Cuatro veces el año pasado, los Dodgers vieron al abridor de los Diamondbacks de Arizona, Merrill Kelly, en la temporada regular.
En casi todos los casos, fueron guiados por diestros veteranos.
Entonces, a pesar de todos los problemas de plantilla que enfrentó el equipo la temporada pasada, los Dodgers todavía estaban optimistas sobre la Serie Divisional de la Liga Nacional. Después de todo, se enfrentaron a Kelly en el Juego 1. Le habían ganado los cuatro encuentros contra él a principios de esa temporada. Y confiaban en que, a pesar de sus problemas de pitcheo, la producción de su alineación podría compensarlos en el plato.
Pero luego, Kelly se adaptó e hizo que los Dodgers fueran muy diferentes a los de antes.
En lugar de confiar en su característico cambio de ritmo, acosó a los delanteros con cortes y balones. Les dio a los Dodgers un plan de juego inesperado y trabajó seis entradas en blanco cuando no pudieron responder de manera efectiva.
Ha sido un tema común en los recientes fracasos de los Dodgers en postemporada, cuando alineaciones fuertes han quedado dispersas en eliminaciones repentinas de playoffs.
A menudo, el club lucha por adaptarse a planes bien trazados (y a veces impredecibles), una descripción que ni siquiera el manager Dave Roberts cuestionó abiertamente el miércoles, tres días antes del primer partido de esta temporada contra los Padres de San Diego.
“Hay que leer y reaccionar”, dijo Roberts. “Hay que estar en el momento y adaptarse a lo que están intentando hacer”.
¿Y por qué, llegados los playoffs, los Dodgers no han sido tan consistentes?
“No sé la respuesta”, dijo. “Creo que nos movíamos lentamente”.
El año pasado, Kelly personificó ese dilema, liderando una racha de tres juegos en la que los Dodgers constantemente enfrentaron rectas de los lanzadores de los Diamondbacks (algo que se les había permitido hacer cuando jugaban con grandes ventajas durante la NLDS) sin recibir nunca un hit para castigar. ellos regularmente.
Los Dodgers están de vuelta en los playoffs. Pero por cuánto tiempo es una gran pregunta.
“Se podía ver que estábamos siendo derrotados con la bola rápida”, dijo Roberts, “y no hicimos ese ajuste”.
Si retrocedemos hasta 2022, cuando los Dodgers y los Padres se enfrentaron por última vez en la postemporada, algunos evaluadores rivales han notado una dinámica similar.
Ese año, la alineación titular de los Padres se apegó en gran medida al guión, pero su relevo dependió más de lo habitual de lanzamientos rompientes, limitando a los Dodgers a solo una carrera total en 16 entradas del bullpen.
“Todos siempre están haciendo algo o tratando de obtener una ventaja”, dijo el entrenador de bateo Aaron Bates, quien está en su segunda temporada con Robert Van Scoyock. “Básicamente están jugando una partida de ajedrez”.
El jardinero derecho de los Dodgers, Mookie Betts, batea para abrir la primera entrada del Juego 4 de la NLDS 2022.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Incluso en 2021, los Bravos de Atlanta lograron una victoria revolucionaria en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional sobre los entonces campeones Dodgers.
Y mirando ahora en retrospectiva, es un tema complicado que el club está intentando solucionar.
“Eso es lo que Robert y Bates y [assistant hitting coach] JT Watkins se lanzará y pasará”, dijo el gerente general Brandon Gómez, y no al revés.
Sorprendentemente, la planificación del juego ofensivo fue una fortaleza de los Dodgers durante las temporadas regulares.
En los últimos años, el club ha presentado alineaciones que desgastan a los titulares rivales, casi siempre en términos de porcentaje de slugging (estaban en el puesto 22 este año) y tasa de ponches (solo los Yankees están haciendo menos lanzamientos fuera de la zona esta temporada).
Desde 2021, se han hecho conocidos por realizar buenos conteos y esperar los lanzamientos de los bateadores, registrando la tercera mejor proporción de jonrones por ponche (bateando uno profundo por cada 5,9 veces que batearon).
Sin embargo, en octubre, estas cifras cambian.
A veces, su tasa de ponches se disparará (en 2022, pasó del 22% en la temporada regular al 29,5% contra los Padres en la NLDS). O sus cifras de poder están disminuyendo (en 2021, un bajo porcentaje de slugging de .429 en la temporada regular cayó a .392 en los playoffs). O su promedio de bateo se desplomará (el año pasado batearon .177 en tres juegos de playoffs en comparación con .257 del año).
En cada uno de esos años, su situación de bateo también se ha visto afectada, con el equipo bateando apenas .212 con corredores en posición de anotar en las últimas tres temporadas.
