¿Los altos precios de la gasolina en California se deben a un aumento injusto de precios por parte de la industria o a altos impuestos y tarifas por parte del estado?
Es probable que ambas afirmaciones sean ciertas, dijeron expertos a los legisladores estatales en las dos primeras audiencias de una sesión legislativa especial centrada en el tema esta semana.
El gobernador Gavin Newsom convocó el 31 de agosto una sesión especial para que los legisladores consideraran una propuesta que requeriría que las refinerías mantuvieran un inventario mínimo de gasolina, lo que, según Newsom, es un doloroso aumento que se observa regularmente en las estaciones de suministro de gasolina de California.
El telón de fondo de la sesión especial es otro aumento del precio de la gasolina en California, el tercer año consecutivo de aumentos de precios para los conductores del estado a finales del verano.
Los precios promedio de la gasolina en el resto de Estados Unidos han caído desde finales de agosto, pero en el norte de California aumentaron más de 25 centavos durante el mismo período, lo que llevó a los observadores del mercado estatal a advertir sobre “aumentos significativos”.
El nuevo organismo de control del mercado petrolero del estado estima que los aumentos de precios le han costado a California entre $525 mil millones y $2,1 mil millones en los últimos dos años.
“Cuando se producen estos aumentos, las ganancias se disparan. Esa es la verdad”, afirmó Siva Gunda, vicepresidente de la Comisión de Energía de California (CEC).
Neil Mahoney, profesor de economía de Stanford, dijo que no tenía “ninguna evidencia irrefutable” de que las compañías petroleras estuvieran jugando con el mercado, aunque dijo que la propuesta sobre la mesa probablemente evitaría que los consumidores se quedaran sin dinero.
Los expertos que representan a la industria petrolera rechazaron enérgicamente la propuesta, diciendo que agregaría más regulaciones y costos a sus negocios.
Complejo mercado del gas en California
Los miembros de la Asamblea estaban celebrando su primera sesión informativa para recibir un curso intensivo sobre el mercado único de combustible de California y cómo afecta los precios.
La gasolina utilizada en los vehículos de California se refina casi exclusivamente en el estado y el petróleo crudo se importa principalmente. Las mejoras en el estado se deben en gran medida a los estrictos estándares de California para la gasolina, cuya producción es más cara que la gasolina utilizada en otros estados y, por lo tanto, no se produce en otros estados.
Las nueve refinerías, ubicadas principalmente al este de San Francisco y al sur de Los Ángeles, procesan 1,6 millones de barriles de petróleo crudo por día para su uso en California o para su exportación a estados como Nevada o Arizona.
El mercado de refinación de California, que alguna vez fue una industria diversificada, se ha consolidado con docenas de refinerías de diversos tamaños y es cada vez más vulnerable a las interrupciones.
Sólo cuatro refinerías controlan el 90% del suministro de California. Cuando las refinerías experimentan un mantenimiento inesperado o prolongado, esto a menudo resulta en aumentos de precios.
El estado también planea deshacerse de la industria petrolera durante los próximos 20 años, con el objetivo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero al 85% de los niveles de 1990 para 2045. Pero el análisis del personal legislativo reconoce que la demanda de gasolina, “aunque disminuye, no desaparece”.
Entonces, ¿pueden los legisladores resolver el problema del aumento de los precios que normalmente cuestan entre cinco y seis dólares o más por galón de gasolina?
“No creo que se pueda hacer”, dijo a los miembros del comité Tom Robinson, presidente de la compañía propietaria de las gasolineras Rotten Robbie. Se hizo eco de las críticas de que el mercado de California está excesivamente regulado y dijo a los legisladores que “lo único que se puede hacer es empeorar las cosas”.
Otros expertos, incluido el analista del mercado energético y profesor de Stanford Mahoney, hablaron de un fenómeno de “balas y plumas” en las gasolineras: los precios suelen subir durante las perturbaciones. Los precios caen lentamente -como una pluma- y tardan semanas en volver a los niveles normales.
¿Ayuda la ley de inventario mínimo?
