Gran parte de lo que impulsó a los Minnesota Timberwolves a las Finales de la Conferencia Oeste la temporada pasada permanece. Anthony Edwards es el protagonista. Rudy Gobert y Jaden McDaniels aseguran la defensa. Mike Conley tiene las manos en el volante. Naz Reed.
Y, sin embargo, cuando Julius Randle, Donte DiVincenzo y Keita Bates-Diop subieron al escenario para su conferencia de prensa introductoria el jueves por la mañana, marcó el comienzo de una era verdaderamente nueva en el baloncesto de los Timberwolves.
Durante nueve años, Karl-Anthony Towns fue la cara de la franquicia, en el centro de todo lo que hacían tanto dentro como fuera del campo. Ahora que terminó el impactante intercambio con los New York Knicks, habrá un sentimiento completamente diferente en torno a la organización.
“No cambiamos a alguien como KAT a la ligera”, dijo el presidente de operaciones de baloncesto, Tim Connelly. “Fuimos muy específicos sobre lo que se necesitaba. Honestamente, cuando ves lo que hicieron estos muchachos el año pasado, el precio de venta era demasiado alto. “
Cuando uno de los intercambios más importantes en la historia de los Timberwolves se produjo el fin de semana pasado, fue fácil ver la decisión de dejar Towns como una decisión financiera.
Towns fue uno de los tres jugadores de los Timberwolves con contratos de máximo nivel, y firmó una extensión de cuatro años y 220 millones de dólares que le pagará 49 millones de dólares esta temporada. Por primera vez en mucho tiempo, los Wolves estaban dispuestos a pagar un enorme impuesto al lujo esta temporada para mantener un equipo que tuvo éxito la temporada pasada.
No hay duda de que el acuerdo ahorrará a los Wolves millones en multas por impuestos al lujo. Pero el entrenador Chris Finch dijo el miércoles que el aspecto financiero no era el factor determinante del negocio.
“En primer lugar, creo que es muy importante reconocer que esta no es una transacción monetaria”, dijo Finch. “Glenn (Taylor) y nuestra propiedad se comprometieron a pagar muchos impuestos para mantener competitivo a este equipo. Esto no ha cambiado. Este acuerdo marca muchas casillas en general. Creemos que este es un gran negocio del baloncesto. “
A lo largo del verano, después de que los Wolves fueran eliminados de la primera ronda por segunda vez en la historia de la franquicia, Taylor insistió ante Connelly y la directiva en que se sentía cómodo pagando el enorme impuesto al lujo, dijeron fuentes del equipo. Atlético. Además, estas fuentes dijeron que Taylor prefería quedarse con Towns antes que hacer un intercambio que empeorara significativamente a su equipo. No quiso dar un paso atrás esta temporada.
Esto es especialmente importante porque los Timberwolves y Minnesota Lynx están atrapados en una batalla por la propiedad que se extiende hasta el primer partido de la temporada de los Timberwolves. Taylor y sus rivales, los propietarios minoritarios Mark Lore y Alex Rodríguez, han hecho declaraciones en las últimas semanas en preparación para una audiencia de arbitraje programada para la primera semana de noviembre. Lore y Rodríguez también han reforzado su equipo para prepararse para el equipo caro en caso de ganar la pelea.
Con el control del equipo en el aire, ninguna de las partes haría bien en comprometerse con audiencias sólo para reducir costos y proyectar debilidad financiera. Tomar decisiones financieras frías que podrían poner en peligro la competitividad del equipo y tratar de posicionarse como la opción más fuerte para ser dueño del equipo no es una buena perspectiva para ninguna de las partes.
Mientras todos esperan la audiencia de arbitraje, Taylor sigue siendo quien toma las decisiones finales en la organización. Él fue quien tuvo que tener la idea de canjear al posiblemente segundo mejor jugador en la historia de la franquicia (Edwards es sólido, pero apenas está entrando en su quinta temporada, por lo que KAT tiene una larga vida para él) antes de que Connelly lo hiciera. la idea. Taylor le ha dicho a la gerencia que la única manera de firmar el intercambio con Towns es si los Wolves pueden encontrar un trato que los ayude a competir en la competencia esta temporada, dijeron fuentes del equipo.
