo Kasten.
Los Dodgers se recuperaron. Ganaron la división la semana siguiente y mantuvieron a raya a los Padres de San Diego, a quienes recuperarían de un déficit de 2-1 en la NLDS apenas dos semanas después.
“Dr. Definitivamente no recibe suficiente crédito por lo que hace”, dijo Max Munsey. “Él dirige este club basándose en los muchachos en esta sala. No lo hace en una hoja de cálculo. No hace lo que nadie le dice que haga. Él camina y habla con todos. Él sabe cómo se sienten los lanzadores. Sabe cómo se sienten los jugadores acerca de la posición. … Doc se las arregla y nunca lo deja ahí. Hace un trabajo increíble. “
Un grupo de superestrellas y veteranos hicieron hincapié en el tiempo de calidad. Alquilaron autobuses separados a San Diego para la Serie Divisional y vuelos separados hacia y desde Nueva York. Durante la semana santa, dejan de lado sus distracciones y se reúnen.
“Todos los equipos pasan mucho tiempo juntos, pero no todos dedican tiempo a propósito”, dijo Mookie Betts. “Creo que Doc hace un muy buen trabajo al lograr que pasemos tiempo juntos… El tiempo real y de calidad es diferente a estar solo en la jaula. Hablamos de las familias de cada uno en la jaula o hablamos de golpear, lo que sea. Es un momento realmente bueno para pasar juntos”.
Si los Dodgers querían sobrevivir contra los Mets, pensaron que tomaría un juego largo. Su ceremonia de iniciación fue espectacular. Su bullpen, que había dejado fuera a los Padres, recibió un golpe en el proceso: Alex Vecia, su zurdo más confiable, sufrió una lesión en la ingle en el partido decisivo de la serie. Sólo tienen a Yamamoto para hacer una aparición. Forzó la creatividad. En el Juego 2, eso significó que ninguna de sus mejores ofensivas pudo mantener un déficit inicial de una carrera allí, incluso cuando el equipo logró una remontada. Cuando Jack Flaherty tuvo problemas en el Juego 5, Roberts no persiguió un déficit de dos carreras.
En ese sentido, Roberts reconoció esta semana que ha evolucionado. Ha crecido. Con un déficit inicial en el Juego 5, recurrió a Brent Honeywell, quien renunció a un reclamo que ha luchado contra las lesiones a lo largo de su carrera y, a los 29 años, se encuentra entre el grupo golpeado. Honeywell lanzó 4 2/3 entradas esa noche, su partido más importante en las Grandes Ligas, y pidió más. El mensaje era simple, dijo Honeywell: “Salven a los perros”. Los mejores relevistas de los Dodgers descansarán para otro posible factor decisivo en el Juego 6.
Roberts retiró a Honeywell el sábado, día del campo de entrenamiento de los Dodgers en Los Ángeles. Su conversación fue breve.
“Es difícil expresarlo con palabras”, dijo Honeywell sobre lo que Roberts significó para él. “Dave quiere lo mejor para todos nosotros. … Nunca me han preguntado por él.”
Ese plan le permitió a Roberts contar los hits el domingo, incluso si aún requería que el novato Ben Kasparius, quien no estaba en el primer roster de postemporada de los Dodgers, lograra conectar cuatro de ellos.
Los Dodgers recibieron ayuda de un grupo que encontró contribuciones en todo el mundo. En años anteriores, Roberts admitió que Edman, un trabajador de servicios públicos que fue adquirido en la fecha límite que inició la serie, era inimaginable en lugar de limpiar. Lo mismo ocurre con mover a Will Smith al octavo lugar en el orden. Encontraría una manera de que Freeman volviera a la alineación, a pesar de sus evidentes problemas con el tobillo que se lesionó en octubre. Edman impulsó las primeras cuatro entradas de la noche para ampliar la ventaja inicial de los Dodgers. Smith, quien tuvo cinco hits en 36 en su primera postemporada, conectó un jonrón de dos carreras para darle más espacio para respirar.
“Honestamente, se trata de generar la misma honestidad y confianza en todos los muchachos”, dijo Roberts. “Creo que puedes pedirle a cualquiera en este equipo que crea en mí y en nuestro personal. Cuando tienes eso, puedes pedirles cualquier cosa. Eso es todo. Este año es el máximo. Fue el más difícil, pero el más satisfactorio”.
Durante las últimas semanas, los Dodgers, liderados por su manager, han jugado como si pudieran desafiar la gravedad. Hacerlo cuatro veces más significa el campeonato. Y esta vez, desfile.
(Foto superior de Dave Roberts: Sean M. Haffey/Getty Images)
