Antes de que el nuevo entrenador Mauricio Pochettino abandonara el vestuario para una de sus primeras prácticas con el equipo de fútbol masculino de Estados Unidos, muchos de sus jugadores ya se habían dado un chapuzón.
Con Pochettino, incluso los estiramientos han adquirido nueva importancia.
“Todo es un poco más intenso”, dijo el delantero Ricardo Pepi tras un entrenamiento. “Todos los ejercicios tienen un propósito. Todo tiene un propósito.”
“Todo lo que hacemos”, añadió el delantero Josh Sargent, “él quiere que sea intenso. Ese es el mensaje más importante que jamás haya existido”.
El entrenador de fútbol estadounidense Mauricio Pochettino y el primer asistente del entrenador Jesús Pérez esperan a sus jugadores antes de la práctica del viernes en Austin, Texas. Pochettino se hará cargo de su primer partido en Estados Unidos el sábado.
(Rodolfo González/Associated Press)
Pero ese no es el único mensaje que ha entregado el nuevo técnico en su primera semana con Estados Unidos. En reuniones de equipo, en los campos de entrenamiento y en visitas individuales que duran entre 10 minutos y media hora, otro tema quedó claro para los futbolistas. 25 jugadores fueron invitados al primer campamento de Pochettino.
“Él quiere ganar”, dijo el defensa Tim Ream. “Él tiene sus principios. Tiene sus ideas. Pero al final del día, se trata de ganar”.
Pochettino ha hecho mucho, primero como defensa en clubes de Argentina, España y Francia y con la selección argentina, luego como entrenador en Southampton, Tottenham, PSG y Chelsea. Tendrá la oportunidad de mejorar ese sábado cuando Estados Unidos se enfrente a Panamá en el Q2 Stadium de Austin en su primer partido como entrenador del equipo nacional. Luego, el equipo volará a Guadalajara el martes para un amistoso contra México.
Pero su contratación el mes pasado es una apuesta para la Federación de Fútbol de Estados Unidos, que no ha viajado al extranjero para entrenar al equipo nacional masculino en más de tres décadas.
“Mucho de esto era nuevo para nosotros, ¿verdad?” dijo JT Batson, director ejecutivo de US Soccer. “Fue un gran proyecto y un gran proceso, y hay que hacerlo todo bien”.
Especialmente considerando la fecha límite. La Copa del Mundo regresa a Estados Unidos en menos de dos años, dando a la federación una oportunidad única en una generación para impulsar el interés generalizado en el fútbol. Si los estadounidenses logran un buen desempeño en este torneo, se espera que los fanáticos y los dólares de patrocinio sigan el ejemplo.
Por otro lado, si sales temprano, la atención disminuirá.
“Es algo muy importante para nosotros”, dijo Batson. “La gente tiene que creer en lo que estamos haciendo y estar emocionada y motivada para llevar el deporte por la trayectoria positiva en la que se encuentra”.
Pochettino no fue contratado para continuar la trayectoria del programa sino para cambiarlo. El equipo se estancó bajo Gregg Berhalter, quien tuvo el mejor porcentaje de bateo de cualquier entrenador estadounidense en la historia en sus primeros cuatro años, pero luego perdió casi tanto como ganó en los últimos dos años. Después de una actuación desastrosa en la Copa América del verano pasado, en la que Estados Unidos fue eliminado en la fase de grupos, Berhalter fue despedido.
“Obtuvimos resultados difíciles”, dijo Christian Pulisic, uno de los más entusiastas partidarios de Berhalter, antes del entrenamiento del viernes. “Creo que era necesario un cambio y lo conseguimos. Ahora tenemos un pequeño cambio y lo único que podemos hacer es mirar hacia adelante, recuperar la emoción y salir a obtener resultados”.
Hacer el cambio fue sólo la mitad de la ecuación. Para poner en marcha el equipo, la federación tuvo que contratar a alguien mejor que Berhalter. Así que Batson y Matt Crocker, el director atlético de US Soccer que dirigió la búsqueda de un nuevo entrenador, lanzaron una amplia red, comenzando con una lista de más de 100 candidatos.
Mauricio Pochettino entrenó al Chelsea antes de separarse del club y finalmente asumió el cargo de entrenador de la selección nacional masculina de Estados Unidos.
(Alastair Grant/Associated Press)
Esa lista se redujo rápidamente y los nombres restantes se colocaron en tres grupos, dos de los cuales, informó ESPN, se consideraron candidatos “alcanzables” o “súper largos”.