Por supuesto, es de esperar cierta regresión. Los equipos de playoffs casi siempre están mejor posicionados que su oponente promedio de la temporada regular. Con una cantidad de brazos de relevo que generalmente se utilizan en el bullpen, no cuesta mucho sacar a los titulares.
El entorno de postemporada también permite una planificación detallada del juego y la preparación del oponente, una faceta de los deportes que se ha vuelto más importante en la era analítica moderna.
“Creo que la planificación del juego en general realmente ha dado un paso adelante y cada vez más equipos dedican mucho tiempo a ello y tratan de exponer las debilidades de un bateador”, dijo Gómez. “Creo que en toda la liga y la industria hemos visto un repunte”.
Aún así, como señaló un evaluador rival de los Dodgers después del despido del año pasado: “Cuando es 17 de junio y el otro equipo acaba de volar a través del país y está jugando su juego número 19 en 20 días, nadie puede convenirles”.
Pero en los playoffs la balanza se equilibra. Y los resultados del equipo fueron una historia completamente diferente.
“Llegamos a los playoffs en 2022 y 2023 con algunos equipos ofensivos realmente buenos”, dijo el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman, “y tuvimos un desempeño inferior”.
La búsqueda de respuestas ha producido varias teorías diferentes.
El tercera base Max Muncy dijo el año pasado que el equipo analizó si estaba demasiado inactivo en los playoffs.
“Los equipos que llegan a la Serie Mundial salen y fallan sus movimientos”, dijo Muncie a Foul Territory en octubre pasado.
También existe la simple necesidad de hacer que las rectas sean más consistentes, una debilidad que ha afectado a los Dodgers en cada una de las últimas tres temporadas (desde 2021, han bateado solo 195 veces contra las de cuatro costuras en los playoffs), y en ocasiones ha sido una problema. para el club este año también, a pesar de que el equipo se ubicó entre los 10 primeros en promedio de recta al final de la temporada.
“Hemos hecho mucho daño a las rectas a lo largo de los años. [in the regular season]dijo Friedman. “Y en los playoffs, no estamos solos”.
Con ese fin, los Padres plantean un desafío interesante. Su cuerpo de lanzadores abridores ha lanzado solo el 27,2% de los lanzadores de cuatro costuras este año, la sexta tasa más baja en las mayores. Pero su cuerpo de lanzadores utilizó calentadores en más del 36% de sus lanzamientos, la cuarta tasa más alta de cualquier bateador de la MLB.
Los Dodgers se opusieron a esa tendencia durante la temporada regular, consiguiendo sólo 5-8 en 13 juegos contra los Padres y promediando sólo 4,3 carreras por juego.
Pero la verdadera intriga ahora es si San Diego mantendrá ese enfoque en la NLDS o cambiará su plan de juego para lidiar con la familiaridad de los Dodgers con su cuerpo de lanzadores.
“Definitivamente crea un elemento de ajedrez”, dijo Friedman, señalando que los Dodgers enfrentan decisiones similares sobre cómo alinear a los Padres. “¿Cambias todo? ¿Cómo lo abordan? Creo que hay algunos elementos estratégicos que varían lanzador por lanzador, enfrentamiento tras enfrentamiento.
Bates dijo que los Dodgers no harán cambios importantes en los playoffs.
Todavía elaboran planes de juego en las reuniones diarias. Todavía están buscando tendencias amplias y áreas específicas que causen daños. Comparten observaciones durante los juegos en el banquillo y deciden sobre la marcha si es necesario realizar algún ajuste.
“Si no aprendes de cada año, de cada turno al bate, entonces eres un idiota”, dijo Bates. “Pero no creo que eso signifique necesariamente hacer algo diferente. Simplemente depende de cada caso”.
Otros factores juegan a favor de los Dodgers. En octubre del presente año desempeñarán la tarea de Shohei Ohtani. Y a pesar del estatus incierto de Freddie Freeman, quien se está recuperando de un dolor en el tobillo, su alineación tiene una sólida profundidad gracias a los movimientos finales de temporada de Mookie Betts, Teoscar Hernandez, Will Smith y otros.
“Yo diría que esta alineación es probablemente la mejor que hemos tenido”, dijo Roberts. “Cuando todos dicen la verdad, creo que somos bastante buenos contra zurdos y derechos. Hay un componente de slug ahí. Hay un componente de golpe a la pelota. Creo que está bastante equilibrado”.
El desafío no pasará desapercibido para los esquemas de lanzamiento opuestos cuidadosamente elaborados. En los últimos años, ha sido una parte definitoria de las dificultades de los Dodgers en los playoffs. Y este octubre, es probable que sus posibilidades de Serie Mundial aumenten aún más.
“Es una de esas cosas en las que tienes que seguir corriendo y anotar”, dijo Bates, “y presionar al otro equipo”.
