ATENAS, GA. – Kirby Smart se paró frente al podio y evaluó correctamente la gravedad del partido de esta semana en Texas: “Esto es lo que vienes a jugar a Georgia en estos momentos. Debería ser una televisión emocionante”.
A continuación, Smart volvió a evaluar a su equipo: “¿Podemos mostrar alguna mejora constante y jugar de forma más consistente como equipo?”
Más tarde lo expresó de otra manera: “No hicimos el juego perfecto”.
Aquí hay otra manera de decirlo: este equipo aún no ha encontrado su identidad. Y la preocupación es que tal vez no sea demasiado tarde.
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Seamos claros: este equipo no está en modo de crisis. Todavía ocupa el quinto lugar en la nación, e incluso si pierde su segundo el sábado, las dos derrotas serán partidos fuera de casa contra muy buenos equipos, y sus esperanzas de playoffs de fútbol universitario seguirán muy vivas.
Pero este también es un punto de inflexión para este equipo, tal vez incluso para el programa. El entrenador está bajo el microscopio nacional como nunca antes por su comportamiento en el banquillo y su manejo de las detenciones fuera del campo. En el campo, el equipo número 1 muestra sus carencias en la temporada preliminar.
Carson Beck (15) de Georgia y los Bulldogs tienen marca de 5-1 en general y 3-1 en la SEC antes de su juego en Texas el sábado. (Dale Zanin/Imagen Images)
Hay problemas en ambos lados del balón, pero sobre todo en la defensa, que ha sido la columna vertebral del programa de Smart. Pero una mirada a las clasificaciones defensivas de la SEC a mitad de temporada es preocupante: Georgia ocupa el puesto 12 en yardas por juego. Es el primero o segundo en esta categoría desde hace cinco años.
La defensa de pase está mostrando desgaste después de perder a tres jugadores en la NFL: los oponentes han convertido el 33 por ciento en terceros intentos, ubicando a Georgia en el puesto número uno en la SEC en cada uno de los últimos dos años. La defensa terrestre, especialmente en el límite, ha quedado expuesta: los Bulldogs ocupan el décimo lugar en la SEC en defensa terrestre, en comparación con el tercer lugar el año pasado y el primero cada año desde 2019-22. Sí.
Todavía hay momentos en los que esta defensa brilla y es lo suficientemente buena como para ganar juegos, pero está lejos de ser la unidad de cierre de antaño.
Mientras tanto, la ofensiva ha mostrado explosividad e identidad como un ataque aéreo que prepara la carrera: Georgia ocupa el segundo lugar en la SEC en juegos aéreos de más de 20 y 30 yardas. Pero el mariscal de campo Carson Beck cometió un error inusual: dos jugadas múltiples después de ninguna jugada de ese tipo el año pasado. El juego terrestre es inconsistente, con Georgia ocupando el décimo lugar en la SEC en intentos terrestres, una categoría que no ha caído por debajo del cuarto lugar desde el primer año de Smart como entrenador. La línea ofensiva es la principal culpable de que aún no esté a la altura de las expectativas de la pretemporada, en parte plagada por la lesión de tobillo de Tate Ratledge, pero en general aún no ha encontrado su sustancia. Su bloqueo perimetral no fue muy bueno, lo que perjudicó el juego de pantalla de la ofensiva y su capacidad para correr por el borde, lo cual es clave para corredores dinámicos como Trevor Etienne y Nate Frazier.
Y, sin embargo, la ofensiva tuvo marca de 28-0 en Alabama, permitiendo 41 puntos en Mississippi State, 34 en Clemson y 31 en Auburn. También fue una ofensiva que sólo logró 13 en Kentucky y fracasó temprano contra Clemson y Alabama. Nunca se sabe lo que pasa de un automóvil a otro.
Más allá de las estadísticas, sin embargo, hay una cuestión intangible: el liderazgo es parte de una cuestión de personalidad. Contrariamente a la imagen pública del programa debido a las suspensiones, la sensación de los cercanos al programa es que puede haber demasiados buenos jugadores y pocos tipos alfa. Una persona lo describió como el mejor grupo con el que jamás había estado. Pero es una pregunta abierta si tienen jugadores de alta responsabilidad y con ventaja. No debería ser un mariscal de campo: Stetson Bennett no era alto, y Beck tampoco. Pero ¿quiénes son Dean Nakobe, Nolan Smiths, Lorenzo Carters y Davin Bellamy de este grupo?
Es posible que todavía aparezcan. Los jugadores más jóvenes pueden asumir roles más vocales a lo largo de la temporada. Smart describió al estudiante de segundo año Lawson Lackey como un tipo alfa, y cuanto más asuma un papel más destacado, más responsabilidad podrá asumir.
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Cuanto antes mejor. Texas no es un juego imprescindible, pero es bueno. Una derrota convincente en Austin empeora la situación. Los fanáticos de Georgia, ya nerviosos, entran en modo de ira total. Los observadores externos serán duros. Los aficionados rivales serán más duros.
Una derrota cercana será diferente. Sí, todavía dolerá y reducirá el margen de error de este equipo y estará cerca de eliminarlo de la contienda por el campeonato de la SEC. Pero es casi seguro que un récord de 10-2 coloca a Georgia en el Playoff de fútbol universitario, tal vez incluso con el primer partido en casa y los juegos de Ole Miss vs. Tennessee que parecen más ganables que hace unas semanas.
Para cualquiera que todavía esté dispuesto a enterrar a Georgia, aquí hay una pregunta: ¿Cuántos otros equipos tendrían marca de 0-2 si Alabama y Texas jugaran como visitantes? Casi todos. Quizás todos.
Una victoria el sábado, por supuesto, lo cambia todo. Instantáneamente sería la mejor victoria de cualquier contendiente a los playoffs. Esto es lo que hace que este juego sea tan grandioso: hay mucho en juego para Georgia, mucho en juego. Sin embargo, aquí se necesita algo de perspectiva.
Dado el calendario, esta siempre iba a ser una temporada difícil para Georgia y, dadas las circunstancias, no sería una vergüenza perderse los playoffs. Sería una dosis de humildad, pero este es el mismo entrenador y programa que tiene dos anillos, recluta a un alto nivel y es perfectamente capaz de ganar sin cambiar mucho, o nada, en su forma de operar.
Este es el camino a seguir. A corto plazo, este equipo todavía es totalmente capaz de ganar o perder un partido cerrado el sábado y seguir luchando para ganarlo todo. Salvo lesiones, la clave para este equipo es simplemente entrar en el campo de 12 equipos y ser el equipo al que nadie quiere enfrentarse.
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Pero primero, los Bulldogs deben encontrarse a sí mismos y a su identidad desconocida. El viaje continúa y no será como los años anteriores. Estamos acostumbrados a ver las temporadas de Georgia en línea recta, dominando la temporada regular de principio a fin con solo un contratiempo (uno de Missouri en 2022). Esta temporada ha visto más de una travesura, pero eso no significa que no terminará con un trofeo.
Pero ¿podemos sentarnos aquí hoy y decir con seguridad que eso sucederá? No. Este sábado nos dice muchas cosas.
(Foto superior de Kirby Smart: Todd Kirkland/Getty Images)
