Ibrahima Konate quería hablar con Gary Neville.
El defensa del Liverpool pensó que había ganado el premio al mejor jugador del partido después de salir del campo de Molineux el sábado pasado y descubrir que Sky Sports había pedido hablar con él.
Después de la victoria por 2-1, le dio su camiseta a un joven aficionado visitante y regresó al vestuario para recoger una camiseta antes de su entrevista. Konath descubrió demasiado tarde que en realidad estaba allí para entregar el premio a su compañero de equipo Ryan Gravenbirch.
“¿Cómo es posible? ¿Hoy marqué un gol y hice un par de paradas y no lo merecía? ¿Qué pasó?” Conat se rió. “Felicitaciones hermano. ¿Quién decidió? ¡¿Gary Neville?!”
Su alegre protesta continuó poco después en LFCTV: “No entiendo por qué Gary Neville le dio a Ryan el mejor jugador del partido por lo que hice. ¡Tienes que hablar con él! Eso es bueno… Estoy muy feliz por Ryan”. Tiene confianza y juega con confianza”.
Poco después, en su entrevista con Sky Sports, el entrenador Arne Sloat concluyó abiertamente por qué Konate no era receptor. “Tal vez se olvidó del momento en que encajamos un gol”, dijo. “Era evitable, por decir lo menos”.
El internacional francés dudó en su cuaderno y permitió que Jorgen Strand Larsen entrara y empatara para Ryan Ait-Nouri. Konate era demasiado optimista, pero sus afirmaciones sobre el premio no eran tan descabelladas.
Además de poner fin a su espera de tres años por un primer gol en la Premier League con un cabezazo en casa contra el Wolverhampton Wanderers, jugó un papel decisivo en la estrecha victoria del Liverpool después de que Mohamed Salah recuperara su ventaja desde el punto de penalti. Compensó su error anterior con un desafío crucial a Carlos Forbes antes de volver al rescate para negarle el gol a Mathews Cunha más tarde.
Más importante aún, sus cómicas entrevistas televisivas han demostrado que tanto su sentido del humor como su confianza se han recuperado después del desastroso final de la temporada pasada.
Avance rápido hasta abril y su forma ha bajado hasta el punto en que no tiene quejas por perder su lugar junto a Virgil van Dijk ante el joven Jarel Quanza.
Conate fue derrotado por Gianluca Scamacca en la derrota por 3-0 en cuartos de final de la Europa League ante el Atalanta en Anfield y fue una historia similar contra Dominic Calvert-Lewin en el desafortunado derbi de Merseyside en Goodison. Habiendo recibido un golpe en su confianza, Konate no participó en los últimos cuatro partidos del reinado de Jurgen Klopp.
Van Dijk intentó mantener el ánimo en alto recordándole las alturas de las que era capaz y agradeció el apoyo incondicional del capitán. Inicialmente, el verano le dio poco respiro, ya que permaneció en el banquillo durante el viaje de Francia a las semifinales de la Eurocopa, donde perdió ante España.
Konate tuvo problemas en el Everton en abril (Paul Ellis/AFP vía Getty Images)
Sin embargo, una nueva era en Liverpool significó un nuevo comienzo, y cuando conoció a Slott en Filadelfia a mitad de su gira de pretemporada por Estados Unidos en julio, el holandés no dudó en decir lo bien que lo valoraba, no dejó lugar a dudas.
El nombre de Konate fue objeto de discusiones internas, ya que los jugadores eran resistentes y tenían un gran potencial para continuar con la orientación adecuada de Slott y su personal.
Como era de esperar, el jugador de 25 años no fue titular en el primer fin de semana en el recién ascendido Ipswich Town, dada su corta temporada y el estado de forma de Quanza en los amistosos, pero después de 45 minutos en Portman Road, Slott decidió que el Liverpool lo necesitaba. inyección física. No se conformó con que su equipo perdiera un par de partidos.
Cuanza dio paso y Konat ha sido titular en todos los partidos desde entonces, excepto en la victoria de la Copa Carabao sobre el West Ham United, cuando le dieron una noche libre.
Ha ganado 29 de sus 39 duelos (74 por ciento) en la Premier League, y esta actuación es aún más impresionante si se incluyen sólo los duelos aéreos, ganando 22 de 26 (85 por ciento).