Ese también era el objetivo de Connelly. Está en el tercer año de un contrato de cinco años y tiene una opción de salida el próximo verano, por lo que no está interesado en comenzar la reconstrucción que a menudo se asocia con un movimiento importante como el canje de Towns. Pero Connelly sabía que era sólo cuestión de tiempo antes de que tuviera que hacer un gran cambio para aligerar el tope salarial de Minnesota.
Fue un movimiento financiero que ahorraría a los Wolves suficiente dinero para pagarle a Naz Reed, quien tiene una opción de jugador en su contrato al final de esta temporada. El convenio colectivo dificulta que los colectivos gasten con confianza. Suponiendo que el equipo gaste lo suficiente para superar el segundo puesto, como lo están haciendo los Wolves esta temporada. En ese caso, existen severas restricciones sobre el tope salarial en los intercambios, las firmas de agentes libres y el cumplimiento del objetivo principal del equipo: asegurarse de que Edwards tenga suficiente talento a su alrededor para competir en el futuro cercano.
Debido a que Randle y DiVincenso combinados ganan alrededor de $10 millones menos que Towns, los Wolves podrían teóricamente caer del segundo nivel en la temporada 2025-26, lo que abrirá oportunidades para construir un equipo que será vital para mantener su profundidad. hoy La flexibilidad es el nombre del juego en la economía actual de la NBA, y Connelly sabía que tenía que encontrar una manera de aprovechar algo de eso para las próximas temporadas.
¿Por qué no esperar hasta mitad de temporada, unos días antes del campo de entrenamiento, para ver cómo se desempeñó el equipo? Fuentes del equipo y de la liga dijeron que los Knicks han codiciado a Towns durante años, pero que había pocas opciones costosas disponibles para los Wolves. Los Timberwolves necesitaban jugadores sólidos a cambio de uno de sus mejores, pero el mercado no era fuerte para un jugador que se ha perdido al menos 22 partidos en cuatro de las últimas cinco temporadas y ganará 61 millones de dólares en 2027-28. Si Towns se lesiona o el equipo cae en la clasificación, será aún más difícil encontrar lo que ellos ven como un movimiento positivo.
Cuando Nueva York cambió a DiVincenso por Mitchell Robinson, los Wolves llegaron a un acuerdo. Agregaron tres titulares para reforzar significativamente su profundidad y quitar algo de presión a los novatos Rob Dillingham y Terrence Shannon Jr. para producir de inmediato para un equipo que proyecta una carrera por el campeonato. Los Wolves creen que dos de esos jugadores pueden hacerlos mejores que la temporada pasada.
Randle pasó las cinco temporadas anteriores en Nueva York y se convirtió en un delantero All-NBA que ayudó a restaurar la confianza en la organización de los Knicks. Dijo que inicialmente le sorprendió el intercambio cuando finalizó el viernes pasado. Pero cuando se despertó el sábado por la mañana, estaba “muy, muy emocionada”.
“Fue un soplo de aire fresco”, dijo Randle. “Estoy entusiasmado de poder aportar todo lo que he aprendido en los últimos cinco años y ayudar a estos muchachos. Lo único por lo que estoy aquí es porque quiero ayudar. Quiero ayudar a Ant, quiero ayudar a Rudy, Naz, a todos estos muchachos, quiero ayudar a ganar el campeonato. Así que eso es lo único que importa”.
Finch entrenó a Randle durante una temporada en Nueva Orleans y cree que los Wolves pueden sacarle aún más provecho de lo que mostró en Nueva York.
“Fue muy divertido trabajar con él”, dijo Finch. “Un gran apoyo. Le encanta estar en el gimnasio, tiene una sonrisa en su rostro todos los días. Tiene hambre de comentarios. Realmente agradable”.
Randle se deslizará directamente hacia el lugar de Towns en la alineación titular. Finch intentará utilizar el juego de creación de juego de Randle y su capacidad para salir en transición para compensar la caída en tiros (Randle disparó al 31 por ciento desde el rango de 3 puntos la temporada pasada en comparación con 41.6 KAT) y agregar espacio a la ofensiva.
“Cuando dejé a Finch en Nueva Orleans, quería llevarlo conmigo a Nueva York porque es un gran entrenador”, dijo Randle. “Siempre pensé que era un genio”.
