KANSAS CITY – La última vez que los Kansas City Royals regresaron de Nueva York después de una victoria que puso fin a la temporada, trajeron consigo el trofeo del campeonato. Fue hace nueve años, después de que Salvador Pérez iniciara el rally que ganó la Serie Mundial.
Ahora los Reales están de regreso, en la postemporada, en Kansas City, en una era diferente, pero con el mismo líder espiritual guiándolos de regreso a casa. Pérez hizo precisamente eso en el Juego 2 de la Serie Divisional de la Liga Americana el lunes, disparando un jonrón para borrar la ventaja inicial de los Yankees de Nueva York, noqueando a Carlos Rodón y encendiendo la victoria de los Reales por 4-2 en el Bronx.
Debe ser Salvi.
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-MLB (@MLB) 8 de octubre de 2024
“Sal es increíble, está hecho para ello”, dijo el barbero Cole Ragans, y luego añadió: “Vive para ello”.
Y aquí es donde siempre ha vivido: Kansas City, la casa de béisbol de Pérez desde 2006, cuando tenía 16 años y firmó con los Reales de Venezuela por $65,000. El campeonato se encuentra ahora en la mitad de esta racha de 18 años y otra victoria le dará combustible.
“Compramos el equipo en 2019, y desde el comienzo de la temporada, su objetivo era regresar a la postemporada y hacer algo por Kansas City”, dijo John Sherman, propietario mayoritario de los Reales. “Él es realmente el corazón y el alma del equipo, no sólo en el campo, sino en la comunidad”.
Pérez está completando el tercer año de un contrato de cuatro años y $82 millones con una opción del equipo para 2026. Bateó .271/.330/.456 esta temporada con 27 jonrones, 104 carreras anotadas y, sorprendentemente, 158 apariciones en el plato. . Pérez tiene 34 años y nadie en 2024 ha jugado tantos partidos.
“Él es el pegamento de este equipo”, dijo Kyle Isbell, jardinero de cuarto año de los Reales. “Es el capitán por una razón. Lo dijo después de la victoria de hoy: “Ganamos como equipo, perdemos como equipo”.
Pérez ha sido titular en más de 1,300 juegos para los Reales, incluida una postemporada que comenzó con ocho victorias en camino a un banderín en 2014. En la Serie Mundial de otoño, emergió como una potencial racha ganadora con dos hits en la parte baja del torneo. novena ronda, pero bolas altas de los Gigantes de San Francisco Madison Bumgarner y fuera para terminar la temporada. Un año después, contra los Mets de Nueva York, Pérez se convirtió en el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial.
Eso coronó una carrera corta pero memorable que coincidió con los años de gloria de la franquicia: un banderín de la Liga Americana en 1980 y un título de Serie Mundial cinco años después. Tres números retirados fueron honrados en el edificio del Salón de la Fama del equipo durante esa época: 20 para el veterano segunda base Frank White, 10 para el manager de 1985 Dick Houser y 5 para el miembro del Salón de la Fama George Brett.
El último retiro de White fue en 1995. Todos los equipos que han retirado números de ex alumnos (es decir, todos menos los Miami Marlins, que nunca lo han hecho) han agregado a su plantilla desde entonces. Los Reales están obligando a sus leyendas a ganárselo y Pérez ya cumplió con su estándar.
“Sabemos que su número será retirado”, dijo el director ejecutivo, JJ Piccollo. “Sabemos que su estatua se colocará afuera dondequiera que esté nuestro estadio. Lo sabemos.
“Creo que ahora está de regreso en los playoffs y le quedan algunos años para obtener esos números. Sé que en el mundo de hoy los votantes ven cosas diferentes, pero él fue campeón de la Serie Mundial, MVP. Serie Mundial, cinco guantes. Oro. Después de nueve Juegos de Estrellas, termina con más de 300 jonrones”.
El caso de Pérez para el Salón de la Fama está determinado en parte por los otros contemporáneos del equipo en la posición: Joe Mauer, quien llegó a la boleta electoral de este año; y Yadier Molina y Buster Posey, quienes aún no son elegibles. Pérez ha conectado más jonrones que todos ellos (273) y más juegos que Mauer y Posey. El OPS de su carrera, .762, es mejor que el de Molina pero menor que el de Posey (.831) y Mauer (.827).
