El draft tiene que empezar por algún lado para Mauricio Pochettino.
Lo que Argentina quiere lograr con la Selección Nacional Masculina de Estados Unidos no es una tarea menor. Claramente, está retrocediendo en el tiempo en sus breves etapas en PSG y Chelsea, e incluso fuera del Tottenham Hotspur que prometió cuando llegó en 2014.
El USMNT actual se parece mucho a sus primeros escritos. Con Espanyol y Southampton, a Pochettino se le ha encomendado la tarea de crear un equipo que pueda superar a equipos con altos niveles de talento.
Esos trabajos y lugares brillantes que siguieron le dejaron más cambios que tener en cuenta y afrontar. Él y su personal supervisaron los hábitos de entrenamiento del equipo. Si necesitara que un jugador mejorara en sus roles específicos, trabajaría en ello todos los días. Si esto resulta en demasiada demanda, el mercado de fichajes puede proporcionarla.
Pochettino en acción en Southampton (Imagen: Chris Eason/PA vía Getty Images)
El éxito puede quitarle la diversión a esta rutina. Con PSG y Chelsea, Pochettino estaba oficialmente en su era de ‘entrenador respetable’ y vivía en un ámbito habitado por entrenadores como Thomas Tuchel y José Mourinho. Rara vez se confía en hombres con su reputación para liderar proyectos y ver la visión a largo plazo en interés de los pacientes propietarios. Se contratan como pieza final para convertir en hardware los costes más rentables. Si no pueden, el propietario buscará a otra persona.
El nuevo trabajo de Pochettino preparará al USMNT para la Copa del Mundo de 2026 en Estados Unidos, Canadá y México. No existe ningún mercado de entrega que pueda ofrecer el centro de startups de calibre internacional que este programa tan desesperadamente necesita. Un problema en el lateral derecho no se puede resolver con entrenamiento diario para una posible suspensión. No puede garantizar que el portero Matt Turner sea titular todas las semanas en Crystal Palace.
Durante su primera ventana internacional, esta realidad es la que quería Pochettino.
“La gente a veces dice: ‘Esta es mi filosofía y moriré con mi idea'”, dijo Pochettino a los medios antes de su primer partido contra Panamá. “No, quiero vivir. Porque la vida es maravillosa. Quiero ser inteligente y quiero ganar. No quiero morir”.
¿Qué te parece eso de un eslogan de marketing? USMNT: para los que no quieren morir.
Esta puede ser la mentalidad que este programa necesita para salvar las apariencias. Después de ganarse corazones y mentes en 2022, en los últimos dos años el USMNT no ha logrado dar el siguiente paso. estaba alli hubo una pelea pública entre la familia de Reyna y Gregg Berhalter Lo que inmediatamente sofocó las buenas vibraciones del Mundial de Qatar y puso en duda la otrora coherencia del vestuario de Berhalter.
Durante más de medio año, el programa estuvo bajo gestión provisional antes de decidir mantener a Berhalter, una trágica pérdida de un año importante antes de la Copa América.
Si bien Tim Weah no le hizo ningún favor a Berhalter con una temprana e injusta tarjeta roja contra Panamá, la derrota y el posterior fracaso en avanzar en su grupo revelaron cuán oscuro se había vuelto el equipo. Muy lejos de las expectativas de un grupo de jugadores legendarios como posible generación dorada. En un momento en el que tenían una auténtica superestrella atacante en Christian Pulisic, era inaceptable ser tan alentador.
Pulisic será clave para la era Pochettino (John Dorton/ISI Photos/USSF/Getty Images)
Catorce meses después de que Berhalter firmara un nuevo contrato, U.S. Soccer ha dado un giro ambicioso. Eso presionó a Pochettino para asegurar un acuerdo: un entrenador con el pedigrí que Estados Unidos nunca antes había tenido.
Con varios jugadores clave viendo cerrarse la ventana de verano sin mejorar la situación de su club, la única manera de que el USMNT mejorara era desde arriba.
Puede que haya requerido un cambio de rumbo en su carrera, pero Pochettino vuelve a estar a cargo del proyecto. Tendrá alrededor de dos años para desarrollar la combinación adecuada de jugadores para competir en la Copa del Mundo en casa.