Conat también tuvo un impacto significativo en la delantera. Ha marcado desde la semifinal de la Copa FA sobre el Manchester City en abril de 2022 antes de romper esa sequía cuando cabeceó un tiro libre de Trent Alexander-Arnold en la victoria de la Liga de Campeones del mes pasado sobre el AC Milan en San Siro.
Su distribución también ha dado signos de mejora, y hasta el momento ha completado 370 de 408 pases (91%). En su victoria sobre Bournemouth, registró su primera asistencia en la Premier League con un pase elevado para dejar libre a Luis Díaz. Konate también participó en el tercer gol del Liverpool: convirtió la defensa en ataque y otro pase largo a Darwin Nunes, quien luego combinó hábilmente con Mohamed Salah.
El entrenador Aaron Briggs ha trabajado estrechamente con los analistas del club para intentar maximizar la amenaza aérea de los centrales de Slot, y está dando sus frutos. Konate se ha fijado un objetivo de cuatro goles para la temporada tras marcar en San Siro, y ya está a mitad de camino tras cabecear un centro de Diogo Jota en Molineux.
Ibrahima Konate regresa a casa contra los Wolves (Paul Ellis/AFP vía Getty Images)
“Ibou es un jugador fantástico que aún puede ser mejor”, dijo Van Dijk a los periodistas tras el partido de los Wolves. “Como viste, es importante con el gol. Es sólido en defensa, un poco desafortunado cuando encajamos goles, pero creo que tiene excelentes cualidades.
“Está aprendiendo, creciendo, mejorando y cuidándose mucho mejor para estar listo cada tres días porque es necesario. Y además detrás de él, Jarell, tenemos un jugador joven que también lo está haciendo bien. Tenemos que presionarnos unos a otros y él hace un gran trabajo. “
Marca el fichaje de Konate por 36 millones de libras (47,7 millones de dólares) procedente del RB Leipzig en 2021, donde ha disputado solo 97 apariciones (84 apariciones) con el club en todas las competiciones.
Después de una excelente segunda mitad de su temporada de debut en Anfield, que lo vio comenzar por delante de Joel Matip en la final de la Liga de Campeones de 2022 contra el Real Madrid en su París natal, no fue titular. Su campaña 2022-23 se vio gravemente obstaculizada por las lesiones y otros problemas musculares la temporada pasada limitaron su tiempo de juego antes de la llegada de Quanza.
Hasta ahora, el régimen de entrenamiento y el estilo de juego menos intensos de Slot han sido adecuados para Konat. Logró encajar y recuperar algún tipo de impulso que se le había escapado antes. A través de reuniones individuales y el uso de análisis de vídeo, el entrenador ha explicado exactamente cómo quiere que sus defensores construyan desde atrás. Cuando los equipos aumentan la presión, se anima a Konat a buscar el balón largo para explotar el espacio en la zaga, como lo hizo contra el Bournemouth.
También existe la creencia de que Konat se beneficiará de un cambio en la estructura del equipo. Para empezar, ahora tiene menos terreno que cubrir ya que Alexander-Arnold juega más como lateral derecho ortodoxo. Con la elección del vicecapitán de cuándo moverse a las zonas centrales cuando el Liverpool tiene la posesión, Konate no siempre intenta cubrir dos posiciones.
Konate ha parecido más cómodo en defensa esta temporada (Paul Ellis/AFP vía Getty Images)
Frente a Conat, hay protección adicional de Gravenbirch, quien se siente muy cómodo recibiendo el balón y manteniéndolo en espacios reducidos. A su lado está Van Dijk, que ha vuelto a su mejor nivel. El Liverpool tuvo problemas por momentos contra los Wolves, pero en general jugaron con más control y fueron menos vulnerables a los contraataques con los laterales.
La fuerza colectiva que lo rodea ciertamente ayudó, pero Konat también merece mucho crédito por cómo cambió las cosas. Actualmente, el Liverpool tiene mayores prioridades en términos de fichajes, pero también es necesario abordar a Konate en el futuro cercano, ya que su contrato actual solo se extiende hasta 2026.
El internacional francés pasó su día libre el domingo con su familia en París. Creció en una finca estricta en el distrito 11 de la ciudad y fue el segundo más joven de ocho hermanos. Sus padres, Hamadi y Yara, que llegaron a Francia como inmigrantes procedentes de Malí, le inculcaron una ética de trabajo férrea y la necesidad de humildad.
Estas cualidades le resultaron muy útiles durante un período difícil. Una gran figura del vestuario del Liverpool ha recuperado su encanto.
(Foto superior: Michael Steele/Getty Images)
