DETROIT – En la novena entrada del lunes, el receptor de los Tigres de Detroit, Jake Rogers, se acercó a su manager.
“¿Quieres golpear por mí?” preguntó.
“No, es un turno al bate”, dijo AJ Hinch.
“Dulce”, respondió Rogers, en un respingo. “Este (Emmanuel) tiene clase. Gracias”.
No confunda un comentario con una falta de confianza. No mires el extraño bigote y asumas que Rodgers es el personaje unidimensional que a veces interpreta. Las frases ingeniosas y los paseos divertidos y autocríticos son reales. El abrigo de piel de coyote que cuelga en su armario es sólo un accesorio. Rogers es relajado y divertido, por supuesto. También es una parte integral del motor competitivo de los Tigres. Como prueba, basta con mirar lo que sucedió cuando se paró en el plato frente a Klaas con dos outs. Tomó el primer lanzamiento de corte desde la ventaja más cercana del juego.
“Fue feo”, se dijo. El siguiente lanzamiento fue otro corte que goteó sobre el plato. Rodgers conectó una línea baja que superó al campocorto de Cleveland Brian Rocchio a 101 mph. El hit de Rogers condujo a un sencillo de Trey Sweeney, que provocó una explosión de tres carreras de Kerry Carpenter.
Después del drama y la emoción, Rodgers fue cortado nuevamente después del juego. “Si Rog puede hacerlo, cualquiera puede”, dijo muchas veces este año.
“Lo golpeé allí, espero que haya encendido un poco de fuego bajo sus pies”, dijo Rodgers.
Rodgers bateó apenas .197 en la temporada regular, pero no dejemos que su promedio de bateo signifique para este equipo y esta ciudad. Fue el jugador que primero lanzó el grito: “No dejes que los Tigres se calienten”. Esto surgió en una entrevista posterior al partido en julio. En septiembre, los fanáticos tenían el mantra en los carteles. En octubre, Hinch recordó la frase en una celebración con champán en Houston.
Rodgers fue seleccionado una vez por los Astros. Desde entonces, sus etiquetas han viajado por todo el espectro.
Mejor atrapada defensiva en las menores.
Un bate que no sirvió en las grandes ligas.
Cirugía de Tommy John, luego 21 jonrones, el último vestigio del canje de Justin Verlander.
Durante las últimas temporadas, Rodgers ha trabajado sin parar. Rediseñó su configuración de captura. Simplificó la mecánica de su giro. La imagen tonta a menudo oscurece el impulso que ha sustentado su crecimiento a largo plazo. Ahora, en su temporada de 29 años, Rodgers se ha establecido como un jugador de Grandes Ligas. El bate ocurre lo mismo con los medios bajos y ocasionales ráfagas de relámpagos. Rodgers también se ha convertido en un receptor defensivo completo. Sus 13 carreras anotadas ocuparon el tercer lugar entre todos los campocortos de la MLB. Statcast lo califica entre los cinco primeros. Expulsó al 25 por ciento de los ladrones de bases, una gran mejora con respecto a la temporada pasada y una marca por encima del promedio de la liga. Sus habilidades se muestran mejor cuando es capaz de saltar desde detrás del plato y hacer jugadas atléticas, como lo hizo en las últimas entradas contra los Astros de Houston en el Juego 1 de la Serie Wildcat con un ponche bien colocado de Jeremy Peña y un tiro a primera.
Rogers sirvió como receptor personal de Tarik Skubal durante la temporada de la Triple Corona. Los dos tienen una amistad que coincide con la ubicación de educación alternativa de 2020. Después de un gran comienzo, a Skubal a menudo le preguntan sobre una secuencia de lanzamientos específica. Normalmente se encoge de hombros y dice: “Esa es una pregunta para Rog”. Rogers actúa como sabio guía de Skubal y como gurú que ayuda con los crucigramas de iniciación ritual de Skubal.
“Él saca lo mejor de mí personalmente”, dijo Skubal el mes pasado. “Creo que es el mejor de todos nuestros muchachos. Creo que ese es el mayor cumplido que puedo darle. Confío completamente en él. “
Obtener un as es una cosa. Rodgers también ha servido como un cerebro detrás del caos de Detroit, manejando caras nuevas y una variedad de arsenales con un toque seguro. Los lanzadores elogian a Rodgers por sus planes de juego preparados y su diálogo abierto. Si el lanzador tiembla, Rodgers siempre está abierto. Después de eso, suele haber una conversación de seguimiento para analizar la decisión y compartir ideas.
“Es increíble leyendo el juego, leyendo lo que los bateadores están haciendo temprano y adaptándolo a tus fortalezas”, dijo el derecho Will West.
Jake Rogers y Will West celebran después de que los Astros perdieran la serie de comodines. (Thomas Shea/Imagen Imágenes)
Mientras esté detrás del plato, el mayor valor de Rodgers seguirá siendo interno. A pesar de todo el entusiasmo de los puertos de Riley Green y el liderazgo constante de Matt Vierling, Rodgers puede ser el jugador detrás de escena más importante de los Tigres.
“Es un tipo que pega pegamento”, dijo Vierling. “Cuando está en el campo es cariñoso, pero cuando está en el vestuario no es nada.
“Sin él, realmente no creo que estaríamos aquí ahora”.
Ahora que juega en octubre, la importancia de Rodgers se muestra más que nunca. Él guía a los lanzadores y engaña a los bateadores con su forma de jugar. Más que eso, mostró una presencia tranquila en el campo y una personalidad jovial fuera de él. Para ser claros, Rodgers es capaz de sentir la tensión. Antes de los partidos, el entrenador de lanzadores Juan Nieves suele preguntarle a Rodgers si está nervioso.
“Sí”, siempre le dice Rogers.
“Está bien, está bien”, dice Nieves en respuesta.
Pero si algún equipo joven necesitaba a alguien que calmara los nervios en general, Rodgers era la persona indicada. “Creo que lo mejor de Rog”, dijo West, “es simplemente su capacidad para mantener las cosas ligeras”.
Esta expansión llevó a un nuevo sello: Detroit’s Cult Hero. Los colegas lo aman por su sinceridad. Los fanáticos lo han acogido por su personalidad y, por supuesto, su bigote. Rodgers ha lucido una barba completa y bien cuidada esta temporada. Se cayó fuerte y se lo afeitó antes del partido de los Tigres del 13 de agosto, volviendo a tener bigote. Rodgers impulsó siete carreras esa noche. Los Tigres tienen marca de 34-14.
Hinch sacudió la cabeza con una mirada excéntrica. Pero incluso el jefe de limpieza hizo caso. Ahora dice que le gusta el “bigote”. No está solo en Detroit.
“La victoria”, dijo Hinch un día después de que los Tigres consiguieran su lugar en la postemporada, “lo cambia todo”.
(Foto superior de Jake Rogers: Thomas Shea/Imagn Images)
