Cuando el sol de finales de septiembre se puso en el lado este del Monte Whitney, dos escaladores se dieron cuenta de que estaban en una situación desesperada: estaban atrapados en su equipo de escalada y aferrándose a una empinada pared rocosa con una cuerda mientras la temperatura bajaba.
Durante las siguientes 18 horas, los escaladores -un hombre y una mujer- aguantaron hasta que llegó la ayuda. El hombre literalmente cayó 100 pies debajo de su compañero y se encontró al final de la cuerda, al darse cuenta de que no podía volver a levantarse.
Los voluntarios de Inyo Search and Rescue los llevaron a un lugar seguro el 22 de septiembre, dijo a The Times el ayudante del sheriff Ryan Reuter, el ayudante del sheriff del condado que coordinó el rescate.
Para empezar, existe el riesgo de temperaturas bajo cero, afirmó. Luego existe el riesgo de perder la circulación al pasar horas en el horno. Por no hablar de las rocas sueltas que podrían caer desde arriba, añadió.
Los excursionistas quedaron varados después de encontrarse con condiciones de nieve y hielo para las que no estaban preparados, un error que, como se apresuró a señalar el Departamento de Búsqueda y Rescate del Condado de Inyo, podría haberse evitado.
“Este grupo estaba por encima de su nivel de habilidad en estas áreas, tanto en términos de escalada como de movilidad en montaña en general”, dijo la organización en un informe. informe de incidente. “Esta misión fue el resultado de una serie de malas decisiones (antes de tomar la buena decisión de pedir ayuda) que podrían haberse evitado por completo con una preparación adecuada”.
Vista desde la ruta Mount Whitney East Buttress, que resultó traicionera para dos escaladores.
(Oficina del Sheriff del condado de Inyo)
Aunque los visitantes esperan el invierno en la montaña de 14,505 pies (el pico más alto de los Estados Unidos contiguos), el verano y el otoño son en realidad las épocas de mayor actividad para los rescatistas, dijo Reuters.
En invierno, sólo un pequeño número de escaladores serios intentan la expedición y normalmente van armados con crampones, piolets y entrenamiento de seguridad contra avalanchas, dijo. Pero en el verano, muchas personas acuden en masa a Whitney y las montañas circundantes y, a menudo, no están preparadas para el terreno accidentado.
“En general, la gente se sorprende con la nieve cuando es a finales de agosto o principios de septiembre, pero estamos a 13.000 pies y esas tormentas pueden traer nieve por completo”, dijo. “La falta de preparación con el equipo es algo que vemos”.
En mayo, dos excursionistas murieron en el Monte Whitney mientras intentaban llegar a la cima días después de que una tormenta arrojara casi un pie de nieve sobre la cumbre. Desde entonces, el equipo de búsqueda y rescate ha completado unas 35 misiones de rescate, dijo Reuters.
De hecho, el mismo día de septiembre en que dos escaladores fueron rescatados de Whitney, otros tres excursionistas fueron rescatados de Chocolate Lakes cerca de Bishop, dijo.
Según el informe del incidente, los escaladores del Whitney abandonaron la base de la montaña a la 1:30 a.m. del 21 de septiembre y planeaban llegar a la cumbre a través de la ruta East Buttress, que incluye 11 largos. El largo es la parte de la ruta de escalada entre los anclajes metálicos a los que los escaladores sujetan sus cuerdas.
La pareja comenzó su ascenso al East Buttress alrededor de las 10 a. m., pero solo llegó a la cima del tercer largo cinco horas después. Con nieve dispersa y luz limitada, intentaron bajar de la montaña pero no pudieron hacerlo y llamaron al 911 para pedir ayuda.
Los rescatistas pasaron una hora hablando por teléfono tratando de practicar su rescate, pero los escaladores no se sentían cómodos con las técnicas sugeridas.
Cuando la luz falló y el helicóptero no pudo llegar a las tierras altas, se les dijo a la pareja que se refugiaran en el lugar para pasar la noche.
A la mañana siguiente, un equipo de rescate fue llevado en helicóptero parte del camino montaña arriba y subió a East Buttress para completar el rescate. Al día siguiente, más voluntarios escalaron la montaña nuevamente para recuperar el equipo abandonado de los excursionistas.
Inyo County Search and Rescue es una organización sin fines de lucro bajo la jurisdicción de la Oficina del Sheriff y su personal está compuesto exclusivamente por voluntarios no remunerados. Estos buenos samaritanos responden a las llamadas de rescate a todas horas del día, poniendo a menudo en riesgo su propia seguridad.
“Quiero decirle a la gente que son personas comunes y corrientes que suben a esas montañas y hacen cosas extraordinarias”, dijo Reuters. “Lo veo todo el tiempo: la gente moriría si este equipo no hiciera lo que hace”.
