Jerry Ross tuvo un año 1980 extraordinario: el tipo de temporada que el zurdo de los Dodgers de Los Ángeles esperaba que impulsara el siguiente capítulo de su carrera. Jugó en 37 juegos, conectó seis hits y terminó segundo en la votación del Premio Cy Young. Con el “juguete nuevo”, el cortador, fue imposible para los Dodgers iniciarlo en el Día Inaugural de la primavera siguiente.
“Y el resto, dicen, es historia”, dijo Reuss por teléfono el miércoles.
Fue un desconocido Fernando Valenzuela, de 20 años, del pequeño pueblo de Etchohuaquila, México, quien tomó la iniciativa y creó “FernandoMania” ese día.
Valenzuela murió el martes. Tenía 63 años y dejó un legado tan único como los Dodgers de Los Ángeles.
Todo gracias a Reuss y su huella en la historia del béisbol.
“Hubo momentos en que Fernando estaba en el campo, yo me sentaba en el banco y observaba todo y trataba de asimilarlo todo”, dijo Ross. “Y pensé: ‘¿Cuánto tiempo va a durar esto?’ ¿Adónde va todo esto? La única respuesta que se me ocurrió: el tiempo lo dirá. Así lo ha demostrado el tiempo”.
El lugar de Ross en la leyenda de FernandoMania llegó pocas horas antes del Día Inaugural de 1981. El veterano zurdo estaba tratando de maximizar la mejor temporada de su carrera y notó durante la primavera que sus piernas estaban cansadas por la preparación para su temporada. . Sin embargo, lo sucedido en vísperas de la temporada sorprendió a todos cuando Reuss rompió la pelota durante la práctica de bateo.
“Estaba corriendo elevados en los jardines otra vez y pensé que era Superman o Mickey Mantle”, dijo Ross. Sintió que su pantorrilla tiraba cuando la pelota lo golpeó. Una rápida valoración le descartó ser titular al día siguiente. Burt Hooton tampoco pudo luchar contra la uña encarnada. Bob Welch no estaba disponible. La Freeway Series rechazó varias otras opciones para el manager Tommy Lasorda. Entonces recurrió a Valenzuela, quien ese día ya había disecado el toro.
Valenzuela lanzó pelota de cinco hits contra los Astros de Houston, mostrando su extraordinaria pelota y dándole a una comunidad mexicano-estadounidense a la que se le había negado a los Dodgers algo con lo que podían identificarse: una estrella que se parecía a ellos.
Fernando Valenzuela arrasó en el mundo del béisbol en 1981. (Jonathan Daniel/Getty Images)
“No tengo ninguna duda de que estarán en la taquilla después de este partido, averiguando cuándo será la próxima salida de Fernando en casa y comprando un boleto para eso”, dijo Ross.
A medida que la leyenda crecía, tuvieron que esperar un poco más. Valenzuela logró un juego completo de una carrera en su segunda apertura en San Francisco mientras ponchaba a 10. Ponchó a 10 más en una blanqueada en San Diego en su tercera. A su vez, trajo otro paquete, esta vez en Houston. Era la mitad de su ridícula racha, cuando se convirtió en uno de los dos lanzadores en ganar las primeras ocho aperturas de su carrera. Los terminó todos.
“Era una leyenda en ciernes”, dijo Ross.
A mediados del verano, la historia había crecido tanto que atrajo la atención del propio club.
Cada gira sucesiva ha generado presencia en los medios, y Valenzuela realiza conferencias de prensa al comienzo de cada serie para ayudar a gestionar la presión sobre los clubes. Con el destacado locutor español Jaime Jarrín a su lado sirviendo como su voz y traductor, la manía que convirtió al joven de 20 años en un nombre familiar despegó.
“Es similar a lo que ves con (Shohei) Ohtani”, dijo Reuss. “Lo diferente era que cada vez que íbamos a otra ciudad de gira, los clubes no podían acomodar a toda la gente de la prensa que quería un pedazo de Fernando”.
