El Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito ha revivido una demanda de familias judías ortodoxas que demandaron a funcionarios de educación de California por la política del estado de negarse a financiar programas de educación especial en escuelas religiosas.
El año pasado, dos escuelas religiosas y tres padres judíos ortodoxos cuyos hijos tienen autismo presentaron una demanda contra el Departamento de Educación de California y el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles. Los padres querían enviar a sus hijos a escuelas judías ortodoxas, argumentando que la política estatal de prohibir la financiación de instituciones religiosas era discriminatoria.
Otros estados permiten que algunas escuelas religiosas privadas reciban fondos para educación especial. Durante décadas en California, a esos dólares sólo se les permitía ir a escuelas no confesionales.
El juez Kim Wardlaw, que escribió para el panel, dictaminó que los requisitos de California para que las familias ejercieran su religión libre eran onerosos. La decisión de la comisión devuelve el caso a un tribunal federal, que anteriormente lo había negado, para su reconsideración.
El abogado Eric Rassbach, que representa a las familias en la demanda, calificó la decisión del tribunal como “un duro golpe para las familias judías en California”.
“Siempre ha sido un error negar a los niños judíos beneficios por discapacidad simplemente porque quieren practicar su fe. El tribunal hizo lo correcto al fallar contra la discriminación flagrante en California”, dijo en un comunicado.
El Departamento de Educación de California afirmó en documentos legales que al no aprobar escuelas religiosas para la educación de niños con discapacidades, lo que se requiere para recibir fondos federales, “implementa el principio de que el gobierno debe ser neutral con respecto a las religiones y las religiones”.
El Departamento de Educación de California se negó a hacer comentarios, citando el litigio pendiente.
Los fondos para educación especial pueden dirigirse a una escuela privada si la junta escolar local determina de forma individual que es la mejor manera para que un estudiante con una discapacidad reciba una educación, escribió el departamento en documentos judiciales.
Los abogados del Departamento de Educación de California escribieron en documentos judiciales que el requisito no confesional es necesario porque sin él, los funcionarios del distrito ejercerían un poder considerable para dirigir a los estudiantes a sus instituciones religiosas preferidas.
“Esto es contrario a la neutralidad del gobierno hacia la religión, exigida por la Constitución…”, escribieron los representantes del departamento.
Sin embargo, Wardlaw escribió en su fallo que el Estado no demostró que el requisito no sectario estuviera “estrictamente adaptado” en beneficio de la neutralidad religiosa.
Wardlaw añadió que obliga a los padres a elegir entre la educación de sus hijos discapacitados y la religión.
“Los padres solicitantes deben elegir entre los beneficios de educación especial disponibles a través de la inscripción en una escuela pública (y la posterior colocación en una escuela privada no pública) y la educación en un ambiente judío ortodoxo”, dijo.
Un juez de distrito de Estados Unidos desestimó el caso el año pasado y denegó una solicitud de una orden judicial preliminar para bloquear la aplicación de la norma.
Wardlaw apeló la decisión de un tribunal inferior de desestimar las reclamaciones de Shalhevet High School y Samuel A. Hebrew Academy. Lo confirmó Fryer Yavne, porque según esta decisión ninguna de las escuelas puede cumplir con los requisitos necesarios para la educación de estudiantes con necesidades especiales.
La Teach Coalition, un grupo que ayuda a asegurar la financiación gubernamental para las escuelas judías, elogió el fallo como una gran victoria para la libertad religiosa.
“Este es un momento transformador para nuestra comunidad y las familias religiosas de niños con discapacidades, que no sólo requiere un cambio en el estado de California, sino que tiene implicaciones a nivel nacional”, dijo el director ejecutivo y fundador de Teach Coalition, Maury Litvak, en un comunicado.
