Con manos temblorosas, Daniel Delgado besó una fotografía de su esposa Mónica Hernández antes de encender una vela en el estacionamiento de un supermercado. Los familiares abrazaron fotografías impresas en cartulinas y algunos rompieron a llorar mientras los helicópteros de búsqueda volaban hacia las colinas.
Familiares y simpatizantes se reunieron frente a iglesias, una escuela secundaria y una tienda de comestibles para presentar sus respetos a seis trabajadores de una fábrica de plásticos en los días posteriores a su desaparición en las inundaciones repentinas causadas por el huracán Helen.
La mayoría de las noches se reza una oración en español sobre los crucifijos: “María, madre de Jesús, intercede y ayúdanos a encontrarlos”.
La tormenta, que mató al menos a 227 personas en seis estados, arrasó rápidamente Erwin, una ciudad de los Apalaches de unas 6.000 personas, el 27 de septiembre. Más de 50 personas tuvieron que ser rescatadas en helicóptero desde el tejado del hospital bajo el agua.
La cicatriz que dejó fue devastadora, especialmente dentro de la pequeña comunidad latina, que constituía un número desproporcionado de los trabajadores de la planta: cuatro de cada seis trabajadores eran mexicanos.
Se iniciaron dos investigaciones estatales sobre Impact Plastics y si la empresa debería haber hecho más para proteger a los trabajadores a medida que crecía el riesgo.
Las familias de los fallecidos dicen que todavía no pueden entender la ferocidad de la tormenta ni por qué sus seres queridos no salieron de la fábrica para evitar las inundaciones repentinas.
“Preguntamos: ¿Por qué?” ¿Por qué fue a trabajar? ¿Por qué se quedó?”. dijo la hermana de Hernández, Guadalupe Hernández-Corona, a través de un intérprete después de una vigilia el jueves por la noche. “Todavía estamos todos en shock”.
El presidente de Impact Plastics, Gerald O’Connor, dijo que ningún empleado fue obligado a continuar trabajando y fue evacuado al menos 45 minutos antes de que la fuerza de las inundaciones golpeara el parque industrial.
“Era hora de escapar”, dijo en una declaración en vídeo, y agregó que fue uno de los últimos en irse después de asegurarse de que todos estuvieran fuera. La Guardia Nacional rescató a 5 empleados en helicóptero.
Pero los trabajadores supervivientes afirman que la evacuación empezó demasiado tarde. Algunos se aferran a los tubos de escape de los camiones hasta por seis horas mientras llaman al 911 y se despiden de sus seres queridos. Algunos vieron cómo la corriente arrastraba a sus compañeros.
Los operadores de emergencia dijeron que los recursos se estaban agotando mientras las operaciones de rescate continuaban una milla río abajo en el Hospital del Condado de Unicoi.
El río Nolichucky, que normalmente tiene 2 pies de profundidad, creció a un récord de 30 pies ese día, moviendo más de 1,4 millones de galones por segundo, el doble de la velocidad de las Cataratas del Niágara.
La fábrica de plástico estaba abierta aunque las escuelas estaban cerradas. Robert Jarvis, quien comenzó a trabajar a las 7 a.m., dijo que los trabajadores continuaron trabajando mientras recibían alertas telefónicas sobre posibles inundaciones. Muchos incluso después de que la gerencia les pidió que movieran los autos porque el estacionamiento tenía 6 pulgadas de agua.
Finalmente se les dijo a los empleados que evacuaran después de que se cortó la electricidad y el agua subió alrededor de un pie, dijo. Jarvis dijo que solo sobrevivió porque lo metieron en la caja de la camioneta de alguien que lo llevó por todo el país durante tres horas.
Jarvis dijo que los seis colegas desaparecidos eran “como una familia” y sentía la responsabilidad de compartir su experiencia con ellos.
“No deberían haber estado en el trabajo ese día”, dijo. “Ninguno de nosotros debería haberlo hecho”.
