INGLEWOOD, California – Llegó una segunda mitad tórrida y Los Angeles Chargers necesitaban desesperadamente un juego ofensivo. No habían logrado un touchdown en la segunda mitad desde la Semana 1. Durante casi dos meses, este grupo se ha desvanecido en los dos últimos cuartos, el momento exacto en el que Jim Harbaugh quiere que sus jugadores encuentren su mejor nivel.
Era aproximadamente la mitad del tercer cuarto y los Chargers se enfrentaban a segunda y nueve desde su propia yarda 40. El receptor novato Ladd McConkey estaba alineado en la ranura de la derecha. El receptor Joshua Palmer estaba en su exterior. El mariscal de campo Justin Herbert tomó el centro, fingió al corredor JK Dobbins y miró a su derecha.
McConkey estaba con las dos manos en la línea de golpeo antes de explotar en el campo al lado de la ranura. Estuvo uno a uno con el apoyador de los New Orleans Saints, Alontay Taylor. Herbert identificó un enfrentamiento y lanzó un balón profundo por la banda derecha. Taylor estuvo ajustado en la cobertura, pero McConkey hizo un gran ajuste al lanzamiento de Herbert. Después de atraparlo y reagruparse, McConkie entró y corrió a través del tackle de los Saints hasta romper la línea de gol.
60 yardas. La sequía ha pasado. Y lo más importante, el surgimiento de McConkey como un objetivo grande y explosivo, el Charger. ha desaparecido en la sala de recepción. McConkey terminó con seis recepciones para 111 yardas y dos touchdowns para liderar la ofensiva de los Chargers en una victoria 26-8 sobre los Saints en el SoFi Stadium. McConkie se convirtió en el primer jugador de los Chargers con un juego de 100 yardas desde que Keenan Allen logró la hazaña en 2013.
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Ocupando el lugar del jugador que lo llamó a su lugar.
“Eso es lo que necesitábamos”, dijo Harbaugh sobre el hit de McConkey. “Esto es lo que necesitábamos”.
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Esa actuación añadió una capa que McConkey podría aportar a la ofensiva de los Chargers. Antes del domingo, McConkie tenía 24 recepciones en la temporada. Según TruMedia, los 24 lanzamientos de Herbert se produjeron con 15 yardas o menos en el aire. McConkey había demostrado ser un buen corredor de rutas. Tuvo éxito en el puesto. Fue un arma en los tramos cortos y medios del campo, especialmente en tercera oportunidad. A lo largo de siete semanas, McConkey empató en el liderato de los Chargers con cinco capturas de conversión en tercera oportunidad.
Según TruMedia, el touchdown de 60 yardas fue la segunda vez que Herbert apuntó a McConkey en un lanzamiento que viajó al menos 25 yardas en el aire. Era la primera vez que los dos se unían en un lanzamiento así.
“Es el receptor perfecto”, dijo Herbert. “Para un juego corto, para tener esas rutas intermedias, fue muy bueno en eso, especialmente en tercera oportunidad. Y ahora abres algunas de esas bolas que hay que respetar. Y para que pueda jugar en todas partes, dentro y fuera, tenemos un verdadero jugador entre manos”.
McConkie añadió: “Cuando puedes atacar los tres niveles, es enorme”.
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El touchdown de McConkey pareció abrir el ataque aéreo de los Chargers. En la siguiente serie, Herbert golpeó a Palmer en un pase por la banda derecha para una ganancia de 45 yardas. Antes del domingo, los Chargers no habían tenido una carrera de 45 yardas o más esta temporada. Llevaban dos cargas en tres vagones.
Según TruMedia, Herbert ingresó el domingo con tres veces durante toda la temporada en lanzamientos con al menos 25 yardas por aire. Tuvo tres finales de ese tipo contra los Saints. El tercero llegó más tarde en el último cuarto cuando Herbert lanzó un pase al receptor Jalen Reagor. Eso preparó el segundo touchdown del día de McConkey tres jugadas después en la esquina trasera izquierda de la zona de anotación en un tiro garabateado más allá de Herbert.
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La semana pasada contra los Arizona Cardinals, Reagor atrapó el pase de touchdown más largo de la temporada de Herbert hasta este momento. Sin embargo, después de la atrapada, salió corriendo de la zona de anotación y perdió el balón.