Fue tan grave que Lasorda convocó a una reunión con cada uno de sus lanzadores para tratar de prevenir problemas antes de que comenzaran. Reunió a Reuss, Hooton, Welch, Rick Sutcliffe y Dave Goltz. Si sienten que será un problema, dijo Lasorda, los Dodgers también realizarán conferencias de prensa periódicas para ellos.
Ross miró a Hooton. Se echaron a reír.
“Lo más importante”, dijo Ross, “estaba ganando juegos para nosotros”.
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Ross quedó impresionado por la conexión entre Valenzuela y el receptor Mike Scioscia, quien atrapó 23 de los 25 juegos de Valenzuela como novato y más de la mitad de su carrera. Scioscia, con su buen ojo para los planes de juego, y Valenzuela, con su interminable y deslumbrante arsenal, encajaban perfectamente. Valenzuela también estuvo con una comunidad que una estrella como él nunca había visto antes y no ha visto desde entonces.
Valenzuela lanzó 11 juegos completos en 1981 y se convirtió en el único lanzador en la historia en ganar el premio al Novato del Año y el premio Cy Young en la misma temporada. Su superioridad sólo era comparable a su extravagancia, su carácter tranquilo y su comportamiento infantil, lo que le hacía apegarse a la ciudad. O era él quien hacía el embalaje.
Al fin y al cabo, era Valenzuela quien guardaba un lazo en su armario.
“Tenía esta maldita cuerda”, dijo Reuss riendo.
Su uso más común: Valenzuela estaba escondido en la esquina, fuera de la vista de la banca de los Dodgers en el dugout local. Esperaba a que un compañero de equipo levantara su pierna en medio de una conversación, sólo para girar su lazo alrededor de su pierna, atrapándolos antes de que pudieran darse cuenta.
“Tenía ese sentido del humor y era inocente”, dijo Ross. “No puedes enojarte con él porque era un niño que se estaba divirtiendo”.
El fallecimiento de Valenzuela se produce en vísperas de una caída clásica que marca cómo comenzó su ascenso al estrellato. El viernes marca la primera Serie Mundial entre los Dodgers y los Yankees de Nueva York desde 1981, una serie que consolidó para siempre el lugar de Valenzuela y Reus como héroes.
Fue Valenzuela quien desperdició la ventaja de 2-0 de la serie de los Dodgers en el Juego 3 y, a pesar de permitir cuatro carreras, ponchó a siete y realizó 147 lanzamientos para registrar los 27 outs y mantener un juego perfecto de 5-4. ganado
“No fue el mejor partido de Fernando”, dijo Ross. “De nada.”
Pero, como dijo Vin Scully durante la llamada, “No fue el mejor partido de Fernando, fue el mejor”.
Dos noches después fue el turno de Reuss, exactamente 43 años después de la fecha del Juego 1 de la serie de este año. Reuss lanzó siete entradas antes de regresar al dugout con Ron Guidry.
“Miré al cielo y dije: ‘Dame una carrera’. Puedo tenerlo. Puedo retenerlo mientras podamos poner en marcha la ofensiva”, dijo Ross.
Pedro Guerrero respondió con un jonrón. Steve Yeager siguió con uno propio.
“Tal vez debería haber preguntado antes”, dijo Reuss.
Terminó el juego y tres noches después, los Dodgers terminaron la serie.
Ahora que los dos clubes se enfrentan nuevamente, la Major League Baseball ya anunció que honrará a Valenzuela.
“Tiene un lugar en la historia del béisbol debido a su legado”, dijo Ross. “Es algo que ahora su nombre es reconocido no sólo en el mundo del béisbol, sino en todo el mundo. Así que es un lugar especial para él”.
(Foto superior de Fernando Valenzuela: Otto Greule Jr./Getty Images)