Finch dijo que considera a DiVincenso, un jugador que los Wolves intentaron adquirir en la agencia libre la temporada baja pasada, como “duro y jugable”. Lanzó más de nueve triples por partido después del receso del Juego de Estrellas la temporada pasada, lo que le dio a Finch el tipo de tirador de tamaño que puede apretar el gatillo en un movimiento que no ha hecho desde Malik Beasley. Y DiVincenso juega a la defensiva.
“Su coeficiente intelectual de baloncesto y su capacidad para cortar, moverse y hacer jugadas es algo que realmente necesitamos”, dijo Finch. “Nos beneficiará de inmediato”.
DiVincenzo es también el único jugador en la plantilla de los Wolves que ganó un campeonato en 2021 con los Milwaukee Bucks. Los Wolves lo persiguieron en la agencia libre en 2023 y tuvieron como prioridad incluirlo en el intercambio para conseguirlos. romper con KAT.
“El entrenamiento de las alineaciones que hay, el coeficiente intelectual de este equipo, la versatilidad de este equipo hace que todo sea posible”, dijo DiVincenzo. “Creo que esa es una gran parte de por qué estoy tan emocionado”.
Una parte del intercambio que debería explorarse más a fondo es la situación contractual de Randle. Puede ser agente libre al final de esta temporada y ha dejado en claro que visualiza a Minnesota como un lugar donde podría estar a largo plazo.
“Quieres estar donde quieres estar”, dijo Randle. “Siento que me necesitan aquí. Siento que todos me han abrazado. Tim estuvo genial, jugó en Finch, creo en Finch y, en última instancia, sí, quiero estar aquí.
Con las piezas que recibieron a cambio, los Wolves creen que pueden ser un contendiente en la Conferencia Oeste. En la rueda de prensa del lunes, antes de que el intercambio se hiciera oficial, Connelly dijo que el equipo todavía estaba hablando de competir por un campeonato cuando comenzara la temporada.
Eso no significa que Towns será fácilmente reemplazado en Minnesota. Pasó nueve años con los Timberwolves, formó parte de cuatro equipos All-Star, dos equipos All-NBA y jugó un papel decisivo para que Gobert y Edwards asumieran roles clave en el equipo. Finch llamó a Towns “uno de los jugadores más hábiles que he entrenado”. Fue el mejor tirador del equipo y jugó un papel clave en la victoria de los Wolves sobre los Denver Nuggets y el viaje a las finales de conferencia.
Towns también dio la bienvenida a Finch, quien vino de fuera de la organización para reemplazar al entrenador despedido Ryan Saunders, un confidente de KAT, a mitad de la temporada 2021-22.
“Creo que lo más importante de mi relación con él y de nuestro tiempo juntos fue lo amable, acogedor, abierto y afectuoso que fue”, dijo Finch. “Creo que desde el primer momento marcó la pauta para mí y para nuestro entorno. Para un tipo que ha enfrentado tantos cambios en ese momento de su carrera, no debería ser así. “
El acuerdo se acordó originalmente el viernes, pero los Knicks necesitaron cuatro días más para completar un puñado de contratos de firma e intercambio antes de que el intercambio cumpliera con el acuerdo de negociación colectiva. Después de despedirse de un pequeño grupo de aficionados en un torneo de fútbol juvenil el sábado, Towns tomó un vuelo el domingo para ponerse al día con su nuevo equipo.
A la familia Timberwolves:
Hace nueve años llegué a Minnesota siendo un joven con un sueño. No sabía que este lugar se convertiría en mi hogar y su gente se convertiría en mi familia. Su infinito amor, apoyo y devoción me han dado el camino y me han inspirado a… pic.twitter.com/PP1pGzvGcx
– Karl-Anthony Towns (@KarlTowns) 2 de octubre de 2024
“Siempre es difícil. Es solitario”, dijo Finch. “Cuando piensas en este tipo de movimientos, no piensas en el lado humano de las cosas, pero cuando suceden, eso es lo primero que te viene a la mente”.
Los Timberwolves no tendrán que esperar mucho para ver a su viejo amigo. Juegan un partido de pretemporada contra los Knicks el 13 de octubre en Nueva York.
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(Fotos de Julius Randle y Donte DiVincenzo: Nathaniel S. Butler/NBAE vía Getty Images)
