El prospecto de los Cachorros de Chicago, Cam Smith, está a menos de cuatro meses de jugar en la Serie Mundial Universitaria. Pasó solo dos temporadas en Florida State, donde sus mejoras año tras año lo llevaron a la primera ronda del draft de 2024 de las Grandes Ligas. A sus 21 años ya habla de su desarrollo en los mismos términos que la gente que dirige a los Cachorros.
Smith hizo que pareciera una respuesta del presidente de operaciones de béisbol, Jed Hoyer, o del manager Craig Counsell. Ese es el mantra de los jugadores establecidos, quienes colectivamente superaron una mala racha de dos meses y se sintieron desanimados por las impredecibles condiciones de bateo en el lado norte este año.
“Recuerden, orientados al proceso en lugar de orientados a los resultados”, dijo Smith durante una visita al Wrigley Field durante el último fin de semana de la temporada. “Ese es uno de los desafíos más grandes que he tenido: no mirar realmente los resultados después del juego. ¿Seguí mi plan? ¿Hice mi rutina antes del juego? Solo se trata de mirar las pequeñas victorias. Así que puedes juzga tu día por si fue una victoria o no, no por ‘¿Estoy 4 de 4 o 0 de 4?'”
Equilibrar el presente y el futuro es una tarea constante para cualquier organización. Los niños se encuentran en un punto en el que esta tensión es especialmente aguda. La directiva está en el banquillo después de cuatro temporadas consecutivas sin aparecer en los playoffs. El gerente presiona para lograr más cambios y mayores expectativas. Una buena lista para 83 victorias y luchar por mantenerse en la carrera por el tercer comodín. El sistema agrícola es prometedor, pero eso no garantiza que prevalezca.
Si Cody Bellinger opta por rescindir su contrato, ¿los Cachorros asignarán más turnos al bate a Owen Casey y gastarán más en su alineación? Si Matt Shaw está casi listo, ¿tiene sentido cambiar al segunda base del Guante de Oro Nico Hoerner? ¿Dónde encaja Moisés Ballesteros en la rotación de receptores del próximo año? ¿Qué tan agresiva quiere ser la propiedad en invierno? ¿Y cuánto tiempo podrán aguantar los Cachorros con su talento joven?
Todas estas preguntas no podrán responderse a mediados de octubre, pero los muchachos están pasando por todo tipo de escenarios. Smith fue agregado recientemente al ranking de MLB.com de los mejores prospectos en el deporte, colocando a los Cachorros en ocho entre los 100 mejores. Además de Shaw (N° 22), Caissie (N° 34), Ballesteros (N° 44) y Smith (N° 73), los Cachorros también consiguieron al prospecto lanzador Cade Horton (N° 42), al segunda base de Triple-A James Triantos (N° 55), al convocado en septiembre Kevin Alcantara (N° 67) y al campocorto Jefferson Rojas ( No. 100) en la lista.
Matt Shaw llegó a Triple A durante 35 juegos y bateó .298 con OPS de .929. (Código Scanlan/The Register/USA Today Network)
“Cuando piensas en la directiva, en realidad hay dos monedas”, dijo Hoyer durante su sesión informativa de fin de temporada con los medios de Chicago. “Tienes flexibilidad financiera y tienes jugadores jóvenes. Podría decirse que los jugadores jóvenes son la moneda más valiosa del juego actual. Estamos realmente sanos por ambos lados. Cuando miras nuestros libros largos, están increíblemente limpios. Tenemos muy buenas ofertas en libros. Los jugadores que tienen contrato han jugado muy bien. Graduamos a muchos muchachos y todavía tenemos (ocho) prospectos entre los 100 mejores.
“Cuando se trata de comprar y vender jugadores jóvenes, por supuesto, estas son las cosas que hay que tener en cuenta. Pero tiene que tener sentido a largo plazo. Esto asegura que no lo hagamos sólo para obtener ganancias a corto plazo. Los jugadores jóvenes son dominantes. Los jugadores más jóvenes se mantienen más sanos. Lo último que queremos hacer es dejar de construir a través de jugadores jóvenes”.
Hoyer destacó las contribuciones del primera base Michael Bush (2.8 WAR, según Baseball-Reference) y el jardinero central Pete Crowe-Armstrong (2.4 WAR) en sus temporadas de novato. Combinados, esos dos jugadores produjeron casi $40 millones en salario mínimo, según cifras en dólares de FanGraphs, y permanecen bajo el control del club durante una década.
“No queremos huir de eso”, dijo Hoyer. “Consideraremos acuerdos que tengan sentido organizativo. Pero estoy entusiasmado con nuestros jugadores jóvenes y creo que muchos de ellos tendrán un gran impacto en los Cachorros a largo plazo”.
Alcántara, un jardinero central de 6 pies 6 pulgadas, tal vez no tenga muchas posibilidades de ocupar esa posición en Wrigley Field porque Crowe-Armstrong ya luce como un jardinero de calibre dorado. Puede haber cierta superposición entre Shaw, Triantos y Smith, especialmente porque los Cachorros podrían haberse decidido por un cuadro interior con Bush, Horner, Dansby Swanson e Isaac Paredes. Entre Horton, Ben Brown, Jordan Weeks y Hayden Wesneski, hay un grupo intrigante de lanzadores jóvenes.
Por otra parte, esos lanzadores pasaron demasiado tiempo en la lista de lesionados como para ser considerados para la rotación del Día Inaugural de 2025 (y solo Wesneski terminó la temporada sano y en las mayores). Dejando de lado a numerosos jugadores con cláusulas de no intercambio en sus contratos, no puede haber intocables en un equipo que ha tenido el mismo récord de 83-79 las últimas dos temporadas bajo dos entrenadores diferentes (Counsell y David Ross). Los cambios por Busch (el invierno pasado) y Paredes (en la fecha límite) mostraron que el grupo de Hoyer buscará diferentes tipos de acuerdos.
“Existe un equilibrio ahí, pero nunca debemos subestimar el valor de la profundidad”, dijo Hoyer. “Tardó un tiempo en llegar. Cuando hicimos algunos cambios a finales del 21, conseguimos algunos muchachos que estaban en las menores. Hemos seleccionado muchachos y hemos llegado al punto en que nuestros mejores prospectos van a las Grandes Ligas o están en Triple A.
“Proporciona profundidad real. Y gran parte de esa profundidad proviene de la plantilla de 40 hombres, que es aún más valiosa. Ciertamente pensaremos en todo tipo de oportunidades diferentes, pero es una posición realmente envidiable. Con lesiones o bajo rendimiento. “El tipo de persona que está subiendo en la lista es uno de los 100 mejores prospectos, no quiero perder eso de vista”.
Los jugadores siempre hablan de controlar lo que pueden controlar. Los prospectos seguirán escuchando sus nombres en los rumores comerciales este invierno. En la columna de premios de fin de año, AtléticoKeith Law reconoció a Smith en la categoría de Mejor Debut Profesional. Smith conectó siete jonrones en 27 juegos en dos clubes de béisbol A y llegó a Tennessee Doble A, produciendo un OPS de 1.004. Los Cachorros tienen un sólido historial con jugadores de primera ronda en la universidad que han dominado la Liga de Cape Cod y un historial de mover agresivamente a esos jugadores a través del sistema agrícola y promoverlos a las mayores.
“Es un mundo de béisbol completamente nuevo”, dijo Smith. “No puedo esperar para ponerme en marcha”.
(Foto superior de Owen Casey: Lily Smith/Register/USA Today Network)
