FILADELFIA – Carlos Estevez conoció a Jeff Hoffman hace nueve años. En Connecticut eran doble A; lejos de la tarea que realizarán juntos en octubre. Todos en los New Britain Rock Cats sabían quién era Hoffman. Los Rockies de Colorado sólo lo adquirieron como parte de un paquete comercial por Troy Tulowitzki, una de las franquicias más grandes de todos los tiempos. Hoffman lanzó a 99 mph. Él era el líder. Llevaba Rec Specs durante la actuación.
“Lo acabas de ver en el pasado”, dijo Estévez. “Cuando tenía dudas, no tenía herramientas ni ayuda para volver a encarrilarse. Quiero decir, estuve allí y así fue. Fue duro”.
El destino los volvió a juntar este mes. Los Filis cambiaron a dos prospectos decentes a Los Ángeles por Estevez, pero no porque no pensaran que Hoffman pudiera completar la novena ronda para un contendiente al campeonato. Hicieron esto porque querían cubrir el noveno para que Hoffman pudiera ubicarse en los momentos más difíciles y estresantes de octubre.
La lista de Filis importantes en la postemporada es larga. Pocos jugadores afectan más las probabilidades del club que Hoffman. Pero a medida que los Filis desarrollan su esquema de lanzadores, todos los caminos conducen a Hoffman. Confían en él en los momentos importantes.
Su vida cambió hace 17 meses cuando los Filis lo ascendieron a las mayores. Estuvo excelente en 2023. Fue aún mejor en 2024. Será agente libre después de la Serie Mundial, y dentro del clubhouse de los Filis, los compañeros de Hoffman se están burlando de él. Ellos lo saben. Todo el mundo lo hace.
Hoffman está a punto de cobrar.
“Estoy tratando de concentrarme rápidamente”, dijo Hoffman, de 31 años. “Como ahora mismo. Lo que estoy haciendo ahora mismo”.
Hay belleza aquí, porque durante años Hoffman dudó de su afiliación. Siempre algo se rompía, siempre le molestaba. Estévez recordó que Hoffman estaba preocupado por el “qué pasaría si” en Doble A. Si puedo sacar a los atacantes. Liberarse de esto es algo poderoso.
“Sabía que tenía lo necesario para lanzar en las Grandes Ligas”, dijo Estévez. “Y, para algunos muchachos, tal vez lleve más tiempo que para otros. Pero simplemente creo que era el momento adecuado para él. Y es simplemente perfecto. Me encanta verlo”.
Jeff Hoffman tiene efectividad de 2.28 en 122 juegos en dos temporadas con los Filis. (Tim Nwachukwu/Getty Images)
Si bien Hoffman acumuló entradas increíbles en 2024, mostró más personalidad. Ganó confianza. Aplaude (el símbolo universal adoptado por el entrenador de lanzadores Bobby Dickerson para un juego excepcional) cuando terminan sus salidas. Este año, salió con un poco más de… descaro. Lo demostraría después de un gran éxito. Fue delicado.
Hoffman redujo el paso. Evitó lanzar entradas, excepto una noche en Seattle a principios de agosto y un puñetazo de cuatro carreras en el último día de la temporada en un juego sin sentido. Tenía efectividad de 1.65 antes de lanzar en Washington. Terminó con una calificación de 2,17. Eso lo ubicó en el octavo lugar entre los relevistas de la Liga Nacional con 60 entradas lanzadas.
Matt Strahm, su mejor amigo en el equipo, tuvo efectividad de 1.87, ubicándose en cuarto lugar. Orion Kerkering, un novato asesorado por Hoffman, tuvo una efectividad de 2.36, ubicándose en el noveno lugar. Ellos, al igual que Hoffmann, tienen una gran importancia en octubre.
Sin embargo, dentro de los Filis, Hoffman es considerado alguien que puede manejar cualquier escenario. Puede que tenga la mejor sustancia pura de Bulla.
Hoffman creía el año pasado. Ahora, dijo el entrenador de los Filis, Caleb Cotham, esto se ha solidificado. Hoffman se ponchó más. Sus compañeros de otros equipos lo reconocieron como All-Star en julio.
“No ha perdido su ventaja”, dijo Cotham. “Está intentando algo allí. Busca razones y cosas para las cuales. Sea lo que sea. Nunca da todo lo que tiene. Siempre quiere demostrar a todos que es el mejor en todo momento”.
Jeff Hoffman aplaude tras un hit ante los Bravos. (Alex Slitz/Getty Images)
Hay motivación. Hoffman, marcado por su paso por una organización de los Rockies en dificultades, creía que podía ayudar a un equipo de Grandes Ligas. Lanzó bien como relevista central con los Rojos de Cincinnati en 2022, luego no pudo encontrar a nadie que le ofreciera un contrato de Grandes Ligas.
Está a punto de recibir un gran día de pago. Hoffman será uno de los mejores agentes libres este invierno. Podría buscar un acuerdo similar al de Rafael Montero, otro derecho firmado antes de cumplir la temporada de 32 años en 2023. Houston le pagó a Montero 34,5 millones de dólares en tres años; fue designado para la tarea a mitad del contrato. Robert Stevenson firmó un contrato de tres años y $33 millones con los Angelinos la temporada baja pasada. Se sometió a una cirugía Tommy John antes de jugar en Los Ángeles.
Los Filis nunca le preguntaron a Hoffman sobre una extensión esta temporada. Existe un interés mutuo en la recreación.
“Es todo lo que soñé que sería”, dijo Hoffman. “Sabes que el equipo va a ser bueno. Sabes que el dueño quiere ganar. Sabes que el personal está detrás de los muchachos. El cuerpo técnico es A-1. Es simplemente una situación muy buena. Para mí, si quiero Jugar otros cuatro o cinco años, lo que sea, siento que este es un lugar que puede mantenerme saludable y luego también tengo la oportunidad de ganar cada año que esté aquí.
Esta es la ventaja. Estevez encuentra que Hoffman tiene más confianza porque confía en el sistema de apoyo que lo rodea.
“Cuando siente algo, se lo envía al cuerpo técnico aquí”, dijo Estévez. “Es como, ‘Sí, vemos que puedes mejorarlo’. Pero ese es tu plan. No lo olvide.” Y lo que he visto. Él es mucho mejor. Él sabe lo que tiene. Él sabe que va a atacar con eso”.
En octubre pasado, el béisbol de postemporada era nuevo para Hoffman. Permitió un jonrón crucial en la octava entrada del Juego 2 de la Serie Divisional de la Liga Nacional. Hizo un lanzamiento en el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional del que todavía se arrepiente.
Él sabe qué esperar esta vez.
“El Octubre Rojo ya no es una sorpresa para mí”, dijo Hoffman. “Lo usaré a mi favor. Simplemente pise el pedal a fondo. Limpiar las cosas que hice mal en el pasado en la postemporada. Y estaremos en un muy buen lugar”.
Estévez es un creyente. Ha visto lo suficiente para saberlo.
“Ahora”, dijo Estevez, “está vomitando, como, ‘Dios mío, esto es una locura’.
(Foto superior: Matt Slocum/Associated Press)