El análisis de la propuesta realizado por la Comisión de Energía concluyó que si bien podría reducir los picos de precios a corto plazo, también podría “aumentar los precios promedio para que las refinerías puedan conservar almacenamiento adicional”.
Ty Milder, director de la agencia reguladora del petróleo, creada como resultado de la última reunión especial sobre la gasolina, dijo que sería un acuerdo justo.
“Si podemos eliminar el aumento abusivo de precios, el costo promedio se reducirá significativamente”, dijo a los legisladores. “Porque, lamentablemente, experimentamos aumentos de precios casi todos los años”.
Milder dijo que otros países, incluidos Australia, Alemania y Suiza, tienen requisitos similares.
“La economía de California es más grande que la de cualquier otro estado”, dijo. “Es bueno tener más oferta para los consumidores y evitar aumentos de precios. También es bueno que las empresas tengan más estabilidad, planificación y resiliencia ante los desastres naturales”.
Los representantes de la industria petrolera desestimaron la propuesta como otro intento del Estado de entrar en el mercado en problemas.
“Realmente creemos que nos están preparando para el fracaso”, dijo Eloy García, cabildero de la Western Petroleum Association, quien acusó a los legisladores de “pequeña gestión”.
Hubo desacuerdo sobre si ya existían existencias suficientes para cumplir con la propuesta. Milder y Gunda, ambos designados por Newsom, creen que sí, pero los expertos de la industria dijeron que es probable que muchos procesadores inviertan en almacenamiento adicional para cumplir con los requisitos del estado.
Algunos legisladores demócratas apoyaron esta propuesta, otros se muestran escépticos.
“Todavía no veo cómo la retención puede resolver la falta de competencia o transparencia en el mercado”, dijo el asambleísta Al-Muratsuchi, demócrata por Torrance, cuyo distrito incluye tres refinerías de petróleo.
Esta propuesta no fue apoyada por algunos grupos laborales, incluido el Consejo de Sindicatos de la Construcción.
La discusión se centró en la propuesta de inventario mínimo, pero algunos legisladores expresaron interés en otras opciones, incluido cambiar los requisitos uniformes de mezcla de combustible del estado.
¿Qué tal unas vacaciones en el impuesto a la gasolina?
Los legisladores republicanos han presentado su propio proyecto de ley para reducir los precios de la gasolina, incluida la suspensión del impuesto a la gasolina y la concesión de 100 dólares a los conductores.
La propuesta del asambleísta Joe Patterson, republicano por Rocklin, retrasaría los cambios propuestos a los estándares de combustible del estado para ayudar al estado a cumplir sus objetivos climáticos. La Junta de Recursos del Aire de California (CARB) estima que el cambio podría aumentar el costo del combustible regular en 37 centavos por galón el próximo año. El diésel puede subir 47 céntimos.
“La Legislatura debería considerar una variedad de propuestas para reducir las tarifas en esta sesión especial, no simplemente aprobar automáticamente el plan del gobernador”, dijo Patterson en un comunicado. “Mi propuesta es una forma sencilla de evitar más problemas en la gasolinera”.
Newsom ha rechazado repetidamente la idea de suspender el impuesto a la gasolina, diciendo que no trasladaría los ahorros a los consumidores. Su oficina citó un informe que concluyó que la mayoría de los ahorros de la exención del impuesto a la gasolina de 2022 en Florida “fueron embolsados por las compañías de gas”.
drama de sesión especial
Más de una docena de asambleístas asistieron esta semana a dos días de audiencias informativas y fijaron la primera votación para el 26 de septiembre. La Asamblea en pleno tiene previsto votar la propuesta el 1 de octubre.
Pero el líder del Senado, Mike McGuire, demócrata por Healdsburg, aún no se ha comprometido a convocar a su cámara a votar en una sesión especial, al menos no hasta que la Asamblea actúe.
La oficina de McGuire dijo en un comunicado que los demócratas del Senado están “unidos”.
“Apreciamos el trabajo de la Asamblea en este importante tema, y si finalmente actúan y tienen los votos para avanzar en las reformas, el Senado estará listo para reunirse, guiar nuestro proceso y actuar rápidamente para brindar el alivio que todos los californianos merecen”. “.
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