“Si miras su consistencia, cuántos años ha jugado en las Grandes Ligas, dónde están sus números entre todos los receptores; ahora están en el Salón de la Fama y solo van a mejorar”, dijo Brett. los All-Stars, los Guantes de Oro y los campeones de postemporada. “Nunca se sabe qué tan reñido estará, pero creo que será miembro del Salón de la Fama en la primera votación. Realmente lo creo”.
Brett es parcial, por supuesto; Después de 25 años en Cooperstown, todavía está esperando que llegue otro jugador con una gorra de los Royals. Y la votación para el Salón de la Fama puede ser difícil de predecir: por ejemplo, Jorge Posada fue el único otro jugador en el mismo equipo que bateó mejor (.848) que Posey, Mauer, Pérez y Molina. Posada jugó más partidos que nadie excepto Molina y también ganó todos los campeonatos. Pero se retiró de las elecciones un año después.
Cuando se le pregunta sobre Cooperstown, Pérez da una respuesta refrescante y honesta: por supuesto que quiere hacerlo y cree que debería hacerlo.
“Cien por ciento”, dijo. “Si no lo crees, estás en el deporte equivocado. Creo que todo jugador quiere estar en el Salón de la Fama. Creo que todo jugador quiere jugar 14, 15, 17, 20 años para hacer lo mismo. Al menos ahora tengo una oportunidad. Eso es lo que me estoy diciendo ahora mismo. Dale todo lo que tienes; nunca se sabe”.
Dos factores que parpadean con luces de neón en una era de análisis podrían perjudicar el caso de Pérez. Tiene un LBW de 35.5, menos que Bill Freehan, Lance Parrish y Darrell Porter entre los receptores que no pertenecen al Salón, y un OBP de por vida de .303 que sería superado por sólo un jugador de posición del Salón de la Fama, Bill Mazeroski con .299.
Por otra parte, Pérez tendrá un gran plato, lo que debería contar para algo. Una parte importante de la fama es la historia del jugador y lo que representa. En Kansas City, Pérez tiene lealtad.
Los equipos de mercado pequeño y mediano a menudo retienen a sus estrellas durante toda su carrera: piense en los Mellizos de Minnesota y Mauer, los Reales y Alex Gordon, los Cerveceros de Milwaukee y Ryan Braun, los Marineros de Seattle y Félix Hernández, los Rockies de Colorado y Charlie. Blackmon, los Rojos de Cincinnati y Joey Votto (aunque intentó quedarse con Toronto) y más.
Pero cuando algunos de estos equipos caen, caen con fuerza. Los Reales estuvieron 53 juegos por encima de .500 de 2013 a 2017. Durante los siguientes cinco años (excluyendo la corta temporada de 2020), estuvieron la asombrosa cifra de 186 juegos por debajo de .500.
“Es un poco difícil, pero creo que es parte del proceso”, dijo Pérez. “Cuando me convocaron (en 2011), fue el mismo proceso por el que pasamos el año pasado y hace unos años. Entonces sabes que en algún momento volverás a llegar a los playoffs. Y doy gracias a Dios porque no he tomado ninguna decisión de irme y me quedaré en Kansas City”.
Brett jugó toda su carrera en Kansas City, pero los Reales fueron rivales constantes durante su mejor momento. Estaba bien pagado, nunca quiso irse y no vio ningún sentido en intentarlo.
“He estado en los playoffs siete veces en 10 años, ¿adónde iba?” dijo Brett. “Si estuviéramos en el último lugar cada año, diría: ‘Saben, muchachos, quiero ver cómo es el béisbol en octubre’.
Salvador Pérez celebra tras ganar el premio MVP de la Serie Mundial 2015. (Foto AP/Matt Slocum)
Pérez tuvo la misma tentación. El verano pasado, permitió que los Reales lo cambiaran a Texas si encontraban una buena opción. Los Rangers luchaban por los playoffs en su camino hacia el título. Los Reales estaban en una racha de 106 derrotas consecutivas y ningún equipo había llegado a la postemporada después de perder tantos juegos.