En la cima de la segunda lista estaba el ex entrenador del Liverpool, Jürgen Klopp, quien rápidamente dimitió. Pero cuando se corrió la voz de que U.S. Soccer, que está aumentando los ingresos comerciales anuales que podrían superar los 200 millones de dólares, era ambiciosa en su objetivo, otros expresaron interés.
Hervé Renard, el entrenador de la selección femenina francesa, pronto se sumó a la lista de candidatos; Gareth Southgate, ex entrenador de la selección inglesa; el ex entrenador del Niza y del Crystal Palace, Patrick Vieira; y el renombrado técnico alemán Thomas Tuchel, que ha entrenado en algunos de los clubes más importantes de Europa, incluidos el Borussia Dortmund, el PSG, el Chelsea y el Bayern de Múnich.
“La organización se encuentra en un lugar fundamentalmente diferente al de hace unos años, y eso significa que los tipos de candidatos interesados están evolucionando”, dijo Batson. “Nuestra organización estaba en una posición muy fuerte. Había entusiasmo general por el equipo, por el crecimiento del deporte y las posibilidades del futuro.
“Cuando juntas esas cosas, el tipo de personas que contestaron tu teléfono esta vez fue diferente. Queríamos asegurarnos de tener un plan para aprovecharlo al máximo”.
Batson dijo que el plan fue impulsado en gran medida por datos compilados por el departamento de análisis de U.S. Soccer. Los factores calificados como importantes fueron las habilidades de comunicación; una relación cómoda con los medios, patrocinadores y aficionados; historial de victorias en diferentes entornos; y la capacidad de ser estratégicamente flexible.
Este último factor fue especialmente importante porque muchos de los nombres de la lista de finalistas eran entrenadores de clubes que, con una selección nacional, ya no podían salir a comprar jugadores que se adaptaran a su estilo.
“Para el equipo nacional”, dijo Batson, “tienes un jugador[s] que tienes Hay una piscina limitada. “
En cuestión de semanas, el proceso de búsqueda llevó a la federación a Pochettino, quien ganó tres trofeos de la Premier League en 18 meses como entrenador del PSG entre partidos con Tottenham y Chelsea. Casi tan importante fue el hecho de que los 17 meses de Pochettino en Southampton coincidieron con el tiempo de Croker allí como director técnico, lo que le dio al equipo de búsqueda información adicional sobre cómo trabaja un entrenador y le dio a Croker contacto directo con Pochettino.
El siguiente obstáculo fue fichar al jugador de 52 años. Se separó del Chelsea en mayo, a la mitad de un contrato de dos años valorado en más de 26 millones de dólares. En tres de sus últimos cuatro puestos directivos, Pochettino duró menos de dos temporadas, pero lo que dificultó su salida del Chelsea fue la cláusula de rescisión para que él y sus entrenadores -muchos de los cuales lo siguieron a Estados Unidos- perdieran sus salarios. si aceptaran otro puesto de entrenador.
A US Soccer, Chelsea y el entrenador les tomó tiempo encontrar una solución que no le costara a Pochettino su préstamo de $13 millones, por lo que pasaron a la siguiente pregunta: ¿Cuánto puede pagarle US Soccer? Jurgen Klinsmann fue el entrenador mejor pagado en la historia del fútbol estadounidense cuando ganó 3,2 millones de dólares en 2014, casi un millón más que el salario de Berhalter en 2022.
Pochettino lo hizo casi cuatro veces en su única temporada en el Chelsea. Para llenar el vacío, US Soccer ha contado con la ayuda de un acuerdo de dos años y 12 millones de dólares, supuestamente financiado con donaciones del multimillonario Kenneth S. Griffin, el cofundador de Diámetro Capital, Scott Goodwin, y otros están financiando.
“La gente se acercó y dijo: ‘Oye, queremos apoyar'”, dijo Batson. “Teníamos socios comerciales, donantes y otras partes interesadas que decían: ‘lo que necesites'”.
A menos de una semana de asumir el cargo, el nuevo entrenador ya está causando un impacto.
“Se puede ver el murmullo y la emoción”, dijo el mariscal de campo Brenden Aaronson.
Tomará algún tiempo responder si esto se traduce o no en resultados.
“Nuestro primer campamento es conocernos”, dijo Pochettino en una reunión de 30 minutos con unos 50 periodistas el viernes, donde respondió preguntas en inglés y español. “Determinar la forma en que queremos trabajar es lo más importante. Tenemos que darle tiempo al equipo para que se adapte a nosotros. Estamos muy contentos con la decisión de venir aquí. El desafío de formar un equipo, conocernos desde “Hoy hasta el Mundial”.