Herbert, quien completó 20 de 32 para 279 yardas el domingo, regresó a Reagor una semana después en un momento crucial.
“Ese es un verdadero líder”, dijo Harbaugh sobre Herbert.
Considerándolo todo, fue un juego desigual para los Chargers. Permitieron 366 yardas de ofensiva a los Saints, quienes canjearon a un mariscal de campo en la segunda mitad cuando sustituyeron a Spencer Rattler por Jake Haener. El corredor Alvin Kamara tuvo 122 yardas de ofensiva, incluyendo carreras explosivas y recepciones explosivas. Los Chargers pelearon bien. Salvaron una actuación defensiva, manteniendo a los Saints a 2 de 16 en tercera oportunidad.
JK Scott tuvo uno de los mejores juegos de despeje de su carrera con los Chargers, promediando 57,3 yardas en seis despejes. Pero incluso los equipos especiales quedaron destrozados. El despeje inicial del juego se produjo con un safety cuando el centro largo Josh Harris perdió el balón con Scott en un despeje. El pateador Cameron Dicker también falló un punto extra.
Ofensivamente, los Chargers tuvieron dificultades para entregar el balón. Los backs terminaron con 73 yardas en 22 acarreos para un promedio de 3.32 yardas. Después de dos actuaciones prometedoras en terceros intentos después del descanso, la ofensiva flaqueó en la recta final, convirtiendo solo tres de 12 terceros intentos.
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Pero las jugadas explosivas pueden cubrir los huecos. Herbert logró volar por el aire. También tuvo un pase de 38 yardas en el primer cuarto que pareció encender la ofensiva luego de un comienzo lento. Herbert fue golpeado por el profundo Tyrann Mathieu al final del juego de práctica de los Chargers. Los compañeros de Herbert salieron después del partido.
“Si eso despierta al equipo”, dijo Herbert. “Haré cualquier cosa”.
Más adelante en la primera mitad, el pívot Bradley Bozeman recibió su llamada de atención. Después de la segunda jugada, el apoyador de los Saints, Nathan Shepherd, agarró y envolvió el tobillo derecho lesionado de Herbert. Actividades extracurriculares de Bozeman y él mismo empezó a trabajar en Shepherd, se cayó de Herbert.
“Ese fue probablemente uno de los golpes de mariscal de campo más sucios que he visto”, dijo Boseman.
Los árbitros concedieron faltas personales a Bozeman y Shepherd. En la siguiente jugada, Herbert golpeó a McConkey para una ganancia de 15 yardas. Los Chargers avanzaron 90 yardas en 15 jugadas en 8:07, culminando con el primer touchdown del juego.
“Ese es el tipo de centro que quieres en tu equipo”, dijo Herbert. “Lo dará todo por este equipo y aprecio su trabajo”.
Los Chargers están lidiando con lesiones en el receptor. Quentin Johnston (tobillo) se perdió su segundo partido consecutivo el domingo. DJ Chark (ingle) aún no ha tocado esta temporada. Después de que los Chargers dejaron atrás a Mike Williams y Allen en la temporada baja, ya era un grupo de posición reducido.
Necesitaban que alguien diera un paso al frente. El domingo fue McConkey. Y si puede agregar consistentemente esa dimensión de campo profundo a su juego, podría convertirse en el objetivo número uno de Herbert.
“Saca a la gente fuera de la caja. Te hace respetar el lanzamiento profundo”, dijo Boseman sobre el lanzamiento extendido de McConkey. “Hace todo lo posible por tu ofensiva, realmente abre tu ofensiva. Y sabemos que tenemos un mariscal de campo detrás de nosotros que puede hacer eso. Es sólo cuestión de que lo ejecutemos y lo consigamos”.
La respuesta en el receptor puede no estar en el mercado empresarial. Es posible que esta respuesta ya esté en la lista con el número 15.
“Sabemos lo que podemos ser”, dijo McConkie. “Así que salgamos y filmémoslo”.
(Foto de Ladd McConkie celebrando con Simi Fehoko y Zion Johnson: David Crain/MediaNews Group/Los Angeles Daily News vía Getty Images)
