Fernando Valenzuela me trajo a su vida.
Era la primavera de 1989, mi primer año completo cubriendo a los Dodgers para The Times, y todavía estaba asombrado por esta leyenda que nunca había conocido.
Valenzuela lo intuyó y un día caminaba con cuidado por su armario cuando sentí que me ataban una cuerda alrededor de la pierna. Me recogió con su característico lazo de juguete.
No dijo nada, sonrió y tiró de mí unos pasos para liberarme de la cuerda y caminó en silencio hacia el campo.
No hablamos ese día, pero no era necesario, dejó claro su mensaje.
Fui bienvenido aquí.
Fue con ese mismo sentido de juego inocente e inclusivo que abrazó a todo Los Ángeles y forjó un vínculo entre la ciudad y su equipo de béisbol que sigue siendo incomparable en los deportes profesionales.
Fernando Valenzuela nos dejó boquiabiertos a todos y dejó un legado mayor que un baile maníaco y una manía fastuosa.
Valenzuela, quien murió el martes a los 63 años, cambió no sólo la cara de un equipo de béisbol, sino también la geografía de una ciudad.
Valenzuela puso a Los Ángeles delante de los Dodgers.
Dio la bienvenida a muchas personas que durante mucho tiempo se habían sentido alienadas cuando llegaron los Dodgers en 1958. Construyó un puente entre Chávez Ravine y las cautelosas comunidades que lo rodean. Conectó el este con el oeste. Extendió el azul a barrios que antes miraban a su equipo y solo veían rojo.
Hizo que los Dodgers fueran versátiles. Los hizo amados. Él los hizo nuestros.
Hoy en día, su influencia se puede ver desde el momento en que entra al Dodger Stadium durante un juego, cualquier juego. El lugar se parece a él. El lugar se parece a él. Es su lugar. Con una gran población latina en las gradas, este lugar está lleno de una sensación de diversidad asombrosa y de la increíble comunidad que ha creado.
El lanzador de los Dodgers, Fernando Valenzuela, balancea las cuerdas frente a los miembros de las Riata Ranch Cowboys Girls en el Dodger Stadium el 2 de octubre de 1985.
(Reid Saxon/Associated Press)
Su influencia es tan fuerte que literalmente está cosida en la espalda de los fanáticos. Valenzuela no rompió ningún récord de lanzador en su vida, su carrera es más Ken Holtzman que Sandy Koufax, pero en todo el Sur la mayoría de las camisetas de recuerdo de los Dodgers todavía llevan su nombre.
De hecho, no había hecho un lanzamiento en 27 años, pero este verano en el Dodger Stadium, su camiseta fue vista más comúnmente en las gradas como el uniforme de King Ohtani.
Y solo escuche a las porristas. La ovación que recibe Valenzuela cada vez que hace una presentación en el juego o mira el tablero de video suele ser para él la más fuerte que la de cualquier otro Dodger, pasado o presente. No ha hecho un lanzamiento en 27 años, pero es como si ayer hubiera hecho un juego perfecto.
Es el Dodger de Los Ángeles más famoso.
Es el Dodger más influyente de Los Ángeles.
Todo esto, desde los comienzos más humildes de cualquier Dodger de Los Ángeles.
“Eso es lo hermoso de Fernando”, dijo una vez el ex entrenador de lanzadores Ron Perranoski. “Las cosas no suceden como él”.
De vuelta a la Fernandomanía y ¿cómo fue eso? Imagínese este verano con Ohtani, solo el doble de maravilla y el triple de emoción.
Ya conoces la historia. ¿No todos los fanáticos de los Dodgers conocen esta historia? Valenzuela vino de un pequeño pueblo mexicano llamado Etchohuaquila, sus padres eran agricultores, uno de 12 hijos, dormía en la misma cama con cinco hermanos, abandonó la escuela en sexto grado y aprendió por sí mismo a tirar uno de los únicos cerros del pueblo. . una leyenda que aún es increíble.
En 1978, un cazatalentos de los Dodgers llamado Mike Brito fue enviado a la ciudad mexicana de Silao para buscar a un joven y brillante campocorto. Cuando llegó, el hotel no estaba vacío, sino que en lugar de ir, durmió en cuatro sillas en la parada del autobús.
El cazatalentos de béisbol Mike Brito, izquierda, sonríe mientras él y Fernando Valenzuela celebran el campeonato de la Serie Mundial de 1981 de los Dodgers.