Annabel Andrade, cuya prima Rosie Reynoso sigue desaparecida, dijo que las rutas de evacuación son inadecuadas. Y la declaración de O’Connor lo enfureció: “Ella se fue sana y salva”. ¿Por qué pudo salvarse y dejar a estos otros trabajadores en problemas?”
Alma Vázquez, administradora de casos de Caridades Católicas que conoció a algunos de los trabajadores desaparecidos hace décadas después de llegar por primera vez a su hogar en el campamento agrícola para inmigrantes de Erwin, dijo que las muertes eran “totalmente prevenibles”.
“La gente no tenía por qué morir en el trabajo”, dijo.
Muchas de las víctimas tenían una conexión profunda con Erwin. Más del 90% de su población es blanca, con alrededor del 8% de la población, unas 500 personas, identificadas como hispanas en 2022, frente al 3,8% hace una década, según la Oficina del Censo.
Lydia Verdugo, Berta Mendoza y Hernández, todas mexicoamericanas, han vivido en la comunidad durante dos décadas. Hernández comenzó a trabajar en Impact Plastics poco después de llegar, dijo su hermana.
La última visita de Erwin, hace ocho años, fue la de Rosie Reynoso, de 29 años. Ella y su marido se mudaron a su propio apartamento después de vivir con su madre, que todavía la visitaba a diario. Andrade dijo que su hijo de 10 años estaba en México y que ella estaba trabajando para traerlo aquí.
También fueron secuestrados dos trabajadores plásticos blancos, Sybrina Barnett y Johnny Peterson.
Hubo frustración en la comunidad latina porque los funcionarios del gobierno no enviaron inmediatamente intérpretes para ayudar a los sobrevivientes, y las familias se enojaron aún más cuando los trabajadores que respondían a las líneas de información sobre las personas desaparecidas hablaban sólo inglés.
Cuando se le preguntó por qué esos recursos no estuvieron disponibles hasta un día después de la búsqueda, el director de la Agencia de Manejo de Emergencias de Tennessee dijo que no estaban al tanto de la población hispana en el área.
“Para ellos fue desgarrador escucharlo”, dijo Ana Gutiérrez, organizadora de la Coalición por los Derechos de los Inmigrantes y Refugiados de Tennessee, que ayuda a las familias.
Gutiérrez también dijo que las familias sintieron que su difícil situación se vio eclipsada por el rescate del hospital, que ocurrió un día en que los trabajadores de la planta no lo hicieron.
Se encontró cierto consuelo en las vigilias nocturnas donde la gente oraba tanto en español como en inglés y encendía velas mientras se leían los nombres de los trabajadores.
El alcalde de Erwin, Glenn White, dijo que se conmovió al ver a la multitud, una mezcla de residentes latinos y blancos reunidos en solidaridad y dolor.
“Somos un solo pueblo. El lema de nuestro país dice: “De muchos sale uno”, dijo White.
En San Miguel Arcángel, donde la gran mayoría de los 225 feligreses son latinos, las familias se reunieron para consolarse y comer pozole mexicano mientras se entregaban donaciones de agua, alimentos y otros suministros.
La familia Andrade fue una de las primeras familias latinas en establecerse en Erwin en la década de 1980. Cuando su hijo de 19 años murió en 2017, ella se convirtió en la primera en la comunidad en enterrar a un miembro de la familia en un cementerio cerca de St. Michael’s en lugar de llevar el cuerpo a México para su entierro.
El esposo de Reynoso, que espera que encuentren su cuerpo, inicialmente planeó dejarla en México, pero luego decidió que su cuerpo permanecería en Tennessee si lo encontraban. “Has vivido aquí, tu familia estará aquí”, le dijo Andrade. “Esta es tu casa”.
Oraciones talladas en español adornan las lápidas, que Andrade considera símbolos de la vida de los inmigrantes latinos en Estados Unidos.
“Es una manera de mantenerlos con nosotros”, dijo.
Willingham escribe para Associated Press. La reportera de Associated Press Kimberly Kruesi en Nashville y Ben Finley en Norfolk, Virginia, contribuyeron a este informe.
