CALLE. PAUL, Minnesota. – Hace un año, el extremo izquierdo de los Columbus Blue Jets, Kent Johnson, se sentaba en su casillero, molesto pero cuidadoso con sus palabras. Después de anotar 16 goles y 40 puntos como novato, Johnson comenzó su segunda temporada en la NHL como un cero sorprendentemente saludable.
Era imposible ignorar la diferencia entre esa escena en Nationwide Arena y la del jueves en el Xcel Energy Center, con Johnson siendo el jugador más visible en ambos extremos del hielo en una derrota por 3-2 ante Minnesota Wild.
La apertura de la temporada 2024-25 puede ser un buen ejemplo de cómo los aficionados de los Blue Jackets pueden tener buenas sensaciones esta temporada.
Los Blue Jackets jugaron duro y perdieron. Creen que jugarán duro todas las noches con el nuevo entrenador Dean Evason, cuya reputación dice que no aceptará menos, pero no saben si pueden ganar suficientes juegos para competir por un lugar en los playoffs o incluso un récord ganador.
Pero otra temporada larga sería un rayo de esperanza si los mejores jugadores jóvenes del club, como Adam Fantilly, Egor Chynov, Cole Sillinger y, sí, Johnson, juegan como superestrellas en ciernes. Dicho de otra manera, si realizan actuaciones como la de Johnson el jueves, donde se puede ver lo más destacado de cada Juego de Estrellas.
Los cuatro tuvieron sus momentos, pero Johnson destacó. El jugador de 21 años (en una semana cumplirá 22) anotó un gol, una asistencia, ocho intentos de tiro y tres oportunidades de gol. También jugó 18:05, que es más tiempo en hielo del que empató en cualquier partido de la temporada pasada. El único jugador con más intentos de tiro de campo fue Zach Werenski (10).
Johnson anotó el primer gol de la temporada de los Blue Jackets a las 2:00 del segundo período cuando el disco lo encontró en la ranura y se giró y superó al portero Wildcat Filip Gustavsson. También ayudó en el gol de juego de poder de Werenski para poner el 3-2 con 3:54 restantes.
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– Chaquetas azules de Columbus (@BlueJacketsNHL) 11 de octubre de 2024
Y estaba en el hielo, con sus compañeros jóvenes Chinov y Fantilly, quienes dijeron, faltando un minuto cuando los Blue Jackets rodaron y buscaron el empate.
“Cuando juegas tu juego y te sientes bien, siempre te sientes bien”, dijo Johnson. “No estoy muy sorprendido. Me sentí bien durante la pretemporada. El mismo hockey, sólo que un poco mejor.
“Deuda a los niños. Hicieron un buen trabajo al encontrarme. Siempre quiero el disco, pero ahora realmente me están encontrando. Es otro sistema donde puedo ir a diferentes lugares de la zona de ataque. Creo que estoy encontrando lugares donde quiero ir mejor”.
Por supuesto, Werenski ha mantenido el liderazgo durante toda la carrera de Johnson en la NHL. Observó al atrevido pero astuto chico tener una temporada productiva bajo el radar como novato y lo vio luchar desde el comienzo de su segunda temporada.
¿Qué ve ahora?
“Hay mucha confianza allí”, dijo Werenski. “Él crea una obra de teatro. Tuvo un muy buen verano. Quería tener el disco en la mano toda la noche y jugó toda la noche”.
Johnson apareció en el campamento con un aspecto notablemente diferente. Fuera del hielo, no te puedes perder lo grueso que es en los hombros, el pecho y el cuello. Sobre el hielo, no puedes olvidar lo rápido que acelera. Allí se produce una explosión que no se había conocido antes.
Esto se puede ver durante los dos controles de monstruos en el tercer período. En el primero, localizó a Yakov Trenin de los Wildcats en una bandeja, rompió su palo y cambió su tiro antes de que Trenin se metiera dentro del portero de los Jets, Elvis Merzlikin.
En los últimos segundos, cuando Merzlikin atrajo a un patinador adicional, Johnson condujo el disco hacia la red de Columbus y se paró frente a un patinador de Wild para evitar un gol a portería vacía y tomar posesión.
“La habilidad de patinaje (de Johnson) está fuera de este mundo”, dijo Evason. “Sale al hielo con mucha confianza. Está jugando muy bien”.
Existe cierto debate sobre el tratamiento que recibió Johnson la temporada pasada bajo la dirección del entrenador unipersonal Pascal Vincent.
O Vincent merece crédito por no hacerle ningún favor a Johnson y obligarlo a tomar los pasos que tomó, o la dependencia de Vincent de Johnson (rasguños sanos, caída) no era forma de tratar a un jugador joven cuyo desarrollo es muy importante para la franquicia.
Se le preguntó a Johnson si recuerda lo enojado que estaba la noche inaugural de 2023.
“Sí, fue frustrante”, dijo. “Ha pasado mucho tiempo. Pase lo que pase el año pasado, esté de acuerdo o no, intenta darlo por sentado y tratar de mejorarlo para mí”.
Los Blue Jackets viajan a Colorado para un partido el sábado antes de regresar a Columbus para el primer partido en casa del martes contra los Florida Panthers. Evason buscará hacer algunos ajustes antes de enfrentarse al Avalanche, pero buscará superar el esfuerzo que vio en su club el jueves.
En el primer tiempo, un patinador de Minnesota salió por detrás de los Blue Jackets para amenazar las posibilidades de supervivencia de los Jackets. Es probable que esto se deba a que las espaldas de los Jackets llevan el disco bajo como Evason quiere que lo hagan, y a que los delanteros no pueden rotar lo suficientemente rápido para sostener las espaldas.
“Nos hemos esforzado, hemos trabajado, hemos tenido una visión de cómo queremos jugar”, dijo Evason. “Necesitamos marcar algunos goles más. Obviamente cometimos un par de errores en un par de goles que sucedieron. Pero me gustó lo duro que jugamos”.
Perder, por supuesto, nunca es divertido. Pero no es tan malo cuando puedes ver el futuro sin vendas en los ojos ni confiando en la fe.
(Foto: Abby Parr/Associated Press)
