Cuando el Sheffield United ocupaba un lugar destacado en la Premier League, mi antiguo jefe tuvo la brillante idea de viajar por el país para descubrir dónde comenzaron los sueños futbolísticos de la banda de hermanos de Chris Wilder.
Resultó ser una pieza divertida, ya que la llevamos a todas partes, desde el primer club de Dean Henderson en Cumbria hasta Leeds Park, donde un joven Ollie McBurnie disfrutaba del entrenamiento del ex capitán de Brasil, Sócrates.
El primer equipo de George Baldock fue uno de largos viajes; el lateral derecho se crió en el pintoresco pueblo de Steeple Claydon, en Buckinghamshire.
A primera vista, lo más interesante de The Rec, donde el joven atlético, el menor de tres hermanos, pasó muchas horas jugando al fútbol, al cricket y al rugby, fue la hora conmemorativa dedicada a Florence Nightingale, una de las pioneras de la enfermería moderna. y un famoso ex residente de Steeple Claydon lo hizo.
Al tomarme el tiempo para revisar no solo el reloj, sino también el pabellón que se encuentra al otro lado de The Rec, un pequeño espacio donde todos se conocen, definitivamente me destaqué como conversador. Esto explica por qué en mi visita de media hora al menos tres lugareños preguntaron si podían ayudar.
En el momento en que mencioné mi inusual tarea laboral y el nombre de George, sus rostros se iluminaron. “Son una familia encantadora”, coincidió, después de lo orgulloso que estaba el pueblo no sólo de George, sino también de su hermano Sam, “otro muchacho realmente bueno”, por jugar en la Premier League.
Fueron estos homenajes no deseados los que me vinieron a la mente desde el verano de 2020, cuando el miércoles por la noche se conoció la trágica noticia de que Baldock había muerto en Grecia con solo 31 años.
George Baldock fue un héroe de la adopción en Sheffield (Michael Regan/Getty Images)
La imagen pintada por estos antiguos vecinos coincidía perfectamente con el George Baldock que nos presentaron en el paquete de prensa del Sheffield United tras su transferencia desde Milton Keynes Dons en 2017.
El United acababa de ascender de la Liga Uno en el momento de su llegada. Las relaciones con los medios fueron, por tanto, mucho más informales que las que siguieron al siguiente salto del club a la máxima categoría dos años después.
En ese momento, no había ningún club de medios elegante en el campo de entrenamiento del club en Shirecliffe, un antiguo club deportivo que alguna vez fue propiedad de los gigantes del acero Forgemasters, por lo que las entrevistas se llevaron a cabo al aire libre o en una pequeña sala que hacía espacio para que fuera un poco diferente. sillas y una gran campana incidental que perteneció a los antiguos propietarios del sitio.
Todos los que llegaron temprano para las conferencias de prensa de las 9 am también fueron invitados a disfrutar de una taza de té y una tostada en la misma área de desayuno utilizada por los jugadores. Un ambiente tan relajado significaba que los jugadores venían a menudo a hablar, fuera o no su turno en la lista de entrevistas.
George siempre fue uno de esos con una linda sonrisa que decía “hola”.
Sin embargo, el sábado por la tarde la transformación en “Angry George”, con unos bíceps casi tan grandes como sus ojos, como afirmó la izquierda de la oposición o los funcionarios, fue completa. Y los fanáticos lo amaban por eso.
Incluso en dos temporadas de decepción en la Premier League en las que el United salió temprano, la pura determinación y una actitud de nunca darse por vencido pueden levantar incluso la atmósfera más desesperada.
Como era de esperar, ya ha habido llamados en las redes sociales para que United retire la camiseta número 2 que Baldock usó con orgullo hasta su partida en mayo pasado.
Las lágrimas en sus ojos fueron igualadas por las de las gradas mientras los aficionados se despedían del último equipo que alcanzó la máxima categoría en 2019.
En muchos sentidos, Baldock nació para jugar en ese lado con Chris Wilder. No hubo una cuchara de plata en el fútbol que lo impulsara hacia la máxima categoría y, finalmente, al reconocimiento internacional con Grecia.
El trabajo duro y la voluntad de aprender (incluso una vez en la máxima categoría, Baldock buscó a un experto en análisis en Twitter que escribió sobre la espalda para obtener consejos sobre cómo podría mejorar su desempeño en todo momento) significaron todo para lograr el éxito.
En retrospectiva, admite que cuando empezó en MK Dons tenía muy poca educación cuando era joven. Lanzar tiros donde el balón simplemente no estaba para ganar y terminó poniendo al equipo en problemas. También acumuló una buena cantidad de lesiones.
George Baldock tuvo que frenar sus instintos salvajes en MK Dons (Pete Norton/Getty Images)
Karl Robinson, entonces director del MK, pensó que una cesión ayudaría al IBV en Islandia. Lo hizo. Baldock luego fue a Tamworth en la Conferencia, una experiencia reveladora que le recordó cuánto está en juego en el fútbol senior.
Su traslado a Sheffield se produjo al final de una temporada en la que vio de primera mano el profundo apoyo del United cuando 7.000 aficionados acudieron al Stadium:mk para animar al equipo de Wilder en otro paso hacia el título de la League One. Unas semanas más tarde, él mismo se unió al club.
Ha habido todo tipo de grandes momentos para él con la camiseta del United, nada menos que dos apariciones en la máxima categoría, además de algunos goles memorables. El único punto del Tottenham Hotspur fue lo más destacado después de que el VAR descartara lo que era un gol perfectamente bueno del United por el dedo de Jon Lundström en fuera de juego. Al igual que las sedosas habilidades que provocaron otro gol en Norwich City unas semanas después.
Puede que “Angry George” sea su persona a los ojos de los aficionados, pero en 219 partidos con el United nunca ha sido expulsado.
El excelente sistema de defensa central del United puede haber arrojado algo de luz sobre los ataques sorpresa de Chris Basham y Jack O’Connell. Pero el sistema que llevó al club de Yorkshire al noveno lugar en la Liga Uno tampoco podría haber funcionado sin Baldock o Enda Stevens en el flanco opuesto.
Una vez más, el trabajo duro lo hizo posible, ya que su primer error en el entrenamiento con el United, donde se sorprendió al ver a Basham en la banda, le permitió convertirse en una pieza integral de una máquina bien engrasada.
Es posible que George Baldock haya crecido a 120 millas al sur de Sheffield, pero en realidad se formó en la ciudad del acero. Y lo extrañaremos profundamente.
(Foto superior: George Wood/Getty Images)