Lo que suceda en el verano de 2026 determinará su éxito en el puesto. Ni resultados amistosos ni actuaciones continentales en Copa Oro y Liga de Naciones de CONCACAF. Berhalter no ha tenido problemas para ganar estas competiciones, y eso no significa que se haya contratado a Pochettino.
Entre el trabajo de Pochettino y el trabajo de Tuchel, contratado por Inglaterra por motivos similares a los que le llevaron al PSG, al Chelsea (¿ven un patrón aquí?) y al Bayern de Múnich: coger una plantilla con talento y dar el empujón final para recibir altos premios.
Tuchel tendrá la ventaja de seleccionar la fase de la Copa del Mundo, es decir, partidos con apuestas materiales: cortar y cambiar. Y luego, casi con seguridad, encontrará un nuevo empleador en julio de 2026.
Para Pochettino, estos partidos fuertes no están en el calendario. Clasificarse como anfitrión del torneo es seguro. El USMNT sabe que se beneficiará de un sorteo más favorable para la competición, que es el equipo número uno. Cada decisión de aquí a entonces viene con la esperanza de ser digno de ese estatus.
En el peor de los casos, están clasificados en territorio amigo, como Qatar y Sudáfrica, por delante de ellos. El mejor de los casos es conseguir lo que hizo Rusia en 2018, un torneo que perdió el USMNT.
El enfrentamiento entre Rusia y Estados Unidos es incómodo en la mayoría de los frentes, pero avanzar a la Copa Mundial 2018 presenta una oportunidad única. En la Eurocopa 2016, Rusia terminó última en su grupo. Rápidamente cambiaron de entrenador, reemplazando a Leonid Slutsky por Stanislav Cherchesov, y los jugadores respondieron. 2017 fue un año difícil, con solo derrotas ante Hungría y Nueva Zelanda, pero les preparó para un éxito impresionante.
En este siglo, ningún país (con la excepción de Australia en la Copa Mundial Femenina de 2023) se ha beneficiado más de albergar el torneo más importante de la FIFA. Los alumnos de Cherchesov empataron y vencieron a Uruguay, Arabia Saudita y Egipto. A partir de ahí, la ventaja de jugar en casa se impuso al vencer a España en octavos de final antes de caer ante Croacia en la siguiente tanda de penaltis.
Cherchesov y sus jugadores incluso sorprendieron a sus fanáticos en Rusia en 2018 (MAXIM ZMEYEV/AFP vía Getty Images)
Rusia es un programa único por muchas razones, pero el espíritu de su época como anfitrión permanece. Para tener mayores posibilidades de éxito en el Mundial local, es importante contar con el apoyo de tu lado.
Se suponía que la Copa América sería el primer paso para lograrlo, pero el desempeño del USMNT ha sido todo lo contrario. A Pochettino no le preocupa que su equipo se enfrente a oponentes inferiores.
“Somos nuestro peor enemigo”, dijo Pochettino. “Tenemos que desafiarnos a nosotros mismos para ser cada vez mejores”.
Al igual que Bora Milutinovic cuando Estados Unidos fue anfitrión en 1994, espera preparar al USMNT para inspirar a otra generación de fanáticos. Los jugadores deberían estar motivados por la cantidad de miembros de este equipo que han disfrutado de estatus y carreras en diversos ámbitos detrás de su estrellato hace tres décadas.
Es un estudio de caso perfecto sobre si los entrenadores importan en el nivel más alto del juego. Es un empujón final y valioso para conseguir que un grupo de jugadores con años desarrollen su potencial. Si fracasan en un torneo en casa bajo un liderazgo de clase mundial, quedará grabado para siempre en su legado. Al menos sabremos exactamente cuánto oro tiene realmente su brillo.
Habrá altibajos. Una victoria por 2-0 sobre Panamá fue una actuación terrible después de quedar atónitos en la Copa América tras perder 2-0 ante México. Francamente, estos resultados no son significativos de forma aislada. Es importante recuperar a Ricardo Pepi entre goles, ver a Yunus Moses convertirse en el centro del mediocampo y, con suerte, los recién llegados como Aidan Morris, Auston Tresti y Patrick Schulte pueden convertir este primer campamento de Pochettino en carreras internacionales sólidas e impresionantes.
Pochettino quiere vivir porque la vida es maravillosa. Quizás lo que está en juego de aquí a 2026 sea menor y permita a los aficionados sentir la misma alegría por su selección nacional.
(Foto superior: ULISES RUIZ/AFP vía Getty Images)