(Jane Kamin-Onsea/Los Angeles Times)
Al día siguiente, lanzó un juego como campocorto y, mientras lo hacía, vio a un lanzador de 17 años con un swing increíble y decenas de ponches. Les dio el nombre del niño anónimo a sus jefes y un año después, los Dodgers firmaron a Valenzuela.
Y pensar que su historia se vuelve aún mejor.
Como novato de 20 años en 1981, ganó sus primeros ocho juegos con efectividad de 0.50, siete juegos completos, cinco blanqueadas, un debut récord que dejó atónito incluso a Vin Sculley.
Después de verlo conectar un sencillo productor durante su quinta victoria, Scully exclamó: “Te lo juro por Fernando, hablas demasiado en todos los idiomas”.
Después de la séptima victoria de Valenzuela, le preguntaron si podía ganar alguno de sus partidos.
“Va a ser muy difícil”, dijo a través de Jaime Jarrín, el legendario locutor de los Dodgers y traductor de Valenzuela. “Pero no imposible.”
Un comienzo espectacular generó una multitud increíble en el Dodger Stadium y culminó con un campeonato de la Serie Mundial. Valenzuela se convirtió en el primer jugador en ganar los premios Cy Young y Novato del Año. Ya era el Dodger más popular antes de cumplir 21 años, y se montó en esa ola de elogios durante 11 años, coronados por un hit en 1990, después de lo cual Scully instó a los fanáticos de los Dodgers: “Si tienes un sombrero, llévalo al cielo”. !”
Unos meses más tarde, el mundo de Valenzuela se vino abajo. Los Dodgers lo liberaron en la primavera de 1991. Para entonces, su brazo había sido usado con tanta frecuencia que había perdido su magia. Lanzó 107 juegos completos en esos 11 años. Compárese eso con Kershaw, quien lanzó sólo 25 juegos completos en 17 temporadas.
Valenzuela estaba amargado por todo esto y pasó los siguientes años guardando ese rencor. Estuvo en otros cinco equipos antes de retirarse después de la temporada de 1997, después de lo cual inicialmente se negó a regresar a los Dodgers en cualquier capacidad.
Finalmente se unió a su equipo de transmisión en 2003, lo que marcó el comienzo de la fase final de su carrera en los Dodgers, dos décadas de estar en el estadio con todos los demás tipos de medios como de costumbre.
Estaba tan imperturbable ante la fama que cenaba en el comedor del palco de prensa delante de cualquiera que quisiera sentarse y hablar. Después de los juegos, esperaba en la cocina para asegurarse de que el tráfico estuviera limpio, siempre disponible y accesible.
No dijo mucho. No reveló mucho. Nunca habló de lo mucho que le dolió que los Dodgers esperaran hasta 16 años después de que terminara su carrera para retirar el número 34, a pesar de que el ex manager del club, Mitch Poole, ha negado durante mucho tiempo que se lo hubiera dado a nadie. Nunca habló de lo decepcionante que fue recibir sólo el 6,2% de los votos cuando fue elegible por primera vez para el Salón de la Fama del Béisbol en 2003, los escritores nunca apreciaron completamente su impacto que no comprenden.
Cuando los Dodgers finalmente retiraron su número en una lujosa ceremonia de fin de semana el verano pasado, se emocionó comprensiblemente: “Es una sensación increíble, nunca pensé que sucedería”, dijo.
Pero fue también en ese momento cuando mostró signos de enfermedad. Su pérdida de peso se volvió dramática y la gente se preguntaba sobre su condición, pero nunca habló de ello públicamente. Fiel a su carácter modesto, sufrió en relativo silencio.
Fernando Valenzuela saluda a la multitud antes de realizar el primer lanzamiento ceremonial en el Juego de Estrellas de la MLB 2022 en el Dodger Stadium.
(Wally Skalig/Los Ángeles Times)
La primera señal oficial de que algo andaba mal fue cuando dejó el equipo de transmisión en la última semana de esta temporada. Pero lo hizo por motivos desconocidos. Incluso entonces estaba gravemente enfermo y nunca quiso que la historia tratara sobre él.
Fernando Valenzuela ya no está, pero la historia todavía puede ser sobre él, debería ser sobre él. Debería ser incluido en el Salón de la Fama del Béisbol por sus contribuciones al juego, y si las personas que toman esas decisiones no se dan cuenta de eso, son todos unos tontos.
Pase lo que pase en Cooperstown, Fernando Valenzuela nunca abandonará Chávez Ravine. Siempre vivirá en las túnicas gastadas, los rostros esperanzados y los corazones de millones de angelinos que representan su mayor legado.
Fernando Valenzuela ya no está, pero la Fernandomanía es para siempre.
