HOUSTON – Hunter Brown cita su ciudad natal, un lugar que cuenta con valentía y un entrenador de fútbol con cafeína que no puede dejar de hablar de valentía. Dan Campbell la llamó “la fundación original de los Detroit Lions”, pero hable con quienes llaman hogar a la ciudad y descubrirá que eso está lejos de ser una declaración literal.
“Este suelo ha existido en la ciudad de Detroit durante mucho tiempo y Hunter Brown lo encarna”, dijo Ryan Kelly. “Parte de esa determinación y el lugar donde creció, en la ciudad de Detroit, lo ayudarán. Tiene una ventaja competitiva y fuego, y puede canalizar eso”.
Kelly es un nativo del área metropolitana de Detroit que ha entrenado al equipo de béisbol universitario local durante las últimas 16 temporadas. El campus de la Universidad Estatal de Wayne está a menos de 2 millas de Comerica Park, lo que crea una conexión inquebrantable entre los dos clubes: uno favorito de la División II y el otro como equipo de octubre.
El entrenamiento de Kelly el martes por la tarde coincidió con el primer partido de playoffs de los Detroit Tigers en 10 años, por lo que transmitió la llamada de radio de Dan Dickerson a través del sistema de megafonía de Harwell Field para que sus jugadores la disfrutaran. El campo se despejó antes de una caótica novena entrada, Kelly observó desde el borde de su silla de oficina.
La victoria de los Tigres por 3-1 sobre los Astros de Houston los alejó de una improbable racha de 27 juegos en los playoffs de la Liga Americana. El hombre que tiene que detenerlo es uno de los mejores jugadores que jamás haya producido el programa de Kelly, un niño nacido y criado en Detroit y, por una tarde, su mayor demonio.
“Es muy desagradable. Yo, personalmente, crecí siendo fanático de los Tigres de Detroit. Siempre seré un fanático de los Tigres de Detroit y un fanático de los deportes de Detroit”, dijo Kelly. “Ciertamente espero que a los Tigres les vaya bien, pero hay una emoción allí y hay mucha conexión con Hunter. Lo quiero, realmente quiero verlo. Es único. Estoy agradecido de que tengamos la oportunidad de hablar de ello”.
El martes por la noche no hubo un ambiente emocional. Tarik Skubal lanzó seis grandes entradas con los Astros antes de que un grupo anónimo de relevistas en Detroit lanzaran “caos de caos” para conseguir los últimos nueve outs. Después de que su equipo dejó las bases llenas en la novena entrada, Brown respondió ocho preguntas en el montículo antes de emprender la apertura más importante de su vida.
“Trato de tener una mentalidad de playoffs durante todo el año y sé que cada partido en las Grandes Ligas es realmente importante”, dijo Brown. “Así que obviamente me estoy preparando como lo he hecho toda la temporada”.
Toda la temporada baja de Houston está en la mano derecha de Brown. Ninguno de los otros 27 jugadores de este equipo representa mejor el camino que ha tomado. Brown tocó fondo a principios de mayo, cuando todos los que lo rodeaban ya habían llegado. Brown no fue el mayor problema en el inicio de 12-24 de los Astros, pero los entrenadores aún reconocen que el paso a Triple-A fue un desafío para un lanzador joven que tuvo problemas para limitar su slugging.
El manager Joe Espada y el entrenador de lanzadores Josh Miller sugirieron un camino corto hacia el bullpen para “tal vez comenzar la temporada”. Brown se comprometió e intimidó a esta alineación de los Tigres en cinco entradas de una carrera en largo relevo. Ponchó a siete y permitió cinco hits el 11 de mayo en Comerica Park, donde el público de su ciudad natal pudo ver una porción del pasado.
Hace seis días, Brown empezó a lanzar plomos. Alex Bregman ya había sugerido evitar que los bateadores derechos se apoyaran en el plato, pero ver a los abridores de Seattle, Bryce Miller y George Kirby, usar el lanzamiento impulsó a Brown a aceptarlo. No había colocado una plomada desde sus días en Wayne State, y ni siquiera entonces encabezó su arsenal.
Este es el campo alrededor del cual observar su temporada. Sólo Chris Sale y Paul Skeens tienen efectividad inferior a 2.51 desde que Brown comenzó a lanzar el 5 de mayo. Terminó al menos seis entradas en 19 de sus 23 aperturas durante ese lapso.
“Esta suciedad ha existido en la ciudad de Detroit durante mucho tiempo, y Hunter Brown lo encarna”, dijo el entrenador de Wayne State, Ryan Kelly. (Thomas Shea/Imagen Imágenes)
Dada la mejor distribución de Detroit contra los lanzadores derechos, algunos se preguntaron si Houston abriría al zurdo Yusei Kikuchi en lugar de Brown en el Juego 2. Que Espada se negara a nombrar a Brown como titular hasta después del Juego 1 tenía más sentido.
“Hunter comenzó el Juego 2 hace mucho tiempo. Nunca les dije eso”, dijo Espada. “Es uno de los mejores abridores del juego. Fue uno de los mejores lanzadores en la segunda mitad. Entonces fue inusual para mí. “
El manager de los Tigres, AJ Hinch, podría reunir a los bateadores zurdos Kerry Carpenter, Colt Keith y Zach McKinstry contra Brown el miércoles, pero Brown cuenta con una división inversa, tal vez otra razón por la que Espada siempre lo tuvo en el Juego 2.
Pocos lanzadores en este deporte lanzan con más confianza que Brown, quien siempre ha querido momentos en los lugares importantes. Durante su temporada junior en Wayne State, los entrenadores consideraron si encerrarlo y conservar sus acciones del draft.
“Recogió el balón. Cuando esté a punto de ser seleccionado, estará listo para un programa de la División II de la NCAA”, dijo Kelly. “Vuelvo a esos momentos y él todavía atrapó el balón cuando tal vez otros prospectos pensaban lo contrario. Quería ir al campo. Quería competir. Y quería ayudar a su equipo a ganar”.
Kelly se mantiene en contacto con Brown después de cada una de sus aperturas, a veces solo a través de un mensaje de texto rápido o un correo de voz. Algunos de los compañeros de Brown en Wayne State lo conocieron durante varios viajes por carretera esta temporada, incluido uno de sus compañeros de cuarto en Toronto. Brown mantiene una casa de temporada en el centro de Detroit, donde pasea a su perro, Whiskey, a veces por Comerica Park.
Brown es una de las nueve selecciones en los 83 años de historia del béisbol de Wayne State. Sólo Brown y el relevista Anthony Bass llegaron a las ligas mayores. El ascenso de Brown a corredor lo ubica como el mejor jugador de la escuela, un resultado que siempre pensó que era posible pero que nunca dijo en voz alta.
Las dudas siempre han perseguido a Brown, ya sea desde la escuela de la División I que le ofreció su puesto principal o los innumerables evaluadores de talentos que cuestionaron si podría durar como titular en las Grandes Ligas.
El chico de Detroit demostró que todos estaban equivocados y está donde siempre pensó que estaría: presenciando la próxima carrera de su equipo favorito en el escenario más grande del béisbol.
“Mirando hacia atrás, si lo pienso bien, cuando tenía 10 u 11 años, pensé en caminar con ellos”, dijo Brown. “Sólo un poco más ahora.”
(Foto: Logan Riely/Getty Images)