“En julio pasado, se acercó a mí y a (el subgerente general) René Francisco y nos dijo: ‘¿Creen que podemos ganar el año que viene?’ “, dijo Piccollo. “Está pensando para sí mismo: ‘Quiero estar aquí, pero quiero ganar. Si voy a ir a algún lugar donde pueda ganar antes, tengo que estar más abierto’.
“Le doy mucho crédito, lo hizo de una manera muy profesional, pero también dijo: ‘Quiero que recibas algo a cambio que sea valioso para ti'”, porque habló de la organización que cuida. Y dijimos: “La verdad, Salvi, tienen que salir muchas cosas bien”. Tenemos que encontrar el pitcheo, tenemos que encontrar más ofensiva, los jugadores que están aquí ahora tienen que mejorar, tenemos que mantenernos saludables. Todas estas cosas tienen que estar bien para que podamos regresar aquí”.
lo hicieron Sherman permitió a Piccollo gastar $110 millones en siete agentes libres, en particular los abridores Seth Lugo y Michael Wacha, quienes ayudaron a la rotación a lanzar más de 860 entradas, superando la meta de Piccollo de 800. Bateadores jóvenes como Bobby Witt Jr. y Vinny Pasquantino siguió mejorando. , y los lanzadores se mantuvieron sanos y productivos; Kansas City fue el único equipo que tuvo al menos 25 aperturas con cinco lanzadores diferentes.
Pérez fue titular 90 veces en la portería, compartiendo tiempo con Freddy Fermín, quien domina la defensa. Pérez alguna vez fue un jugador rudo, pero ha mejorado con el entrenador Paul Hoover, acercándose al plato y comenzando con una rodilla.
“Soy un tipo grande para estar detrás del plato, así que es muy difícil conseguir lanzamientos bajos”, dijo Pérez, quien mide 6 pies 3 pulgadas y pesa 255 libras. “Así que creo que una rodilla abajo es un poco mejor. Todavía estoy trabajando en ello”.
Pérez es un gran activista líder en porcentaje de robo de capturasHa atrapado al 32.96 por ciento de los potenciales ladrones de bases, un número que ha caído al 22.9 esta temporada (11 de 48). Sin embargo, tiene un agudo sentido de los lanzadores de los Reales; Después de que Ragans errara bien la zona con su primer hit a Alex Verdugo en la cuarta entrada del lunes, Pérez se aferró al montículo para la visita y movió su dedo índice dentro del dugout para que el bullpen se moviera.
Ragans dijo que no vio el gesto, pero sabía que estaba fuera de lugar. El manager Matt Quatraro recurrió a su bullpen para la parte baja de la quinta y Pérez lideró una entrada de cuatro hombres para llevarse la victoria.
“Se prepara con los mejores”, dijo Ragans sobre Pérez. “Tenemos nuestras reuniones previas al partido así y normalmente nuestras notas son bastante cercanas. Confío en él. Ha estado aquí antes. Sabe lo que se necesita para ganar cualquier cosa”.
Actualmente necesito 10 victorias más. Pérez los ganó con Lorenzo Cain, Eric Hosmer y Mike Moustakas. Ahora quiere unirse a ellos con Witt, Pasquantino y Michael Massey.
“Hubo un núcleo joven que surgió con Sal y ese equipo tuvo mucho éxito, y otro núcleo joven que llegó con Bobby”, dijo Sherman. “Para nosotros es casi como si Salvi abarcara varias generaciones”.
Los Reales cruzaron esa brecha y salieron del otro lado. La tierra prometida luce igual que la última vez, y de eso se trata su capitán.
“Sé que han pasado nueve años”, dijo Pérez el martes, en octubre, en el Kauffman Stadium. “Pero ahora que estoy en la postemporada, parece que fue ayer”.
(Foto superior de Salvador Pérez recorriendo las bases en el Juego 2: Elsa/Getty Images)
